Городской цикл [Пещера. Ведьмин век. Долина Совести] — страница 142 из 142

Глава шестнадцатаяВместе

* * *

Сполохи многочисленных фотовспышек дробили этот вечер на множество кадров. Никто не существовал сам по себе – все позировали, непринужденно и с удовольствием. Дамы в вечерних платьях; шлейфы дорогих запахов, петлями заплетающиеся в воздухе; бриллианты на высоких напудренных шеях, сплошная чернота смокингов и строгих пиджаков, яркие галстуки, старомодные бархатные «бабочки» под накрахмаленными острыми воротниками, белые зубы, отражающие свет люстр, сотни блестящих глаз – все это виделось Владу не привычной «видеолентой», а стоп-кадрами, замершими картинками, выхваченными из жизни при помощи беспощадных белых сполохов.

Он устал. Анжела – ни капли. В бордовом вечернем платье, обнажающем шею и плечи, она чувствовала себя так же легко и непринужденно, как в собственной коже. Влад видел, какими взглядами ее провожают мужчины и какими – женщины. Нет, Анжела не умела быть незаметной.

Перед началом фильма съемочная группа поднялась на сцену; Влад тут же ослеп от света прожекторов и не видел ничего, кроме узора кровеносных сосудов на внутренней стороне собственных век. Он кланялся в грохочущую аплодисментами пустоту; потом его легонько подтолкнули к микрофону, похожему на обтянутый поролоновой перчаткой боксерский кулак. Влад улыбнулся, по-прежнему ничего не видя, и сказал куда-то прямо перед собой, как он рад сегодняшней премьере, как будет счастлив, если Гран-Грэм обретет счастливую экранную судьбу, и еще что-то в том же духе, милое, доброжелательное и ни о чем.

Спустившись в зал, Влад не сразу нашел свое место, поскольку после атаки прожекторов на его глаза обычное освещение показалось черным, как южная ночь. Анжела в конце концов буквально поймала его за руку; Влад сел рядом. Всякий свет в зале окончательно погас, и в этой темноте обнажился – как красавица, с шелковым шорохом, – экран.

– Чего ты боишься? – спросила Анжела, приблизив губы к самому Владову уху. – Успокойся…

Влад сидел, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники, ощущая себя космонавтом на испытательном стенде.

Начался фильм.

Начались пейзажи, подернутые дымкой горы, подернутые дымом леса. Нарочито неподвижные группы высоких фигур перед огромными варварскими кострами, глубокие характерные лица с написанной на них суровой биографией, история тролленыша-полукровки, подброшенного в пещерный город…

Влад был бы благодарен, если бы ему показали фильм – впервые целиком показали – вне этого зала. Вне толпы в смокингах и вечерних платьях. Просто оставили бы наедине с неродным ребенком, подкидышем, похожим – и непохожим на Владово представление о том, как надо снимать «Гран-Грэма». Зал мешал ему; ему казалось, что он принимает роды на рыночной площади. Ему казалось, что весь зал смотрит ему в затылок.

В какой-то момент он даже обернулся; на всех лицах лежал отблеск экрана, во всех глазах отражался полутролль, и только ближайшие соседи, сидящие прямо у Влада за спиной, удивленно на него покосились, не понимая, почему это господин сценарист посреди фильма вертит головой.

– Ты чего? – спросила Анжела, щекоча Владово ухо теплым деликатным дыханием.

Он не ответил.

На финальных титрах начались аплодисменты; Влад помнил, как они с Анжелой шли по широкому коридору из аплодирующих, улыбающихся, довольных жизнью людей, и время от времени чья-нибудь рука касалась его локтя как бы дружески – но на самом деле желая приобщиться, оторвать кусочек густой и плотной ауры всеобщего внимания, которая, наверное, и называлось «славой». Во всяком случае, многие люди представляют ее именно так – море заинтересованных, восторженных, жадных взглядов, прикосновения, вспышки, улыбки…

Складки на мягких коврах. Влад споткнулся – завспыхивали камеры. Завтра все центральные газеты разразятся рецензиями, половина из них будет розовыми, а половина желтыми. Кое-где Влад увидит себя на фото – прямого, как палка, стоящего на сцене, ослепленного прожекторами. Или в неловкой позе, споткнувшегося. В зависимости от содержания рецензии…

Их с Анжелой путь лежал в фуршетный зал – где уже толпились газетчики, где через минуту будет сказан первый тост. Влад не любил банкетов, он знал, что после второго бокала уйдет, и заранее предупредил об этом устроителей – но его тем не менее будут просить остаться, надувать губы, изображая обиду, набиваться в спутники, тыкать в лицо микрофоном, спрашивать, жевать, пить, спрашивать, восторгаться, ругать, шипеть, жевать, спрашивать…

Анжела – вот кто чувствует себя, как птица в небе. Вот кому нравится внимание, вот кто болтал бы с газетчиками до утра – но тем не менее уйдет после второго тоста, безропотно следуя за Владом. Но пока – пока есть время, она смеется, пьет, кивает в ответ на приветствия…

– Думаешь, мне все это нравится? – спросила Анжела, будто прочитав его мысли.

– Думаю, да, – ответил Влад честно.

Анжела усмехнулась:

– Опытный плотник может бить топором в одно и то же место, рядом с собственной рукой… И даже не смотреть на лезвие. Смотреть в другую сторону. Рефлекс. Привычка.

Влад не нашелся что сказать.

– Они в восторге, – пробормотала Анжела задумчиво. – Ты. Их. Взял. За жабры.

– Я не имею никакого отношения к этому фильму, – возразил Влад.

– Не важно, – сказала Анжела. – Фильм, книга… или что-то другое. Ты заставил их любить тебя сегодня. Ты заставил говорить о тебе. Ты влюбил их в себя. Без участия… известного механизма. Они – твои. Но ты их не привязывал.

– Я не хотел, чтобы они были мои, – сказал Влад.

– Хотел, – возразила Анжела. – Хотел. Не конкретно эти – так какие-нибудь другие… Ты хотел, чтобы они тебя понимали. Чтобы все на свете тебя понимали. И помнили, когда ты умрешь.

Улыбающийся официант возник из ниоткуда и протянул Владу поднос, уставленный полными бокалами. Пузырьки, поднимавшиеся со дна их, напоминали новогоднюю гирлянду бегущих огоньков.

Влад взял один бокал, посмотрел на просвет; теплый желтоватый аквариум, населенный круглыми сверкающими рыбками. Эйфория.

