Хавьер схватил тварь за шею. Остальные каннибалы отступили назад, издавая встревоженные крики. Они в ужасе уставились на поверженного главаря. Хавьер резко крутанул врагу голову, свернув ему шею. Он с отвращением плюнул на труп и медленно встал. Искаженные лица уродцев уставились сначала на мертвеца, а затем на Хавьера.
- Кто следующий? - Голос Хавьера хрипел и звучал прерывисто из-за отдышки. - Кому следующему свернуть шею?
Толпа на мгновение была ошеломлена и удивлена непредвиденным поворотом событий, когда охотник стал добычей.
- Ну же, - поддразнил он. - Кто там на очереди?
Стая нервно зашевелилась. Одно из существ зарычало, низко и угрожающе. Хавьер знал, что их нерешительность не продлится долго. Он чувствовал, как они снова приходят в ярость. Воздух казался наэлектризованным, и единственная искра грозила породить вспышку. Ему нужно было воспользоваться их замешательством, пока еще это было возможно. Свет фонаря, казалось, вспыхнул ярче.
Хавьер медленно отступил назад. Он успел сделать четыре шага, когда одна из самок опустилась у трупа. Ее длинные когти впились в кожу поверженного и прочертили длинные кровавые линии по его брюху. Другое существо опустилось на колени и проделало то же самое, копаясь у него между ног.
Хавьер продолжал двигаться, понимая, что происходит. Его спасло не лидерство и не демонстрация силы. Это была простые инстинкты. Эти существа не были такими умными или развитыми, как Скаг, Нойгель и некоторые другие, с которыми ему непосчастливилось столкнуться. Они были более дикими. Звероподобными. Они охотились, потому что были голодны, и если Хавьер не собирался есть убитых им, то это сделают они, как гиены, подбирающие косточки за львом.
Парень повернулся и захромал прочь так быстро, как только мог, стараясь не бежать. Он боялся, что резкое движение может снова привлечь их внимание, как бегущий кролик привлекает лису или гончую. Позади себя он услышал треск рвущейся плоти, сопровождаемый нетерпеливым ворчанием и чавканьем. Учитывая количество существ и то, с какой жадностью они набросились на еду, им, вероятно, не понадобится много времени, чтобы закончить трапезу. Ему нужно было успеть уйти до того, как охота начнется снова.
Когда все звуки пиршества каннибалов почти затихли, оставшись далеко позади, Хавьер снова пустился бежать, направляясь обратно к подвалу, намереваясь найти девушек и затем попытаться вывести их по ручью из этих катакомб раз и навсегда. Он начал опасаться, что если в ближайшее время не покинет это подземелье, то станет таким же, как эти существа.
Или, возможно, превратится во что-то еще более ужасное.
Глава 21
- Дай мне этот проклятый лом, - сказал Перри, обращаясь к Лео. - Нам нужно поднять эту дверь, пока их не стало больше.
- Думаете, их здесь больше? - спросил Дуки, оглядывая холл.
- Возможно. Держи фонарик неподвижно.
- Я не могу, - сказал Дуки. - Мои руки не перестают дрожать.
- Нам нужно найти выключатель, - сказал Джамал. – Включить свет, чтобы можно было видеть.
- Нет, - сказал ему Перри, забирая ломик у Лео. - Они выключили свет не просто так. Если мы включим его снова, они поймут, где мы находимся. Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы снова открыть эту чертову дверь.
Он попытался засунуть лом под край металлической плиты, но ему это не удавалось, как он не старался. Лом просто отскакивал от нее.
- Черт побери. Жаль, что кувалда сломалась. И не у кого из нас не хватит силы, чтобы поднять здоровенный молот того урода. Им мы могли бы запросто разбить им дверь. Лео, подойди сюда и помоги мне.
Перри услышал позади себя сопение. Он оглянулся и увидел Лео, уставившегося в пол. По щекам подростка бежали слезы.
- Лео?
Парень посмотрел на него и вытер нос рукой.
- Извините. Что случилось?
Голос Перри смягчился.
- Дай мне руку. Я хочу надавить на эту плиту. Попробуй засунуть ломик под нее.
Кивнув, Лео забрал у него ломик. Перри встал, оглядел коридор, чтобы убедиться, что никто к ним не подкрадывается, а затем толкнул металлическую ставню. Его потные ладони скользнули по прохладной металлической поверхности. Расставив ноги в стороны, Перри снова надавил, пытаясь одновременно толкнуть плиту назад и приподнять ее, хотя бы чуть-чуть. Он хрипел и напрягался, но створка не поддавалась. Разочарованный, Перри сжал кулаки и ударил в нее обеими руками. Звук эхом разнесся по дому. Перри скривился от боли, пронзившей его руки.
- Черт побери!
- Вы хоть не сломали руки? - спросил Дуки.
- Нет. - Он повернулся к парням. - Ладно, нам нужно осмотреться. Помните, когда мы вошли в дом, эта чертовщина захлопнулась за нами? Мы все слышали этот грохот. Здесь должен быть какой-то переключатель или механизм, который открывает и закрывает ее. Все, что нам нужно сделать, это найти его.
- Пока они не нашли нас, - добавил Джамал.
Перри кивнул.
- Верно. Разделятся не будем. Это было бы глупо. Я не хочу, чтобы кто-то из вас ходил в одиночку. Полагаю, переключатель где-то рядом, либо здесь, в холле, либо в коридорах. Дуки и Джамал, вы, ребята, обыщите холл. Лео и я будем искать в коридоре. Если увидите или услышите что-нибудь, зовите. Понятно?
