– И как я тебе, принцесса? Не сильно постарел? – игриво дернув бровями, отвешиваю шутливый поклон.
– Ты безумно красивый, Эрик, – Ари расплывается в широкой искренней улыбке, мгновенно забыв, что секунду назад на меня злилась.
Какая же она забавная, и малышкой ее назвать уже язык не повернется. Я только сейчас замечаю, что сестренка здорово вымахала в росте за прошедший год. Черты лица утратили детскую припухлость и стали более выразительными.
– Ты тоже, Ари, я просто ослеп от твоей красоты, – приложив руку к груди, делаю вид, что мое сердце пронзила стрела. – Признавайся, сколько мальчишек свела с ума, чертовка? Отец еще не приставил к тебе охрану?
– Лучше! Отец подарил мне Дрейка, – радостно хвастается Ариадна, заставив меня настороженно свести брови.
– Что еще за Дрейк?
– Андроид, – светясь довольством сообщает сестренка. – Он совсем как человек и с ним безумно интересно. Мы с Дрейком большие друзья и понимает друг друга с полуслова. А еще он очень и очень умный и знает много прикольных штук!
– Скажу по секрету, – наклонившись, заговорщически шепчу ей на ухо. – С настоящими друзьями намного интереснее.
– Ты просто еще не видел Дрейка, – заливисто смеется Ари. – Хочешь я вас познакомлю?
– Сейчас?
– А чего тянуть? Он в моей соте. Мы занимались, когда мама сказала, что ты приехал, и я сразу рванула тебя встречать.
– И чем же таким увлекательным вы с ним занимались? – полюбопытствовал я.
В груди болезненно екнуло при упоминании матери. Я ожидал, что она тоже выйдет встретить блудного сына, но, видимо, у нее нашлись дела поважнее.
– Дрейк показывал мне уроки самообороны. Вот увидишь, я скоро буду сражаться не хуже тебя, – с гордостью заявляет Ари.
– Тебе не нужно учиться сражаться, – нахмурившись, отвечаю я.
– Согласна, Эрик. Ты абсолютно прав, – произносит знакомый мягкий голос.
Резко выпрямившись, я встречаю теплый ласковый взгляд. Незаметно приблизившись к нам, Диана Дерби останавливается рядом с дочерью. Ее светлые серебристые глаза лучатся неприкрытой радостью.
– Привет, мам, – шагнув вперед, я заключаю ее в крепкие объятия.
Она на мгновение замирает, но не отстраняется сразу. Несколько долгих секунд я ощущаю ее тепло – хрупкое, ускользающее, словно теплый шёлк, который вот-вот вырвется из рук. От матери веет чем-то давним, неизменным: легкий аромат белого жасмина, тонкий, как напоминание о прошлом, о моих детских годах, когда обниматься с самым родным человеком казалось чем-то совершенно естественным. Я чувствую, как она постепенно расслабляется и облегченно выдыхает, словно скинула с плеч тяжелый груз.
– Мой мальчик дома. Какое счастье, – поглаживая мои плечи, нежно целует в щеку и мягко улыбается. – Колючий. Взрослый совсем.
– Прости, я только сошел на берег. Не успел привести себя в порядок.
– Глупости, я же не в упрек. Любуюсь, – ее глаза лучатся теплотой и неомрачённой радостью.
Обхватив прохладными ладонями мое лицо, мама так пронзительно смотрит, что я испытываю толику беспокойства. Она всегда чувствовала меня гораздо глубже, чем кто-либо другой. Сейчас ее материнская проницательность может оказать мне медвежью услугу.
– Ну как вы тут? – ослабив хватку, я делаю шаг назад и привлекаю к себе за плечи притихшую сестренку.
– Без изменений, – сморгнув набежавшие слезы, мама быстро берет себя в руки. Ее осанка вновь становится идеальной и ровной, мимические морщинки в уголках глаз разглаживаются, но выражение ухоженного лица кажется встревоженным. – Улей живёт в привычном ритме. Ты и сам, наверное, заметил…Нам безумно тебя не хватало, Эрик, – Диана невесомо улыбается, но я вижу, как напрягаются ее скулы, когда она замечает новые шевроны на моей униформе. – Офицер… – шепчет с гордым придыханием. – Президент будет доволен.
Президент. Словно он не мой отец, а просто титул.
– Я рад, что оправдал ожидания, – отвечаю ровно и нарочито равнодушно. Ничего сложного – играть роль наследника мне не в новинку.
Мама легонько качает головой, но воздерживается от комментариев. Она догадалась, что допустила промашку, судя по тому, как в потемневших до оттенка ртути радужках мелькнуло сожаление.
– Дэрил надеется, что ты останешься и возглавишь Водный Щит Акватории, – она пристально изучает мое лицо, силясь понять, что я думаю по этому поводу. – Ты нужен ему здесь, – не увидев желаемого, с напором добавляет мама. – И мне тоже, Эрик. Мне спокойнее, когда ты рядом.
– Не сомневаюсь, – взлохматив волосы, выдыхаю я и отвожу в сторону глаза. – Но у меня другие планы. Ты же помнишь. Мы говорили об этом. И не раз.
– Одинцов слишком крепко держится за свое место, сын. И твой отец…
– Не спешит его убирать, – заканчиваю за нее. Мы на короткий миг встречаемся взглядами, но этого контакта оказывается достаточно, чтобы понять друг друга без слов. – Я справлюсь, мам, – произношу с непреклонной уверенностью.