– Нас нет, – сказала Анжела. – В том-то и беда, что нас нет. Никого. Мы себе живем, хотим чего-то… Но каждый знает, что его нет. Соник… то есть Самсон… это понимал очень остро. Человек может быть, только если половина человечества помнит его через сто лет после его смерти. Ненавидит, например. Или читает его имя на кассетах и дисках. Или на корешках книг. При этом сами книги можно и не читать. Достаточно корешков… только их должно быть много.

Влад осушил бокал. Оглянулся в поисках очередного блуждающего по залу подноса; некрасивая молодая женщина, вооруженная микрофоном, приступила к нему, как таран к воротам крепости:

– Господин Палий! Газета «Мир сегодня»… как вы отнеслись к тому, что сюжет фильма, который мы сегодня видели, значительно изменен по сравнению с…

– Прошу прощения, – сказал Влад. – Завтра в двенадцать пресс-конференция, где я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

И с вежливой улыбкой отвернулся.

– Соник совершенно уверен был, что он будет, – сказала Анжела. – Что половина человечества будет листать альбомы с репродукциями… Это сознание помогало ему жить. Если бы он знал, бедняга, что его работы сгниют в каком-нибудь запаснике…

– Их выставляют, – сказал Влад. – Я проходил мимо музея недели две назад… И зашел, специально чтобы проверить. Их выставляют.

– Соник выбрал сложный способ, – сказала Анжела, не слушая его. – Самый простой способ – наделать людям много неприятностей. Вот я бы хотела… удивительное дело. Я могла бы привязать к себе половину человечества, до смерти привязать…

– Не могла бы, – сказал Влад.

– Прошу наполнить бокалы, – сказал усиленный микрофоном голос. – Господин Палий… О, я вас не вижу… Будьте добры, сейчас ваше слово, прошу вас…

Влад осторожно пробрался между нагими спинами чьих-то спутниц. Ему снова сунули микрофон, и он повторил приблизительно то же, что уже говорил со сцены. Ему похлопали; вечеринка набирала обороты. Люди самозабвенно общались и потихоньку пьянели.

– Не могла бы, – повторил Влад, вернувшись к Анжеле. – Узы – не для толпы. Вот сейчас мы в толпе… И мы почти безопасны. Пока не пообщаемся с кем-либо лично, близко, интимно. А говорить со сцены, как я рад всех видеть, я могу хоть каждый вторник – привязывание если и происходит, то медленно, очень медленно. Жизни не хватит…

Седоватый крепкий мужчина, более похожий на конферансье, нежели на газетчика, деликатно кашлянул за Владовым плечом. На первый взгляд он был совершенно безоружен – но Влад уверен был, что дорогой диктофон спрятался в кармане щегольского пиджака.

– Господи Палий, разрешите представиться…

Он назвал имя хорошо знакомое, стоящее под многими зубастыми рецензиями, авторитетное и звонкое; Влад вежливо улыбнулся:

– Рад знакомству… К сожалению, мы с женой уже уходим. Надеюсь увидеться завтра, на пресс-конференции?

– Очень жаль, – сказал седоватый, – мне хотелось бы именно сегодня… Именно сегодня ночью я собирался писать рецензию…

– Увы, – Влад развел руками. – Увы, я уже сказал, все, что мог – когда написал книгу… Добавить что-либо у меня вряд ли получится. Всего хорошего…

Взяв Анжелу за руку, Влад мягко потащил ее сквозь толпу. Уже на лестнице, в десяти шагах от машины, им наперерез метнулась незнакомая женщина:

– Господин Палий! Влад!

Он вынужден был остановиться. На секунду сделалось страшно – ему померещилось, что это кто-то из мимолетных его любовниц.

– Вы меня помните? – говорила женщина, улыбаясь. И Влад понял – нет, не любовница. Поклонница; он едва сдержал облегченный вздох.

– К сожалению, нет, – сказал он вежливо. – Мы где-то виделись прежде?

Женщина растерялась:

– Ну конечно… Мы когда-то вместе поступали в театральный институт… Меня зовут Агния… Мы встретились в поезде…

Агния. Теперь он узнал ее; теперь ему показалось удивительным, как это можно было ее сразу не узнать.

Интересно, а что случилось бы, не сведи их тогда, в поезде, судьба? Он не поехал бы в столицу? И, может быть, родители Димки Шило сумели бы его разыскать?

И Димка жил бы до сих пор – и ненавидел Влада, своего хозяина?

– Очень приятно, – сказал Влад Агнии. Та смотрела, явно чего-то ожидая: объятий? Приглашения в гости? Чего?

– Нам пора, – ласково напомнила Анжела.

– Очень приятно, – повторил Влад. – Удачи… Всяческих успехов.

И, влекомый теперь уже Анжелой, обогнул женщину на ступеньках и нырнул в раскрытую дверцу такси.

– Это что еще за явление? – строго спросила Анжела, когда машина тронулась.

– Это явление из далекой юности, – глухо сказал Влад. – Почти призрак.

– Вы действительно вместе поступали? В театральный? Ты хотел быть артистом? Ты?

Влад усмехнулся:

– Не стоит об этом говорить.

– Она была твоя первая любовь?

– Мы почти не были знакомы. Ты видишь, я даже не узнал ее…

Оба замолчали.

Шел дождь. Капли скатывались с ветрового стекла, сметаемые «дворниками».

– Ты забыл ее… Все мы похожи на медуз, которые ползут по стеклу, – сказала Анжела. – Равномерная студенистая масса. Медузе нелегко оставить по себе стойкий след, в особенности на стекле. Нас нет. Но каждому хочется быть. Поэтому люди психуют, мечутся, сходят с ума… Убивают.

– По-моему, ты сильно преувеличиваешь, – сказал Влад.

– Ты не знал Соника, – печально возразила Анжела. – Его нет. И уже не будет. Бедный Соник.

– Художники и поэты – особый народ, – сказал Влад.

– Как и детские писатели, – парировала Анжела. – Нет, серьезно, мне понравилось это кино… Ты уже почти есть, Влад. Уже почти есть. А меня… меня – нет.

– Но я же вижу тебя, – сказал Влад. – Ты мне интересна…

Анжела вздохнула:

– Наверное, мне придется этим довольствоваться.

– Ты меня обижаешь, – сказал Влад.

– Прости, – Анжела протерла запотевшее стекло. – Что-то у меня настроение сегодня… странное. Наверное, весь этот шум виноват. Шум, треск, ля-ля… Эта твоя приятельница… Их нет. Никого. Ты – почти есть.

– А ты хотела быть повелительницей мира? – спросил Влад, разглядывая ее профиль на фоне мокрого, дробящего ночной свет стекла.

Анжела искоса не наго взглянула:

– А тебе не приходило в голову, что все, кто есть, кого помнит половина ныне живущих людей… Или даже все… Что это были… такие, как мы? Что они могли… умели… понимаешь?

