Тело Аристея, точнее того, что было им всего несколько минут назад, по-прежнему валяется у моих ног. Изуродованный труп мутанта лежит под открытым небом, голова расколота, кровь продолжает медленно стекать по каменной кладке, впитываясь в трещины и окрашивая в багровый цвет его одежду.
Но там, на пороге города, я вижу то, чего не может быть…
Площадь накрывает мертвая тишина. Люди замирают. Мои бойцы. Иллана. Микаэль. Девушки возле алтаря. Я тоже стою как вкопанный, отказываясь верить собственным глазам. Все взгляды устремлены на вошедшего в город.
– Так быстро… Он становится сильнее, – едва слышно бормочет Ила.
Ее голос пропитан страхом. Я инстинктивно загораживаю ее собой, неотрывно наблюдая, как высокая фигура, закутанная в медвежью шкуру, перевязанную грубой верёвкой, неумолимо приближается. Солнечный свет выхватывает детали: оголённая грудь, длинные белые волосы, развевающиеся на ветру, босые ступни, оставляющие отчетливые следы на снегу.
Его глаза… Жёлтые, раскалённые. Зрачки – вытянутые, как у змеи. И они смотрят прямо на меня.
Позади кто-то всхлипывает. Вероятно, кто-то из девушек, которые в отличие от сбежавших шаманов и старейшин, так и остались стоять на месте в ожидании своей участи… Словно знали, что он вернется.
– Это безумие, – срывается с моих губ.
– Открыть огонь, командир? – спрашивает один из бойцов. Ему вторят другие.
Краем глаза замечаю, как стоящий справа солдат невольно отходит назад. Другой, наоборот, судорожно перехватывает автомат, пальцы белеют на спусковом крючке. Пересилив страх, бойцы быстро группируются, беря на прицел грациозно и уверенно движущийся силуэт.
Моя голова гудит, сердце колотится в груди. Это невозможно. Я видел его смерть. Я видел, как разлетелась его голова, как вытекли мозги. Видел, как его тело… изменилось – само это казалось нереальным, но…
– Даже не думай, Эрик, – предупреждающе бросает Микаэль. – Будет только хуже.
– Пожалуйста, не надо стрелять, – сжав мои пальцы, с мольбой в голосе произносит Иллана. – Пулей его не остановить.
Аристей останавливается на расстоянии пары метров, с ядовитой насмешкой смотрит мне в глаза. Я холодею, не в силах разорвать сцепку наших взглядов.
– Дерби, – голос… тот же самый. Глубокий. Густой. Раскатистый. – Теперь ты готов к разговору? – Он делает шаг вперед, вибрация его мощной энергии проходит по моему телу электрическим разрядом.
– Блокировать проходы! – рявкаю я.
Металлический скрежет разносится в воздухе. Бойцы бросаются исполнять приказ. Аристей не двигается, уголки губ дергаются в надменной ухмылке.
– Хочешь устроить бойню, Дерби? Только знай – стоит мне захотеть, и кровожадные, жутко голодные «парни» за стенами разорвут этот город на куски. Так что хорошо подумай, прежде чем рискнуть тысячами жизней, – он презрительно фыркает, взглянув на валяющийся труп… свой труп, мать его.
Дотронувшись кончиками пальцев до лба, Аристей слегка кривится и снова смотрит мне в глаза.
– Фантомные боли, – объясняет он. – Очень неприятная вещь, знаешь ли, – лениво тянет и сокрушенно вздыхает, кивнув в сторону убитых питомцев. – А вот это ты зря. Я был к ним очень привязан. Они как дети мне.
– Ч…черт… – нервно сглатываю. – Ты… ты не можешь быть живым! Как ты это сделал? – хрипло спрашиваю я, стискивая ладонь Илланы в своей. Чувствую ее парализующий ужас как собственный.
– Что именно? Воскрес? – небрежно интересуется Аристей, вопросительно выгнув светлую бровь.
– Перевоплотился.
– Переместил сознание и трансформировал физическую оболочку – так будет вернее, но не это должно тебя сейчас беспокоить. – Он переводит взор за мою спину. И я рефлекторно напрягаюсь. – Она, – Аристей показывает пальцем на Илу. В узких зрачках пульсирует мгла и неоспоримая власть. – Моя. По праву обещанной дани.
– Я ничего тебе не обещал, – агрессивно бросаю в ухмыляющееся лицо.
– Ты абсолютно прав, – не спорит он. – У меня договор с главой города, а не с тобой.
– Ты убил его, – яростно цежу сквозь зубы.
– Он нарушил данное слово и пытался меня обмануть, – артистично разводит руками Аристей. – Каэл надеялся, что я откажусь от его дочери, если она потеряет для меня свою ценность. И он не ошибся, но это вовсе не значит, что я ее отпущу. Иллана Морас бесполезна и умрет. Очень жаль, ведь в ее утробе твой сын, – он делает паузу, дав мне время осмыслить услышанное.
«В ее утробе твой сын», на повторе стучат в голове его слова, выворачивая меня наизнанку. Пальцы Илы в моей ладони становятся ледяными. Всем телом чувствую ее дрожь, слышу прерывистое тяжелое дыхание. Она прижимается лбом к моей спине и сдавленно всхлипывает, не оставляя сомнений. Это правда. Гребаный монстр не солгал. Ила беременна.
Биение сердца гулко отдаётся в висках, пульсируя с каждой секундой всё сильнее. Я хочу убить Аристея. Здесь и сейчас. Разорвать на куски, стереть с лица земли. Но не могу. Пока не могу. Этот ублюдок держит всех нас за горло.