– Знаю, Эрик. Просто беспокоюсь за тебя, – с тревогой в голосе отзывается она. – Как у тебя складываются отношения с генералом? Он не слишком предвзят?
– Пробуешь узнать, не пытается ли Одинцов угробить меня под шумок? – кривлю губы в ироничной усмешке. – Честно, я не вижу к себе особенного отношения. Ни давления, ни поблажек, ни чего-то еще, что бы выделяло меня из числа остальных бойцов. Генерал грамотный стратег и профессионал своего дела…
– Но ты лучше, – перебивает мама, взглянув на меня с несгибаемой уверенностью.
– Я молод, мам, у меня пока недостаточно военного опыта, – возражаю я, хотя ее слова безусловно льстят и поднимают мою самооценку до небес. Чувствую, что она собирается опротестовать мое утверждение и быстро сворачиваю тему. – Расскажи лучше, зачем Ари понадобились тренировки? Отец совсем с катушек слетел? Хочет и из нее вылепить универсального солдата?
– А я не против, – вмешивается сестра, вложив маленькие пальчики в мою ладонь и мягко сжимая. – Я хочу быть такой же сильной, как ты, и командовать целыми отрядами! Хочу, чтобы про меня тоже говорил весь Улей и быть примером для других. Что в этом плохого?
Мама шумно выдыхает, приложив руку к груди. В глазах плещется страх, и я бы не сказал, что он беспочвенный.
– Это отец ей внушил? – стальным тоном спрашиваю я, требовательно глядя на мать.
Она на мгновение прикрывает глаза, словно раздумывая над ответом, а когда снова смотрит на меня, я безошибочно угадываю на ее лице спрятанный за выверенной сдержанностью материнский страх.
– Не совсем. Отец только подогрел ее интерес.
Я напрягаюсь, нахмурив брови.
– Что ты имеешь в виду?
– Ари хочет попасть в «Тритон», – устало проговаривает мама.
Слова падают между нами, как куски льда, отколовшиеся от айсберга. Я резко выпрямляюсь.
– Что это такое?
– Центры детской подготовки. Они ещё не до конца укомплектованы, но уже работают. Это новый проект Водного Щита, одобренный Верховным Советом. Формально он направлен на подготовку новых кадров для защиты островов. Но ты и я понимаем, что за этим скрывается.
Сестра же тут дергает меня за рукав, возмущённо вскинув подбородок.
– А почему нет? Папа сказал, что в «Тритонах» тренируются лучшие. И я буду учиться там, потому хочу быть не только принцессой, но и бойцом.
Я злюсь, но не на нее.
– Чушь. Тебе это не нужно, Ари!
Она хмурится, губы дрожат от обиды, но я продолжаю смотреть только на мать.
– Ты позволишь ей реализовать эту идею?
– А что я должна была сделать? – резко отвечает Диана, ее голос звучит острее, чем обычно. – Запретить? Заблокировать доступ к информации? Запереть ее в башне, как фарфоровую куклу? Это только подогрело бы желание. Ари растёт, и ей нужны ориентиры. А кто, как не ее старший брат, является лучшим ориентиром?
Я чувствую, как что-то холодное сжимает горло.
– Что ты сама об этом думаешь? Ты лично, не оглядываясь на мнение мужа.
Диана заметно бледнеет, ее взгляд становится жёстче.
– Я знаю, что ваш отец не стал бы вкладываться в проект, если бы не преследовал свои цели. Он хочет вырастить новое поколение бойцов, не просто защищающих Акваторию, но и полностью разделяющих идеологию корпорации.
Я медленно провожу рукой по лицу, стараясь сдержать накатывающий гнев.
– Ари, ты даже не представляешь, во что хочешь влезть, – я опускаюсь на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. – Не лишай себя детства.
– Я не ребенок! – оскорбленно восклицает сестра, напомнив мне лабораторного гения. – И между прочим, отец уже подобрал мне жениха.
– Что? – слова ударяют, как пощёчина, и мне требуется несколько долгих секунд, чтобы осознать их смысл.
Резко поднимаю взгляд на мать.
– Скажи, что она пошутила.
– Сол Гунн, – тихо произносит она, как будто это имя должно мне что-то сказать. Но оно говорит. И слишком много.
– Чёрт, – выдыхаю я, с трудом удерживая рвущийся из груди рык.
– Его отец возглавляет Гидрополис, – добавляет мама, и я ощущаю, как лавина гнева уже готова обрушиться на все вокруг.
– Я знаю, кто такой Адам Гунн, – почти рычу я, чувствуя привкус металла на языке.
Этот человек – один из самых влиятельных людей Акватории и давний союзник Дэрила. Человек, чья преданность Корпорации никогда не вызывала сомнений. И его сын…
Не знаю, что из себя представляет Сол, но мне он уже не нравится.
Черт, какой же он мудак. Это я не про Гунна, а про отца, который словно специально делает все, чтобы укрепить мое решение, не позволяя просочиться даже капле сомнения.
– Это только предварительная договоренность и все еще может измениться, – торопливо добавляет мать, словно пытаясь загасить пожар, который только разгорается. – Ари слишком мала…
– Я не маленькая! – сестра вскидывает голову, топает ногой, ее глаза сверкают, она вся пылает возмущением.
– Ари… – я пытаюсь ее успокоить, но она перебивает, почти выкрикивает:
– Мне всё равно, за кого выйти замуж! Папа обещал, что до заключения брака я смогу заниматься всем, чем пожелаю.