– Нет, – сказал Влад, подумав. – Это невозможно. Почитай любую биографию любого полководца… или президента… Совсем другой механизм.

– Ты уверен? Биографии пишутся уже потом… кто знает, насколько они правдивы? А вот когда из группы влиятельных людей, скованных круговой порукой, вдруг выделяется один, и становится самым влиятельным… А бывшие его соратники один за другим умирают при разных обстоятельствах?

– Ты кого это имеешь в виду?

– Не важно, – сказала Анжела. – Такие случаи бывали, этого достаточно. Может быть, я найду время для посещения каких-нибудь архивов… И наберу чего-нибудь конкретного.

– Зачем? – удивился Влад.

– Ради интереса, – кротко отозвалась Анжела. – Ты, понятно, скажешь, что все это ерунда и чушь…

– Анжела, узы не работают на толпу. Это особенность индивидуальных взаимоотношений…

– Твои узы. Узы, создаваемые тобой. И мной, согласна… Все мои попытки реализоваться, подняться над толпой, быть… ни к чему не привели. Хотя, возможно, виноват мой дурной характер, а вовсе не… Ну да ладно. Но кто сказал тебе, что если носители уз рождаются так часто, что могут запросто наскочить друг на друга, вот как мы с тобой… Если носители уз так распространены на земле – все ли они одинаковы? Все ли подчинены одним и тем же законам? Может быть, есть разновидности. Вот мы с тобой, например, колли, а есть еще и пекинесы, овчарки, бульдоги… Извини на «собачью» аналогию. И скажи: почему я не могу быть права?

Влад молчал.

– Я могу быть права, – сказала Анжела. – Это не значит, что я права. Но я могу быть права, а это уже немало. Да?

– Мне кажется, ты ошибаешься, – сказал Влад. – Я это чувствую. Но объяснить, почему именно так, а не иначе – не могу. Извини.

* * *

…Когда машина остановилась перед гостиницей, синеватый циферблат часов на башне напротив показывал без пяти два. Дождь прекратился; в мокром асфальте отражались огни фар и фонарей. На помпезном фасаде крупнейшего в городе отеля светились редкие окна, их теплые квадраты складывались почему-то в стилизованную букву «Ю».

(Фрол Ведрик сидел в тюрьме вот уже почти год. Семь месяцев назад Влад с Анжелой официально стали мужем и женой – безлюдно и беззвучно, без фаты и свидетелей. Старый дом Влада был продан; зимой супруги жили в гостиницах, летом путешествовали в фургончике-трейлере. В газетах писали, что модный писатель Влад Палий, давно уже переставший быть исключительно детским автором – персона удивительная и даже загадочная. Впрочем, вопрошали друг друга журналисты, разве современный сказочник не должен быть таинственным?

Экранизация обречена была на успех. Влад работал над пятым романом из серии о Гран-Грэме, и в перспективе маячили еще три или четыре; когда Влада спрашивали, не надоел ли ему его любимый герой – он только таинственно улыбался).

Влад выбрался из машины и подал руку Анжеле. Стеклянные двери отеля гостеприимно разъехались; большой холл был залит белым неярким светом, за стойкой бара лакомились, тянули из соломинок, лениво поглядывали на экран телевизора поздние посетители. В ночных новостях как раз передавали сообщение о сегодняшней премьере; на мгновение Влад увидел себя – далекого, маленького, беззвучно шевелящего губами перед черным кулаком микрофона.

– Когда ты был маленьким, ты мечтал, чтобы тебя показывали по телевизору? – спросила Анжела.

– Нет, – сказал Влад, подумав.

– А я мечтала, – сказала Анжела.

И тут же появилась на экране – на мгновение. Смеющаяся женщина в бордовом вечернем платье, более похожая на кинозвезду, нежели на скромную супругу сценариста.

– Ну как? – спросил Влад. – Детская мечта сбылась?

Анжела неопределенно хмыкнула.

В номере она сразу же упала на кровать, а Влад вытащил из бара бутылку красного вина. Откупорил, наполнил бокалы, протянул один Анжеле:

– Мне кажется, что мы – есть. Здесь, сейчас. Разве этого не достаточно?

* * *

Они были.

* * *

Влад проснулся поздно. Окна номера глядели на восток; тяжелые темные шторы – опущенные веки большой комнаты – мужественно приняли на себя удар апрельского солнца. Комната была вся в крошечных искорках – лучах, пробившихся сквозь невидимые глазу дырочки и прорехи.

Анжела сопела, свернувшись калачиком. Влад не торопился подниматься. Ему доставляло удовольствие вот так лежать неподвижно, расслабленно, вспоминать вчерашнюю премьеру.

Странно – он не мог внятно объяснить сам себе, доволен он фильмом или нет. По большому счету – где-то там, в глубине души – все-таки не доволен. Но и сформулировать претензии не может; киновоплощение Гран-Грэма было вполне убедительным, но это был другой Гран-Грэм, не тот, что жил в представлении Влада, на его собственном маленьком экране. Реально ли вытащить внутреннего Владова тролля на свет? А главное, надо ли?

С другой стороны он понимал, что отдельно от его собственных представлений о мире Гран-Грэма созданная на экране страна выглядела мощно и впечатляюще. Она имела полное право на жизнь, эта страна, вот только Владу в ней не было места.

Трагично ли это? Не более трагично, чем женитьба любимого сына на чужой для родителей невестке. Как Влад мечтал об этой премьере, как ждал ее годы и годы – и вот не чувствует ничего, кроме усталости. Надо бы сесть за компьютер и просмотреть написанное накануне – но нету сил. Нет желания, это печально…

– Почему бы нам не уехать сегодня, – сказала Анжела, не открывая глаз.

– Пресс-конференция, – отозвался Влад со стоном.

– Пошли подальше. Ты же не раб их. Это они хотят тебя слышать… А ты уже все сказал.

– Я подписал контракт.

– Ты в жизни не нарушил ни одного правила, – сказала Анжела. – Да? Ты всегда поступаешь согласно записанному в контракте?

Влад искоса взглянул на нее. Она лежала с закрытыми глазами, бледная, упрямая, демонстративно слепая.

Он не ответил. Поднялся, собираясь идти в душ.

– Почему я такая злая с самого утра? – удивленно пробормотала Анжела себе под нос. – Может быть, потому, что сегодня годовщина смерти Егорки Елистая?

Влад остановился посреди комнаты; переступил босыми ногами по прохладному паркетному полу. Поджал пальцы; помедлил и вернулся к Анжеле. Присел рядом, на край кровати.

