Ещё один момент, который Каэл Морас не давал мне контролировать, – это дороги снабжения. Я уже знал, что Астерлион не изолирован. Они торгуют с другими анклавами, обмениваясь ресурсами и товарами. Продовольствие, металл, запчасти – всё это поступает через железнодорожные пути и караваны, которые отправляются за стены города.
И это слабое место. Я поднял данный вопрос на одном из совещаний.
– Почему ты даёшь мне право укреплять город, но не защищать его дороги? – бросил я Каэлу.
Он спокойно посмотрел на меня.
– Дороги я держу под личным контролем.
– Если ты хочешь, чтобы оборона работала, ты должен дать мне доступ ко всему, – настоял я.
Каэл выдержал паузу.
– Посмотрим, как ты справишься с той задачей, которая на тебя уже возложена.
Он не сказал «нет». Но и на «да» это тоже было слабо похоже. Я видел в его взгляде сомнение. Возможно, он понимал, что мои доводы логичны. Возможно, просто не хотел допускать чужака в ещё одну важную сферу жизни города.
– Значит, пока без изменений? – уточнил я.
Каэл кивнул.
– Пока.
Это означало только одно: я должен был доказать свою преданность делом. И временем. Временем, которого у меня нет. И я в корне не согласен с Каэлом. Оборона города – одно, но пока дороги снабжения остаются под угрозой, любая защита рано или поздно рухнет. Запасы всегда рано или поздно заканчиваются, а голод деморализует людей быстрее, чем любое осознание угрозы за стенами.
Я поднялся из-за стола и направился к выходу, оставив Каэла в размышлениях. Эта битва ещё не проиграна. Я найду способ убедить его.
Или заставить принять реальность.
Несмотря на всё, что я сделал за этот месяц, самым ценным оказался совсем не успех в доверенном мне направлении.
За полтора года, проведенных на Полигоне, я привык спать с оружием под подушкой, привык жить в ожидании опасности. Но теперь, когда я закрываю глаза, слышу не стук патрульных ботинок за стеной, а её дыхание рядом, согреваюсь теплом податливого женского тела, дурею в жарких объятиях то от безумной страсти, то от исступленной нежности, и с каждым днем все больше прорастаю в нее. И я знаю, уверен наверняка, что эти чувства взаимны.
Мы не говорим о них вслух. Нет громких признаний, никому не нужных клятв и пустых обещаний. Всё решают прикосновения, взгляды, прерывистый шепот, пальцы, запутанные в волосах, и наша страсть, обжигающая, выматывающая, заставляющая терять счёт времени и забывать, где заканчивается один и начинается другой.
Иллана ждёт меня вечерами. Когда я возвращаюсь из штаба, её руки обнимают меня ещё до того, как переступаю порог. Мы срываем друг с друга одежду, оставляя за дверью усталость и напряжение, задыхаемся в поцелуях, оставляя на коже следы нетерпеливых укусов и царапин.
Я не помню, в какой момент её комната стала моей. Не помню, когда перестал считать ночи, проведённые в ее кровати. Не помню, когда вместо разговоров о тактике и обороне мы начали засыпать, сплетаясь телами, как будто только так можно дожить до утра.
Ила тихо смеётся, когда среди бела дня я, забывшись, перехватываю её за талию и прижимаю к себе, чтобы оставить на губах горячий поцелуй. Хитро прищуривается, когда я увожу её в тень узких коридоров. Иногда шепчет, что это опасно. Что кто-то может увидеть. Но стоит мне наклониться к её губам – и она сдаётся. Всегда сдаётся.
Иллана не задает лишних вопросов и не любит на них отвечать, но всегда готова слушать. Она не мешает мне командовать, но не позволяет забыть, что я не просто солдат. Иногда я ловлю её взгляд в толпе – оценивающий, спокойный, но в нём скрыто куда больше, чем Ила говорит вслух. Когда она так смотрит, мне кажется, что мир вокруг замирает. Всё становится неважным – тревоги, боевые построения, стратегии. Только она и я. И никого вокруг.
Черт, это же самое настоящее помешательство или начальная стадия сумасшествия … Я постоянно чувствую её присутствие, даже когда нас разделяют стены и шумные городские улицы. Её запах остаётся на моей одежде, её тепло – на моей коже, ее вкус – на моих губах. Я одержимо, без памяти, всем сердцем влюблён в свою рыжую ведьму-лису и, кажется, это безумие уже не остановить. А я и не хочу ничего останавливать, потому что впервые в жизни по-настоящему счастлив.
Глава 20
Вернувшись ближе к полуночи после очередного совещанием, я застаю Иллану не спящей в нашей кровати, вплотную к которой приставлена еще одна – моя, а прячущейся за дверью. Ила выпрыгивает из своего укрытия, стоит мне войти внутрь, и с радостным визгом бросается на шею, оплетая мои бедра ногами. Она больше не носит ту уродливую ночную рубашку, предпочитая встречать меня в соблазнительно короткой футболке – тоже моей.
– Кому-то снова не спится? – захлопнув дверь, я подхватываю упругие ягодицы, зарываюсь лицом в копну рыжих волос и с наслаждением вдыхаю знакомый аромат. – Ты пахнешь весенним лугом, – бормочу какую-то чушь.
– Я просто целый день провела в теплицах, отбирала созревшие травы, – с улыбкой в голосе отвечает она. – Ты голодный?
– Угу, – угрюмо бросаю я.
– Так и знала, – Ила неодобрительно качает головой. – Отпусти, буду тебя кормить.
