во взмахивает рукой, и площадь содрогается от женских всхлипов. Взгляды девушек, наполненные паникой, мольбой, отчаянием, устремляются на меня. Но я бессилен им помочь.
Аристей медленно обводит взглядом перепуганных девиц, упиваясь охватившим их ужасом. Затем с легкой небрежностью указывает ладонью в сторону ворот, за которыми притаилось дьявольское войско.
– Пора идти, – обманчиво-ласково произносит он. – Не бойтесь, мои красавицы. Вас никто не тронет… Кроме меня самого.
Девушки вздрагивают, сплетая руки, держась друг за друга перед лицом неизбежной участи. Ни одна не решается сдвинуться с места.
– Ну же, смелее, – нетерпеливо тянет Аристей, его губы растягиваются в обольстительной улыбке. – Или мне заставить вас силой?
Он неспешно прикрывает веки, и секунду спустя девушки начинают синхронно двигаться в указанном направлении. Глаза стекленеют, а на лицах появляется отсутствующее выражение. Ублюдок управляет ими, подчиняет своей воле. Это… это немыслимо.
– Ты не можешь забрать всех! – Иллана внезапно выступает вперед, но прежде чем она импульсивно рванет дальше, я успеваю перехватить ее за запястье и крепко прижать к себе.
Аристей резко поворачивает голову в нашу сторону, и холод его взгляда пронзает меня до костей. Вытянутые зрачки пульсируют мраком.
– Иллана, ты же знаешь правила… – лениво проговаривает он, словно укоряя ее за наивность. – За оплошность Каэла город заплатит двойную цену.
– Новые девушки еще не готовы! – Ила отчаянно трясет головой, цепляясь за прошлые устои, за шаткие договорённости с этим демоном…
– Тем хуже для них. – Его тон по-прежнему мягок. – А через месяц я вернусь и выберу следующих. Такова цена.
Дыхание Илланы сбивается. Я чувствую, как ее ногти вонзаются в мою ладонь, как она борется с желанием закричать, броситься на надменное чудовище, хоть как-то предотвратить происходящее. Бессильная злость разрывает меня изнутри, но я ничего не могу сделать. Сейчас – не могу. Ведь на кону – ее жизнь.
Девушки, следуя друг за другом, покидают город. Площадь погружается в скорбное молчание. Что их ждет за воротами? Куда и зачем забирает их Аристей? Что он делает с ними? К чему их готовят на самом деле? На эти вопросы по-прежнему нет ответа. Только тошнотворные предположения, которые ранее озвучивал Микаэль.
– Фостер, – голос Аристея, будто стальное лезвие, пронзает тишину. – Ты проводишь Иллану в госпиталь. Она слишком ценна для Белого Вождя, чтобы рисковать ее здоровьем.
Микаэль застывает, затем расправляет плечи, воинственно вскидывает подбородок, словно внутренне готовясь дать отпор, но в последний момент здравый смысл берёт верх над эмоциями. Он молча приближается к Иллане и бережно берет ее за локоть. Она дергается, пытаясь высвободить руку.
– Не сопротивляйся, Ила. Прошу тебя. Подумай о нашем ребенке, – наклонившись к ее лицу, тихо шепчу я.
– Я думаю, Эрик, – с болью в голосе отвечает она. – Я думаю о том, что он увидит, когда родится…
– Это зависит только от нас, – взяв ее лицо в ладони, твердо отвечаю я.
Аристей с насмешливым любопытством наблюдает за разыгравшейся сценой.
– А ты, Дерби, пойдёшь со мной, – небрежно бросает он. – Нам многое нужно обсудить.
Несколько секунд я просто стою, всматриваясь в лицо Аристея, пытаясь увидеть хоть намёк на эмоции под маской высокомерия. Что именно он хочет обсудить? И зачем я ему? Вряд ли его впечатлили мои успехи в укреплении обороны города. Я не сомневаюсь в своих навыках, но их явно недостаточно, чтобы поставить меня во главе всех анклавов. Какова его цель на самом деле? Что за изощренную игру ведет этот неубиваемый ублюдок?
– Куда ты его забираешь? – испуганно восклицает Иллана.
– В Бастион, разумеется, – отвечает он с напускным равнодушием. – Эрик должен понять, как устроен мой мир. Не волнуйся, Илли. Я верну его тебе. – Улыбка сползает с его губ, сменяясь угрожающим оскалом. – В госпиталь. Сейчас же!
Иллана замирает, всем видом демонстрируя свое несогласие.
– Сделай, как он говорит. – Произношу я тихо, но так, чтобы она точно услышала.
Она переводит потерянный взгляд на мое лицо. Янтарные глаза горят от боли, ярости и страха.
– Эрик…
Ила ещё мгновение смотрит на меня, а затем резко разворачивается, не сказав больше ничего. Фостер без лишних слов снова берёт её за локоть, и я с бешено колотящимся сердцем смотрю, как они уходят.
– Трогательно, – ухмыляется Аристей. – Но у нас с тобой еще есть о чем поговорить. Сделай так, чтобы нам никто не помешал, – он обводит взглядом моих бойцов, до сих пор держащих его на прицеле.
Шок и потрясение на их лицах вызывают у меня небезосновательные опасения, что кто-то из них может сорваться и начать стрелять. Мы шли сюда за тем, чтобы выполнить определенную задачу, но столкнулись с тем, что невозможно до конца осознать и объяснить.