– Я терпеть не могу самоубийц, – сказала Анжела. – Бедный Соник просто был в шоке, вот и все. Он не знал, что творит, когда резал себе руки. А Егорка, когда прыгал с балкона, все прекрасно знал. Он догадался про меня. Почему все умные мужики прямо-таки поведены на свободе?

– Не все.

– Влад, – очень тихо попросила Анжела. – Давай смотаемся с пресс-конференции. Я тебя очень прошу. Давай уедем… А?

* * *

Вокзал – толчея, табло, радиоголос из динамика, специфический запах – напоминал Владу об Анне. Теперь всегда при слове «вокзал» он будет вспоминать не бродячую юность проводника в плацкартном вагоне, а женщину, жадно вглядывающуюся в лица бывших и будущих пассажиров.

Вокзал.

Этот проводник – наглаженный, чистый, почтительный и благоухающий одеколоном – нисколько не походил на самого Влада двадцатилетней давности, в старом свитере под форменный мундиром, серого от недосыпа, угрюмого и неразговорчивого. Впрочем, и поезда его юности были другие. Каждый вагон был похож на барак, на коммуналку, на общежитие; далеко выдавались в проход чьи-то ноги в нечистых полосатых носках, гоняли беззаботные дети, рискуя получить порцию кипятка на голову (разнося чай, Влад брал по пять стаканов в каждую руку), кружилась в воздухе пыль из допотопных одеял и лезли перья из тощих подушек…

– А почему ты не любишь поезда? – спросила Анжела.

– Глупо тащиться по земле, когда можно летать, – уклончиво отозвался Влад.

Анжела вздохнула:

– А я пыталась работать проводницей. Только не в таком вагоне. Попроще, конечно… На меня жаловались пассажиры. Я была очень плохой проводницей. Ленивой, ну и грубой, наверное… Меня скоро выгнали.

– А я был хорошим, – медленно сказал Влад. – Они… пассажиры… угощали меня, всегда звали выпить с ними… Но я не пил на дежурстве.

Анжела оторвалась от созерцания перрона за чистым окном. Подняла на Влада округлившиеся, вопросительные глаза.

Он сел рядом. Помолчал.

– Почему ты мне раньше не сказала? – спросил Влад.

Анжела удивилась:

– Чего?

– Как ты каталась проводницей… Я не знал.

Анжела скептически поджала губы:

– Неужели ты всерьез думаешь, что много обо мне знаешь?

* * *

Анжела была единственным человеком, понимавшим Соника, и единственным человеком, по-настоящему нужным ему. Она была уверена в этой нужности десять лет назад – она не потеряла уверенности и теперь.

Она любила Соника. Его брат рядом с ними был лишним. Как некоторые мамаши трясутся над подросшими сыновьями – так и Соников братец напоминал такую вот мамашу, собственницу, «концентрированную» свекровь.

– …Да ладно, мы же не будем сейчас говорить о Фроле… А Соник был – солнышко. В два часа ночи мог разбудить, сказать – пойдем гулять, там полнолуние, звезды, сверчки… Нельзя в такую ночь спать… И я встаю, и мы идем. Или ни с того ни с сего на последние деньги купит билеты к морю. И едем… На набережной он садится и рисует мой портрет. И сразу к нему очередь из девушек и дам. Он пару часиков поработает, и на все эти деньги мы идем в ресторан… Вот так. А ночуем на той же набережной, у моря, на деревянных лежаках. И совершенно спокойно, и ничего не нужно, карманы пустые, душа умиротворенная… Вот это был Соник. Лучшие наши дни были, когда его еще не признавали…

Соник научил Анжелу многому. Рядом с ним ей хотелось прыгнуть выше головы – а он многократно признавался, что она оказывает на него точно такое же действие. Анжела, ни разу в жизни не бывавшая ни в театре, ни в музее (краеведческий, куда ее водили на экскурсию в медучилище, не в счет), – Анжела пристрастилась ходить с Соником по выставкам, премьерам и концертам. Это оказалось вовсе не так скучно, как она боялась вначале – наоборот, любая загогулина на холсте оживала после того, что о ней рассказывал Соник. И балетный спектакль, где, казалось бы, сплошная неразбериха на сцене, и какая-нибудь симфония, где на первый взгляд вообще нет сюжета – все это, оказывается, могло быть источником радости и удовольствия, и эту радость они делили поровну…

Они часами сидели тут же, в мастерской, вскипятив электрочайник, окуная в остывающий чай сухарики и печенье, говорили обо всем, то есть чаще Соник говорил, а Анжела жадно спрашивала; она, редко признававшая чье-то главенство, теперь радостно ощущала себя ученицей. И слушала, разинув глаза и развесив уши.

А Соник говорил, что это Анжела научила его видеть. Что это Анжела сделала его лучше, что из-за нее он наконец понял простую вещь, которая не всем в жизни дается, что она – рука, протянутая ему Богом, что только с ней у него есть будущее – да еще какое! На много сотен лет вперед!

Анжела перевела дыхание:

– …А потом началось: выставки, слава… Все хотели с ним выпить. Приобщиться. Он не мог отказать. А выпив… знаешь, у него, наверное, как-то замыкало в голове. Он пьяный был совершенно другой человек – жестокий… Мог ударить… Потом сам приходил в ужас. Но когда он очередной раз полез на меня с кулаками, и я ушла… Думала – один раз. Его «прикрутит», он позвонит, и все. Но не вышло… Один раз, другой раз, третий раз. Он стал понимать. Догадываться. И когда догадался… Его свобода была ему, оказывается, дороже меня. Брат подложил под него шлюху. Я простила бы ему! Я клянусь Влад, теперь, оглядываясь назад, я понимаю: простила бы ему эту шлюху. Простила! Только он не стал ждать.

Поезд тронулся. Фонарный столб двинулся навстречу, как живой.

– И я хотела, – начала Анжела. – Понимаешь, я… Сто тысяч раз возвращалась назад. Соник… Что-то я должна была… Как-то… Мне снилось, что я вернулась назад и все поменяла. И что Соник жив.

Поезд набирал ход. Перрон закончился.

– Ну и разумеется, – Анжела смотрела в окно, – разумеется, я винила себя в его смерти. Я и сейчас виню. Я стала думать – где бы мне спрятаться, на каком необитаемом острове вместе со своим проклятием… А потом поняла, что самый необитаемый из всех островов – толпа.

* * *

Бедность рядом с Соником была романтичной и чистой.

Никакое богатство не могло бы восполнить эту потерю.