Они кивнули. Перри и Лео вышли в коридор, обыскивая обе стороны стены от пола до потолка, в то время как Дуки и Джамал прочесывали холл. Перри сморщил нос, вдыхая пыль. Он посмотрел на сухие, пожелтевшие обои, отслоившиеся от потрескавшейся штукатурки. Несмотря на постоянную сырость, этот дом был пожароопасной ловушкой, которая только и ждала, чтобы воспламениться.
Все, что для этого потребуется, - одна-единственная спичка.
Может, это и к лучшему, - подумал он. - Избавить район от этой твари раз и навсегда. Это как струп, который никогда не заживет. Просто торчит здесь, в конце квартала, уродливый и опасный.
- Ты что-нибудь видишь?
- Нет, - прошептал Лео отрешенно. - Только паутину, крысиное дерьмо и плесень. Если бы еще знать, что именно мы ищем. Понимаете, о чем я?
- Я не знаю, как он выглядит. Какой-то переключатель. Может быть скрытый, замаскированный, а может вообще находится на виду. Должен быть какой-то спусковой механизм, чтобы поднимать и опускать плиту. Мы поймем, когда увидим.
- Мистер Уоткинс?
- Хммм?
- Те белые ребята, вероятно, мертвы, да?
Перри замешкался с ответом.
- Я не знаю, Лео. Но с учетом произошедшего здесь, прогнозы неутешительные.
- Мы тоже умрем здесь, да? Так же, как Маркус и Крис.
- Прекрати эти разговоры прямо сейчас. Я вытащу нас отсюда. Поверь мне.
- Ладно, - протянул Лео.
Перри услышал сомнение и обреченность в голосе парня, и у него самого стало тяжело на сердце. Он подумал о Лаванде и детях, которых у них никогда не было. И тут по коридору разнеслась серия резких пронзительных криков.
- Черт...
Лицо Лео стало пепельным.
- Это Джамал и Дуки!
- Пошли!
Перри побежал по коридору, гремя башмаками по полу. Лео бежал за ним не отставая. Они ворвались в холл, но там было пусто. Лео поспешно открывал двери соседних комнат, с надеждой заглядывая в них, надеясь обнаружить там спрятавшихся друзей.
- Дуки, - крикнул Перри. - Джамал! Где вы?
Теперь крики доносились сверху.
- Господи... какого черта они там делают?
Он метнулся вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две на бегу. Лео устремился за ним. Лестница скрипела и трещала под их весом, изъеденные червями перила дрожали от их шагов, но ни Перри, ни Лео не обращали на это внимание. Поднявшись на второй этаж, они снова услышали крик Дуки. Джамала слышно не было. Перед ними простирался еще один длинный коридор. По обе стороны от него располагались двери - одни открытые, другие закрытые. Пол был покрыт потертым бордовым ковром с пятнами плесени. В конце коридора им подмигнул луч фонарика Дуки. Они побежали туда и обнаружили его стоящим у открытой двери. Дуки одной рукой дергал себя за волосы, другой рукой размахивал фонариком. Его глаза выпучились, а самого парня трясло от шока. Задыхаясь, он явно пытался закричать снова, когда Перри и Лео приблизились к нему. Перри схватил его за руку, и Дуки, вскрикнув, несколько раз ударил его фонариком по голове.
- Эй! Прекрати. Дуки, это мы. Это мистер Уоткинс и Лео! Что случилось? Где Джамал?
Дуки прильнул к мужчине и крепко обнял его, зарывшись лицом в грудь Перри. Когда он попытался заговорить, у него вырвался лишь приглушенный всхлип. Парня колотило, испуганные глаза с мольбой смотрели на Лео, стоящего в стороне.
- Дуки, - снова попытался добиться от него ответа Перри, - где Джамал?
Не отрывая глаз от Лео, Дуки указал фонариком на открытую дверь. Перри и Лео переглянулись. Затем Лео заглянул в открытую дверь, застыв на месте и беззвучно шевеля губами. По его реакции Перри понял, что тот увидел что-то ужасающее. Осторожно отстранившись от Дуки, он подошел к Лео и заглянул в комнату поверх плеча парня. Сначала Перри не понял, что увидел. И только через несколько секунд мозг сумел осознать случившееся. Джамал висел в нескольких футах от пола, прижатый спиной к стене. Его удерживал большой лист фанеры. К фанере была прикреплена толстая веревка, подвешенная к потолку. Перри проследил за веревкой до того места, где она исчезала в темноте наверху. Затем он снова посмотрел на Джамала. Подросток не подавал признаков жизни, на его лице застыла предсмертная гримаса шока и боли. На краях фанеры была кровь. Кровь была и на стене позади Джамала. Кровь стекала на пол у его ног.
- О, - прошептал Перри. - О... Господи.
Он подошел ближе, и с медленно нарастающим ужасом понял, что произошло. В фанеру было вбито множество лезвий, обломков труб, зазубренных осколков твердого пластика и ржавых железных шипов. В приготовлении ловушки лист закрепили лебедкой под потолком. Каким-то образом Джамал привел механизм устройства в действие, когда вошел в комнату. И, как предположил Перри, поскольку изначально они слышали крики и Джамала, и Дуки, ловушка не убила Джамала сразу, парню пришлось дожидаться смерти в повешенном состоянии, будучи пронзенным и истекая кровью.