Я нехотя ставлю ее на пол, с недовольным рыком разрывая объятия, а она берет меня за руку, потянув за собой к столу, где меня уже ожидает тарелка с горячим супом, парочка печеных пирожков и чашка со свежезаваренным чаем. С жадностью набрасываюсь на еду, чувствуя, как внутри разливается тепло. Ила молча присаживается рядом и, наклонив голову, зачарованно смотрит, как утоляю голод. Меня не напрягает ни ее настойчивый изучающий взгляд, ни блуждающая по губам мечтательная улыбка. Это даже льстит мужскому самолюбию, запуская ток возбуждения по расслабленным мышцам, но она не позволяет мне отвлечься, с притворным возмущением хлопая по рукам, когда я пытаюсь сгрести ее в охапку и усадить себе на колени, и, заливисто хохоча, грозит мне пальчиком. Наивная неискушенная лисичка не понимает, что порочное предвкушение и закипающее в крови неудержимое желание напрочь отбивают аппетит.
– Пока не доешь, даже не думай, – в медовых глазах пляшут озорные смешинки.
– Бессердечная женщина, – смиренно вздыхаю я и с новым рвением наседаю на ужин.
– Ты изменился, – вдоволь насмотревшись, выносит она свой вердикт, задумчиво водя пальчиком по столешнице.
Отодвинув пустые тарелки в сторону, я поднимаю на нее вопросительный взгляд.
– В каком смысле? Вроде такой же. Разве что оброс немного, – рассеянно провожу ладонью по всклоченным волосам и трехдневной щетине. – Побреюсь утром. Сегодня уже нет сил.
– Не в этом дело, – Иллана загадочно улыбается, тряхнув головой. – Ты стал… другим.
Я фыркаю, отхлебнув чай, и лениво вытягиваю ноги под столом.
– Это что прозвучало как комплимент?
– Ладно, забудь, я о другом хотела сказать. – Она отводит взгляд, явно решив сменить тему. – Завтра прибудет состав с углем из Севрина. Отец тебе сообщил?
Я тут же подбираюсь и чуть подаюсь вперед.
– Нет.
– Значит, не успел, – легко пожимает плечами Ила.
– Или не собирался, – мрачно отзываюсь я.
Она мягко смеётся, протягивая руку и успокаивающе касаясь моего плеча.
– Расслабься, Эрик. Ты будешь заниматься разгрузкой.
– Вот как? С чего вдруг такая честь?
Ила чуть медлит, а потом, выждав момент, добавляет:
– Это ещё не всё. Отец попросит тебя показать представителю Севрина изменения в нашей обороне.
Вот как? Это меняет дело.
Я снова беру в руки чашку, впитывая в себя новость. Каэл не торопился допускать меня к торговым маршрутам, но теперь вдруг хочет, чтобы я лично провёл для представителя Севрина обзор укрепления города? Или это просто очередная проверка?
– Интересно, кого они прислали, – рассуждаю вслух, опираясь локтем на стол.
– Узнаешь завтра, – спокойно отвечает Иллана, но в голосе звучит необычная интонация. Я прищуриваюсь, всматриваясь в ее лицо.
– Ты знаешь, кто это?
Она заметно колеблется.
– Я никогда его не видела лично, но, думаю, общение с ним пойдет тебе на пользу.
– И что это значит?
Ила глубоко вздыхает, теребя прядь волос.
– Думаю, тебе лучше дождаться утра. Сам все узнаешь.
Эта ее уклончивость мне не нравится, но я оставлю все вопросы на завтра. А сейчас… сейчас у меня масштабные планы на одну вздорную хитрую ведьмочку.
– Примешь со мной ванну? – порочно улыбнувшись, я все-таки усаживаю ее к себе на колени и, просунув ладони под футболку, требовательно сжимаю нежные бедра.
– Я уже, – Ила ласково оглаживает мои плечи и, уткнувшись носом в ключицу. – Но с радостью помогу, если ты не в состоянии помыться сам, – многозначительно добавляет она и, шутливо толкнув меня ладошками в грудь, резво спрыгивает на пол.
– Радости мало, малышка, а вот от удовольствия не откажусь, – выдав похабную улыбку, я тоже встаю и рывком прижимаю ее к себе.
– Свою майоршу ты тоже малышкой называл? – недовольно морщится Ила, непоседливо крутясь в капкане моих рук.
– Ревнуешь? – вскинув бровь, фиксирую рыжую юлу за талию, не позволяя вырваться на свободу. – Зря, – не дождавшись ответа, шепчу в плотно сжатые губы. – Никто, кроме тебя, не нужен. Никого больше не хочу.
– Если это правда так, то оставайся навсегда. Здесь. Со мной, – тихо просит она, проникновенно глядя на меня из-под длинных густых ресниц. В самую душу смотрит, наводя там свои порядки. Коварная моя.
– Я заберу тебя с собой, – срывается с моих губ прежде, чем успеваю осмыслить сказанное.
– Тогда чем ты лучше него? – холодно бросает Ила, заморозив меня своим взглядом.
– Ты еще спрашиваешь? – в ответ на ее необоснованный упрек внутри поднимается ядовитая волна гнева.
– Что я буду делать в твоем мире, Эрик? В качестве кого ты меня возьмешь? Любовница, игрушка, трофей? – упираясь ладонями в бока, яростно выпаливает она. В глазах появляется предательский влажный блеск, губы дрожат. – Как думаешь, что сделают твои командиры, когда ты притащишь с собой девчонку из анклава? Как долго я проживу? Неужели ты не понимаешь, что там у нас нет будущего? У меня – нет.