Анжела винила себя и хотела спрятаться. Где-то когда-то она слышала, что самыми одинокими людьми бывают отшельники и пасечники. Пчел она боялась, да и кто доверил бы ей пчел; отшельничья жизнь в заброшенной лесной избушке едва не кончилась плохо: полудохлая печь только по счастливой случайности не отравила отшельницу угарным газом.

Но главное – ей катастрофически не хватало людей. Каких угодно. Глупых, подлых, злых. Всякий раз, встречаясь к ними лицом к лицу, она мечтала, как хорошо было бы очутиться на необитаемом острове. И всякий раз бежала с «острова» обратно – в толпу.

Некоторое время она работала билетершей в большом парке развлечений. Это было совсем не самое плохое время: днем она отсыпалась в вагончике, вечером – и до поздней ночи – проверяла билеты у входа на «Смертельные горки». Все вокруг были веселы и возбуждены, иногда в подпитии, все ухали и ахали, когда над головами проносились сверкающие гондолы очередного аттракциона, и никто не обращал внимания на молодую женщину в берете до бровей и с клеенчатой сумкой на шее.

Ее это устраивало. Она была космически одинока – и находила в этом некоторое мрачное удовлетворение.

Однако через несколько месяцев за ней взялся ухаживать ее непосредственный начальник – парковый администратор. Он преследовал ее по пятам, он буквально ломился к ней в вагончик, уверенный почему-то, что она должна быть счастлива от такого внимания к своей персоне. Не зная, как выкрутиться и к кому обратиться за помощью, она в конце концов уволилась – и пошла искать новое место в толпе.

Она продавала газеты в электричках.

Она расклеивала объявления.

Ей негде было жить, она снимала какие-то углы у каких-то старух, но редко с ними уживалась. Однажды ей «повезло» поселиться в настоящем притоне – и счастье, что она успела сориентироваться и смыться прежде, чем ее посадили «на иглу».

Ей неоднократно делали самые разные предложения – от обыкновенной должности обыкновенной гостиничной проститутки до «элитарного» места танцовщицы в экзотическом ночном клубе. Анжела мягко, но настойчиво отказывалась.

Когда она устроилась – с трудом! – работать проводницей, ей казалось, что это блестящий выход из положения. Что она обрела дом на колесах, свое одиночество и свою толпу «в одном флаконе».

Она ошиблась. Пассажиры каждый день менялись, но ведь были еще и напарники, и напарницы, начальник поезда и прочее, и прочее. Она меняла бригады – со скандалами и без. Она прослыла самой склочной, самой стервозной проводницей со времени изобретения железной дороги. Грязное железнодорожное белье, стаканы с отпечатками жирных пальцев, тараканы в щелях, пропахший табаком сквозняк из тамбура, бездомье, безденежье и полной отсутствие всякой любви подернули воспоминания о Сонике будто бензиновой пленкой.

В один прекрасный день Анжела запустила подстаканником в начальника поезда и ушла, буквально соскочила на ходу, подарив железнодорожному управлению свою последнюю зарплату. Все равно ее вот-вот должны были выгнать.

После смерти Соника прошло почти два года. Завершив полный круг, Анжела пришла туда же, откуда и вышла – она стояла посреди улицы, и все ее имущество было при ней. Без работы, без профессии, без крыши над головой и без малейшего желания идти на панель, но с осознанием, что последних денег хватит едва ли на три дня. И едва ли хватит, чтобы купить хоть сколько-нибудь приличную одежду…

К счастью, лето стояло погожее, и вопрос о крыше над головой отпал сам собой. Анжела криво улыбнулась и на предпоследние деньги купила себе… абонемент на пляж.

Среди речных пляжей был один, знаменитый высокой ценой на входные билеты. Чтобы расплатиться за абонемент на неделю, Анжела выскребла все до копейки; еще одной особенностью этого пляжа была полная свобода нравов. Богачи, которые могли себе позволить сколь угодно дорогие купальные костюмы, прохлаждались здесь исключительно нагишом.

Среди загорающей публики немало было «золотой молодежи»; голые холеные ребята ели фрукты и пили кофе под полосатым тентом, а Анжела, второй день питающаяся только водой из-под крана, вальяжно лежала в ажурной тени под навесом, гибкая, таинственная и соблазнительная.

(На первых порах ей пришлось преодолеть смущение. Но ей много чего в жизни приходилось преодолевать; в конце концов, на приличный купальник денег у нее все равно не хватило бы).

Пышнобедрые девушки обсуждали прелести разных диет. Анжела потягивалась, вставая, чувствуя десятки взглядов, как бы случайно проходивших мимо – и невольно задержавшихся на тонкой, белокожей, очаровательно нездешней гостье.

Ленивые юноши говорили о тонкостях покера и преимуществах разных казино. Анжела красиво прыгала с вышки (ее научил Соник, как это было давно!), выныривала, забросив на плечи мокрые волосы (Соник вспоминался смутно, будто давний счастливый сон), очаровательной дикаркой ложилась прямо на песок (Соник терпеть не мог песка, идеальный в его представлении берег должен быть каменистым). В стороне, у подножья урны, лежал брошенный кем-то кусок пирожного; Анжелины глаза то и дело возвращались к нему, будто привязанные.

Господи, как она была голодна! Соскальзывая с водной горки, фыркая, ныряя и разбрасывая брызги, обессилено валясь на белый песок, она мысленно обращалась к ленивым юношам под тентом: ну же! Смелей! Смелей, овечки! Одна из вас сегодня попадется, неизбежного не миновать, так не тяните же! Ваш волк устал ждать. Смелее!

Первым, кто сказал Анжеле – лениво, вальяжно – комплимент по поводу ее водных упражнений, был молоденький юноша, почти мальчик, с виду – старший школьник; тайком разглядывая его из-под ресниц, Анжела подумала, что «в ее время» – лет десять тому назад – юноша, обладающий столь слабенькими физическими достоинствами, стеснялся бы появиться на публике не то что нагишом, но даже и в облегающих спортивных брюках…

Анжела улыбнулась в ответ – лениво, вальяжно. Снисходительно поблагодарила.

Мальчика звали Яриком. Анжеле этого хватило. О том, что фамилия Ярика – Доний, она узнала гораздо позже.

А пока – она привязывала его. Умело и расчетливо. Мягко и не форсируя; семь дней они виделись только на пляже. Только разговаривали – обязательно с усмешкой, обязательно чуть растягивая слова; только искоса наблюдали друг за другом. Анжела интриговала, а Ярик хотел быть заинтригованным.