За время пребывания в Улье, с поддержкой Одинцова я собрал преданную и мотивированную команду, и мы бы достигли успеха. Пусть не сразу, спустя годы, но у каждого из нас было ясное понимание конечной цели. А теперь нас приперли к стенке и хотят сделать покорными рабами самого опасного врага на планете.
Но если задуматься… То, что предлагает Аристей, способно ускорить процесс и приблизить эту самую цель. Только есть одно существенное но. Нам придется сражаться на два фронта. Укреплять свои позиции на материке и одновременно искать способ уничтожить Аристея. Да, на данный момент вторая задача кажется невыполнимой, но у меня есть в запасе немало времени и я использую его, чтобы нащупать уязвимые места этой бессмертной твари, а они, как известно, есть у всех.
Несмотря на сложность и возможные риски, игра вдолгую порой позволяет добиться больших успехов, чем лобовая атака. И первое, что я должен сделать – убедить Аристея, что принял его правила, что он одержал надо мной вверх.
Временное отступление – это еще не полная капитуляция. Иногда нужно сделать шаг назад и затаиться, накопить силы, а потом дать внушительный отпор по всем фронтам.
– Закрыть ворота, занять позиции на стенах и ждать дальнейших указаний. – Командую своим бойцам и чеканным шагом следую за Аристеем.
Глава 32
«Белобрысый божок» уверенно ведет меня по узким сумрачным коридорам Бастиона. Он идет впереди, ступая по каменному полу босыми ногами и словно не замечая промозглого холода и сквозняков. Я был уверен, что мы направляемся в командный пункт, где наверняка прячутся трусливо сбежавшие с площади старейшины и шаманы. Это место идеально бы подошло для обсуждения «пресловутых» условий. Как ни крути, но эти люди знают о жизни города и его устоях гораздо больше, чем я. Они управляли Астерлионом десятилетиями и контактировали с другими анклавами. Кому, как не им, передавать мне накопленные знания?
Но Аристей решает иначе и, резко сменив маршрут, уводит меня в сторону, где берут начало нижние ярусы крепости. Минуя жилые, технические и служебные уровни, мы спускаемся в арсенал. Разгуливающий по военному складу бледнолицый альбинос с манией величия, облаченный в медвежью шкуру, выглядит, как ни странно, не как средневековый дикарь, а вполне себе вписывается в окружающую обстановку. Потому как боевая техника и оружейные запасы Астерлиона находятся в весьма плачевном состоянии. И его рассуждения о грядущей войне с Корпорацией моими руками вызывают у меня скептическую ухмылку.
– Ты же понимаешь, что с таким вооружением мы не выстоим против Корпорации и недели? – резонно замечаю я, скрестив руки на груди. – Всё это – крохи по сравнению с арсеналом «Щита». Улью хватит одного залпа ракетных батарей, чтобы стереть Астерлион и остальные анклавы с лица земли.
Я замолкаю, но взгляд Аристея остается невозмутимым.
– Дерби, ты, как и все запрограммированные солдаты Полигона, мыслишь слишком линейно, – он опускает подбородок, снисходительно улыбаясь. – Каэл не показал тебе главного.
Он неторопливо подходит к ближайшей стене, проводит ладонью по металлической поверхности. Я не успеваю задать вопрос, когда Аристей слегка нажимает пальцами на едва заметное углубление.
Раздаётся глухой скрежет. Сначала кажется, что ничего не происходит, но через несколько секунд целый сегмент стены медленно приходит в движение, отползая в сторону.
За ним открывается то, от вида чего я впадаю в ступор. Кровь сначала приливает к лицу, а затем, резко отхлынув, ударяет в заколотившееся о ребра сердце.
Ряды тяжёлой военной техники: БТР, гусеничные бронемашины с автоматическими пушками, миномётные установки и десятки единиц наступательного оружия. На первый взгляд – немного устаревшие модели, но, черт побери, они почти новые.
Я медленно делаю шаг вперед, осматриваясь. Это уже не та рухлядь, из которой собирают технику в анклавах. На броне не видно пробоин и ржавчины, гидравлика выглядит исправной, а судя по состоянию боекомплектов, они вообще не использовались.
– Откуда? – мой голос звучит хрипло, почти растерянно.
Аристей криво ухмыляется, наслаждаясь моим смятением.
– А ты думал, что шершни атакуют законсервированные военные объекты, чтобы самим разъезжать на танках?
Он делает плавное движение, похлопывает ладонью по броне одной из машин.
– Мои воины не способны управлять такой техникой. К сожалению, они еще слишком примитивны и не могут использовать сложные механизмы. А я, увы, не могу поместить свое сознание во всех одновременно.
Он поворачивается ко мне, его черные зрачки пульсируют мраком.
– Но я работаю над альтернативными решениями.
Я застываю, мысли разбегаются, мозг не успевает анализировать поступающую информацию. Мой взгляд упирается в ряды бронемашин. Чёрт возьми… Это не просто оружейный склад – это полноценный ударный кулак. И если в других анклавах на складах хранится такое же количество техники…
Я снова смотрю на самодовольно улыбающегося Аристея, с превосходством наблюдающего за моей реакцией. Паззл постепенно складывается.