– В ее ребенке течет кровь Дерби и Демори. И будь это девочка, я оставил бы ей жизнь, но мальчик? Он мне не нужен, – равнодушные слова падают в тишину, как камни в глубокий колодец. – Если только ты… – склонив голову, Аристей оскаливает свои белые зубы. – Не предложишь мне что-то взамен?
– Чего ты хочешь? – мой голос звучит глухо, но в нём нет ни капли колебаний.
Аристей довольно щурится, наблюдая за мной, словно за зверем, загнанным в угол.
– Каэл Морас – мертв, – его обволакивающий голос наполнен фальшивой задумчивостью. – А мне нужен человек, который сможет его заменить.
Я сжимаю челюсти, ощущая, как Иллана за моей спиной напрягается и задерживает дыхание.
– Ты предлагаешь мне занять его место?
– Я предлагаю тебе право решать, – усмешка Аристея становится шире. – Если ты откажешься – это твой выбор. Но тогда я просто убью ее, а всех остальных оставлю умирать, лишив их единственного спасения от мутантов.
– Ты предлагаешь сделку? – хрипло спрашиваю я.
– Я предлагаю тебе власть. – Он делает шаг ближе, и воздух сразу становится тяжелее. – Главы города больше нет, а власть, как мы знаем, не терпит пустоты. – В прищуренных глазах монстра горят безумное возбуждение и азарт. – Я даю тебе шанс заполнить ее. Она, – он кивает на Иллану, – станет платой за твою преданность. И… – его губы растягиваются в ядовитой улыбке, – единственной возможностью спасти вашего нерожденного сына. Что скажешь, Дерби? Готов взять на себя такую ответственность?
Удар ниже пояса. Ублюдок понимает, что поставил меня перед единственным выбором, отрезав все пути к сопротивлению. Он наглядно продемонстрировал, что любые доступные методы уничтожить его, не сработают. Его нельзя расстрелять, сжечь заживо, порубить на куски. Эта тварь каким-то немыслимым образом связана с полчищем мутантов. Его сознание способно перемещаться в любого из них, а это равносильно абсолютному бессмертию.
Еще вчера я бы сказал, что подобное невозможно, абсурдно, нелепо, а сегодня своими глазами лицезрел… не божественное чудо, нет, скорее, триумфальное явление демона из преисподней.
Какие у меня варианты? Да никаких, мать вашу. Я вынужден подчиниться. Ради Илланы и нашего ребенка. Ради жителей Астерлиона. Ради будущей войны. Но клянусь, придет время, и я уничтожу эту белобрысую гадину вместе со всей его паствой.
– Это не выбор, – стиснув челюсти, сипло цежу сквозь зубы.
– В этой игре никаких правил нет, – гортанно рассмеявшись, произносит Аристей. – Неизменный девиз твоего отца, – добавляет он, обнажив зубы в хищном оскале.
Я проглатываю горький комок, продолжая удерживать пронизывающий взгляд желтых глаз. Ублюдок второй раз намекает, что знаком с президентом. Намеренно бьет по самым болевым точкам, словно видит меня насквозь. Это непередаваемое и откровенно жуткое ощущение – чувствовать его в своей голове, слышать отголоски каждого слова, эхом отражающегося в сознании.
– Если я соглашусь… – горло сжимает болезненный спазм, но я заставляю себя говорить ровно и твердо. – Если приму твои условия… астерлионцы получат вакцину?
Аристей вновь раскатисто смеется, словно я сказал какую-то нелепость, знатно его развеселившую.
– Я не убиваю тех, кто мне нужен, Дерби. Ты будешь защищен, как и твои люди. В обмен на абсолютную покорность.
– Я согласен, – чуть склонив голову, я бросаю под ноги автомат в знак своей полной капитуляции.
Возможно, ублюдок хотел бы увидеть более яркое проявление покорности с моей стороны, однако взглянув в его глаза, я понимаю, что он вполне удовлетворен тем, что есть.
– Прекрасно, это будет весьма увлекательно, – Аристей в нетерпении потирает руки, в узких зрачках светятся триумф и холодный расчет. – Белый вождь согласился взять на себя ответственность за будущее города, – громко объявляет он.
Вибрирующий голос оглушающим эхом гремит над площадью, проникая в каждый дом, за каждую запертую дверь.
– Но это только начало его пути. Совсем скоро он станет единственным наместником всех анклавов на этих холодных землях. Моими глазами и руками в войне против Корпорации. Спустя несколько лет, когда мы мобилизуем все свои силы и будем готовы нанести удар в самое сердце «Улья», именно Белый вождь принесет нам победу, уничтожив империю Дэрила Дерби.
Ошеломлённый услышанным, я резко поворачиваю голову, встречаясь взглядом с побелевшим как мел Фостером.
– Какого хера… – с глухой яростью хрипит он.
Микаэль в таком же шоке, как и я, но его выдержка трещит по швам. Я жестом приказываю ему не обострять и без того накаленную обстановку. Еще одна смерть только ухудшит наше положение.
«Ты мне нужен, Мика», – беззвучно шепчу я.
Девушки в красных и белых одеждах, столпившиеся возле каменного алтаря, беспокойно жмутся друг к другу. Периметр ритуально постамента освещают факелы, но внезапно пламя их резко гаснет, словно его настигло ледяное дыхание ветра.
В воздухе стынет гнетущая тишина. Аристей лени