Каждый вечер она последней уходила с привелегированного нагого пляжа. Одевалась в кабинке последней – драные джинсы и линялая футболка хранились до поры до времени в ярком полиэтиленовом кульке – и каждый вечер рыскала по парку, подбирая бутылки. Всюду валялись объедки, но Анжелина брезгливость почти всегда брала верх над голодом. Она сдавала бутылки и на вырученные деньги покупала себе хлеба и молока.

На третий день стало легче. Ярик взялся по-хозяйски угощать ее; она знала, что узы пока еще не действуют, а значит, благосклонность Ярика – результат умелых Анжелиных действий.

Она возненавидела пляж до конца дней своих. Возненавидела запах шашлыков, каждый день разносившийся вместе с дымом по пляжу и по парку. Возненавидела вечную наготу и вечно мокрые волосы; прошла неделя, и Анжела исчезла из поля зрения Ярика.

Четыре дня она провела в пригороде – в дачном поселке. Она воровала у дачников овощи с грядок, запекала в костре и ела; это были на редкость тихие, умиротворенные, светлые четыре дня. И Соник вспоминался без отчаяния. Как будто он был рядом, Соник…

У нее был выбор. Она могла вернуться на пляж – а могла идти дальше; на четвертый вечер у костра она бросила монетку, и результат вышел в пользу маленького богатого Ярика.

В пользу – но не на пользу. Скорее, во вред; Анжела усмехнулась и решила довериться выбору монетки.

На пляж она заплыла. Денег на входной билет у нее не было – и она нахально, мимо буйков, мимо железных решеток, мимо сторожей на лодках пронырнула на пляж, под водой скинула старое белье – и вышла из воды, как древняя богиня, и предстала перед Яриком, который обрадовался столь бурно, что даже его ленивые приятели и томные приятельницы несколько удивились.

Радостный Ярик предложил ехать в ресторан. Прямо сейчас.

Анжела поступила точь-в-точь как персонаж известной сказки: одежду-то сперли! Во-он под тем кустиком лежала одежда… Сперли, так и есть!

Поверил ли Ярик, или посчитал это удачной шуткой – однако уже через полчаса Анжела оказалась в модном магазине – босиком, завернутая в банное полотенце. Продавщица нисколько не удивилась – видимо, посетители этого магазина и прежде позволяли себе быть экстравагантными. Анжела оделась полностью, от белья до стильной летней шляпки, и Ярик был в восторге – вероятно, все это казалось ему забавной игрой. Подобрал на пляже очаровательную голую девушку, одел, как куклу, но основная забава еще впереди…

Эту ночь они провели вместе. Анжела много пила за ужином, она прекрасно понимала, что отвертеться от постели не удастся, да и не нужно. Ей хотелось опьянеть.

Забыться не получалось. Каждую секунду их близости она зафиксировала в таких ярких деталях и образах, что даже теперь, спустя восемь лет, отлично их помнит. И это объяснимо: во-первых, она почти два года не спала с мужчиной. А во-вторых, акт любви бродячей женщины и богатого подростка носил глубокое символическое значение. Анжела ясно представляла себе, как на этом голеньком тощем мальчике защелкивается неснимаемый ошейник.

Узы любят физическую близость. Анжела ласкала бодрого, упругого, по-щенячьи ласкового подростка – и при этом расчетливо привязывала его.

…А Ярик был счастлив! Он думал, что наконец-то затащив Анжелу в постель, познает некую тайну, которой она подманила его тогда на пляже. Однако ночь закончилась, а тайна осталась. Обычно с подружками Ярика бывало наоборот – утром хватало эмоций только на вялое «ну, будь здорова».

Может быть, все дело в том, что он был младше Анжелы на восемь лет? Ему было шестнадцать, и он учился в школе, вернее, переживал последние в жизни каникулы. В его распоряжении была большая пятикомнатная квартира в комплекте с поваром и домработницей.

В этой-то квартире и поселилась взрослая подружка богатенького юнца.

* * *

– Ты же знал про этого Ярика, – сказала Анжела через силу.

Влад кивнул:

– Знал, но только факты. Вы поженились, прожили какое-то время…

– Девять месяцев. Все равно как ребенка выносить.

Анжела замолчала. Влад молчал тоже. За окнами сгущались сумерки.

– Я его жалела, – сказала Анжела. – Какой-то он был… Маленький, жалкий… и вместе с тем страшно много о себе мнил. Родители его толком не любили, с младенчества по нянькам… И куча денег. И вечно оскорбленное достоинство. Мне снилось… несколько раз. Повторяющаяся жуть…

Она запнулась.

– Если не хочешь, не рассказывай, – предложил Влад.

Анжела перевела дыхание:

– Мне снилось, что я захожу в большой зал… Просто огромный… А посреди зала стоит стол. А на столе – именинный пирог. С мясом. Именинный – с мясом… И я начинаю есть. Помню вкус этого мяса, вроде как нежная такая говядина, вымоченная в вине… И все на меня смотрят. И я понимаю, что это пирог из… из… Ярика…

Анжела резко поднесла ладонь ко рту. Удержалась, справилась с тошнотой. Затравленно посмотрела на Влада:

– Вот так. Ты понял?

Влад сел рядом и обнял ее за плечи:

– Понял. Успокойся.

– Я его терпеть не могла, – сказала Анжела. – Сперва еще жалела… Но он такой сволочью оказался! Такой… как… неспособный по человечески чувствовать. Понимать. Пустой. Потому-то он не умер, когда… представляешь! Он единственный не умер. Он рехнулся. Но ему-то все равно. Вернее, ему так даже лучше. Говорили, он теперь совершенно счастлив… Почему ты меня слушаешь? Я обзываю сволочью человека, которого привязала к себе, чтобы вкусно пожрать… Которому отдалась за миску супа…

Влад молчал.

В купе было почти темно.

Глава семнадцатаяДепрессия

* * *

Репортеры, внезапные друзья, просто поклонники – равноправны перед узами. Сегодня с тобой пьют шампанское одни обожатели, завтра совсем другие; ты каждый день в толпе – и ты восхитительно одинок.

Влад с Анжелой мотались по городам и странам, жили в отелях и санаториях, палатках, бунгало, дворцах и многоэтажках, всюду были принимаемы на ура, всюду были любимы и окружены заботой – стоило ли удивляться, что за последние три-четыре месяца Влад не написал ни строчки?

Ему предлагали проект за проектом, ему подсовывали контракты на сладких как мед условиях. Он вошел в моду, как гвоздь в древесину; каждый день в его электронном почтовом ящике (реального ящика, с замочком и почтальоном, Влад давно не держал) собирались десятки писем. Деловых. Поздравительных. Поклонничьих.

От Анны за все время, прошедшее после их встречи, пришло одно только письмо. Все в порядке, дети гордятся книжкой с автографом автора, уморили белой завистью всех друзей и подруг. Анна рада Владовым успехам. Желает удачи. Все.

Влад отослал Анне аккуратный радушный ответ. Прочие письма, законченные и недописанные, обдуманные и случайные – остались в его компьютере навсегда.

Тем временем толпы детей и взрослых штурмовали кинотеатры ради радости увидеть Гран-Грэма на экране. Романы переводились на все новые и новые языки, и Владова слава ползла по земному шару, как червяк по яблоку. Налегали журналисты, вооруженные улыбками и микрофонами. Вспыхивали фотовспышки, и лезли под руку книги, снова и снова взыскующие автографов…

– Ты по-глупому упускаешь шанс, – однажды сказала задумчивая Анжела.

В последнее время задумчивость была обычным ее состоянием. Дни напролет – в перерывах между перелетами, банкетами и презентациями – она посвящала чтению. Особенно часто Влад замечал в ее руках мемуары и жизнеописания великих.

– Ты по-глупому упускаешь шанс…

Повисла пауза.

– То есть? – спросил Влад, когда понял, что без наводящего вопроса Анжела дальше не двинется.

Анжела вздохнула:

– Видишь ли… Тебе никогда не хотелось изменить мир?

Влад не нашел ничего лучшего, кроме как тупо отозваться:

– А я его изменяю…

Анжела хихикнула:

– Ага… То есть мир делается добрее оттого, что читает книжки про Гран-Грэма. Да?

– Да, – сказал Влад с вызовом. – В том числе.

– Что-то незаметно, – скептически хмыкнула Анжела. – Как там новости… с последней войны?

Влад нахмурился:

– Можешь сказать, чего ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы ты на секунду вышел из мира троллей и эльфов и чуть-чуть задумался. О будущем, например.

– О чьем будущем?

– А у нас оно общее.

– Наше будущее обеспечено как нельзя лучше, – жестко сказал Влад.

– То есть ты полностью удовлетворен. Это все, чего ты хотел. Автографы, интервью, визжащие ребятишки…

Влад решил помолчать. В третий раз спрашивать у Анжелы, чего она хочет и куда клонит, было бессмысленно. Она затеяла этот разговор – значит, рано или поздно дойдет-таки до сути.

Анжела поняла, что он не ответит. Усмехнулась:

– Ты никогда не задумывался о том, что узы могут быть не только проклятием… и не только оружием… но и орудием для преобразования мира? Для перемены к лучшему? И сколько их было, таких как мы – в истории?

Она расхаживала по комнате, одно за другим называя имена, известные каждому школьнику. От самых великих, священных имен, лежащих в основании мировых религий – до имен обыкновенных диктаторов, малорослых узурпаторов, прославленных президентов.

– …Они были такие же, как мы. Хотя бы некоторые из них – иначе и быть не может. Это случалось сплошь и рядом – люди сперва просто вместе пьют, потом вместе орут на улице, а потом их становится миллион. И другие присоединяются к ним просто по закону большой толпы. И мир меняется, Влад. По воле одного носителя уз – меняется мир. А по воле двоих сразу…

Она сделала многозначительную паузу. Влад смотрел ей в глаза. Да, Анжела была в кураже. Она действительно верила в то, о чем говорила.

– Знаешь, – медленно сказал Влад, – тогда, в больнице… Когда ты, едва живая, пошла на этот риск, на эту боль, на все эти… ради того, чтобы не привязывать к себе врача, сестер и санитарок – тогда я подумал о тебе… в какой-то момент подумал о тебе очень хорошо. Это правда.

Анжела вспыхнула. Резко вдохнула воздух, чтобы ответить что-то резкое – и не ответила. Отвернулась:

– Да мне плевать на самом деле, что ты обо мне думаешь.

Она врала. И знала, что ложь ее заметна.

– Послушай, Влад. Послушай… Сколько людей умирают ежедневно под бомбами… от голода… от отчаяния? Если бы мы… привязали к себе нескольких человек… точно зная, что в наших силах таким образом изменить мир к лучшему…

– Анжела, – мягко сказал Влад. – Ты очень приблизительно представляешь себе устройство мира.

Она нахмурилась:

– Почему ты так думаешь? Потому что ты интеллектуал, а я недоучка?

– Я тоже недоучка, – сказал Влад.

– Вот-вот, – Анжела свирепо усмехнулась. – Тебе кажется, что мир сложен. А мир – современный мир – устроен, как пирамидка из детских кубиков. У кого нынче деньги – у того власть. Только денег должно быть много.

– Удивила, – сказал Влад.

– Да, – сказала Анжела с вызовом. – И если бы… Если…

Влад оборвал ее. Легко перемахнул через множество «если… чтобы… когда…»:

– И что бы ты сделала, если бы у тебя оказался неограниченный доступ к неограниченным деньгам?

– Я бы построила бы новую страну, – тихо сказала Анжела. – Свою. Страну. Справедливости. Не веришь, что это возможно?

Влад молчал.

– Подумай все-таки, – тихо сказала Анжела. – Мы с тобой встретились… Есть еще такие люди на земле? Ныне живущие? Мы не знаем… А нас уже двое. Мы объединились. Мы стали сильнее… Подумай, может мы – посланы на землю… во благо? И отказываясь от предназначения – поступаем недостойно?

Влад молчал.

– Один человек может изменить все, – сказала Анжела твердо. – Два человека… наверняка. У нас есть управа на всех на свете… на президентов, банкиров, королей, магнатов, террористов… на всех. Понимаешь? И нам не нужно создавать свою пирамиду власти, свою секту, религию… Пирамиды уже стоят – денежные. Надо только оторвать зад от кресла. Послушай, мы с тобой, ты да я, можем изменить мир. По-настоящему. Без дураков. Вылечить больных, накормить голодных… Ну ладно, пусть не всех, но – многих, подумай!

– Очень хорошо, что ты хочешь прославиться добрыми делами, а не злыми, – задумчиво подытожил Влад.

Анжела обиделась.

* * *

«Дорогой Влад!

Пока найти удалось немного.

Маковский Дом Малютки был закрыт двадцать лет назад. Никаких сведений о биологических родителях младенца, получившего впоследствии имя Влад Палий, в архиве обнаружить не удалось. Свидетелей нет. Здесь пока пусто.

Теперь относительно Опильни.

Илона Стах погибла в автокатастрофе, более того, по документам выходит, что она погибла за день до рождения дочери (вероятно, ошибка в записях). Могилы не удалось отыскать – хотя запись о захоронении в документах имеется.

Могила Гордея Стаха находится рядом с могилой его второй жены, Алины Хромий. Ее сын – сводный брат Анжелы Стах – уехал из поселка пятнадцать лет тому назад и с тех пор не возвращался.

Не сохранилось ни одной фотографии Илоны Стах. Три записи в книге гражданского состояния – о браке, о рождении дочери, о смерти. Кстати, брак был заключен за восемь месяцев до родов. Вполне возможно, что Гордей Стах усыновил чужого ребенка. А может быть, это сплетня.

Свидетелей мало. Поселок почти опустел – завод доживает последние дни, работы нет. Об Илоне Стах говорят неохотно, плохо помнят – она не прожила в поселке и года.

Влад! Очень жаль, что мы не можем встретиться. Тем не менее знай – я внимательно слежу за всеми твоими делами. Я собираю статьи, я коллекционирую интервью. Если у тебя возникнут хоть самые незначительные проблемы – только дай знать. Думаю, я смогу сделать многое…»

…В последний раз они с Богорадом виделись в метро. На самой людной, самой шумной станции. Богорад не удивился странному месту встречи; к тому времени он был готов к чему угодно. Если бы Влад признался ему, что Анжела прилетела с Марса в космическом яйце-инкубаторе – Богорад не возражал бы, пожалуй…

После того, как Влад закончил говорить, Богорад молчал семь минут – большие электронные часы над черной дырой тоннеля не позволяли ошибиться.

– Понятно, – сказал он наконец. – Да. Так – понятно.

– Вы в безопасности, Захар, – зачем-то успокоил Влад. – Но мы с вами встречались в общей сложности одиннадцаь раз… и подолгу разговаривали… К сожалению, вы почувствуете нашу разлуку.

– Я не о том думаю, – сурово сказал Богорад.

И Владу почему-то стало совестно. Он подумал о Богораде хуже, чем сыщик того заслуживал.

«…такое впечатление, что за тридцать-сорок лет вся информация о твоих и ее родителях благополучно самоуничтожилась – сгнила, истлела, разложилась. Складывается впечатление, что их вообще не было… Может это быть случайностью? Да сколько угодно. Может это не быть случайностью? Опять-таки да, причем самые дурацкие предположения – вплоть до космических пришельцев с неба – монтируются в эту схему легко и непринужденно.

Шучу я, конечно. Насчет пришельцев – шучу…

Попытаюсь разыскать ее сводного брата. Возможно, хоть он-то не провалился сквозь землю… Но, конечно, такие поиски – дело долгое.

Захар

P.S. Мой электронный адрес остается неизменным».

Влад ничего не сказал Анжеле об этом письме. Он вообще держал от нее в тайне свою переписку с Богорадом. Анжела презирала сыщика и не любила его. Ровно как и Богорад презирал и не любил Анжелу.

* * *

Успех, наплодивший, как кроликов, Владовых поклонников и «друзей», расплодил и врагов. Люди, которых Влад никогда не видел, разражались рецензиями такой степени злобности, будто Влад с детства был их соседом на общей кухне. Находили, что Гран-Грэм примитивен, весь состоит из расхожих клише, что он слишком мрачен для подростков, что он, с другой стороны, создает у них неправильное представление о жизни. Что дети, измученные несоответствием между миром Гран-Грэма и их собственным реальным миром, зарабатывают неврозы и впадают в депрессии. Что весь сюжет, антураж и даже развязка «слизаны» автором Гран-Грэма с других, менее популярных, но куда более достойных детских произведений; появлялись авторы этих произведений и рассказывали, что их текст, оказывается, много лет был доступен в электронной сети и автор «Гран-Грэма» наверняка ознакомился с ним, прежде чем написать первую строчку своей «мыльной эпопеи».

Доставалось читателям. Они, «как бараны», спешили скупить «писанину сомнительного качества», и двигала ими «те же представления о моде, что заставляют созревающих девочек тщательно копировать шмотье, прически и макияж популярных эстрадных пискух».

И, наконец, доставалось лично Владу: его обвиняли самое меньшее в бездарности и продажности. От других, более экзотичных обвинений Анжела скрежетала зубами и лезла на стену; Влад, раньше очень обижавшийся на любую, прежде всего несправедливую, критику, теперь был как дубовое бревно под кнутами. Экзекуторы потеют и тужатся, а бревно не испытывает даже злорадства от собственной непрошибаемости.

У него был другой, куда как более весомый повод для отчаяния. Он опустел, как проколотый мешок. Он не был способен придумать даже текст для поздравительной открытки. Идеи, кураж, слова, образы – все это куда-то подевалось; Влад чувствовал себя шкурой медведя, когда-то могучего и грозного. Медведя выпотрошили (кто? когда? как?!), шкуру набили соломой и отрубями. Зверь выглядит, как прежде, у него каким-то образом сохранилось ясное сознание – но не осталось воли, желаний, утонула искорка, бегущая по экрану монитора, затих голос, когда-то диктовавший слова и строки, диктовавший давно, со школьных еще времен, когда Влад писал в школьной тетради про пришельцев и роботов…

Иногда он садился к компьютеру и усаживал перед собой тряпичного Гран-Грэма. Он набирал фразу, которую хотелось сразу же убить – пока никто не прочитал. Он убивал эту фразу и писал новую, ничуть не лучше. Убивал и ее; долго сидел, ожидая, пока что-то сдвинется в мозгу. Перечитывал отрывки, написанные раньше, несколько месяцев назад; иногда правил их, иногда отправлял в корзину. Слова не шли, внутренний голос молчал, Влад чувствовал себя покойником, по ошибке затесавшимся среди гостей на веселом банкете.

Он ненавидел себя все больше. Это было скверное, разрушающее чувство, Влад сам это понимал. Что-то внутри него требовало постоянного, все более громкого нытья. Видеть себя ничтожеством, жалким и беспомощным, видеть себя паразитом, бездельником, бездарностью – вот чего хотело это неведомое что-то; предвидеть впереди катастрофы и болезни, распад, разложение, бесславный конец – вот от чего внутренний червячок пьянел, впадая во мрачную эйфорию.

Влад умел отделять себя от сытого самобичеванием червячка. Но не всегда умел противостоять ему; как ни странно, но лучшим – и самым надежным – союзником в борьбе с депрессией оказалась Анжела.

Впервые за много месяцев она была с ним рядом не только «снаружи», но и «внутри». Они делили один номер на двоих, более того, они делили постель; Владу все больше казалось, что он привязан к Анжеле не только узами. Более того – теперь, обнимая ее, он начисто забывал об узах.

Он смотрел на нее другими глазами. Впрочем, она изменилась тоже, и Влад даже гордился – потихоньку от Анжелы и в тайне от себя самого, – что ему удалось инициировать Анжелино перерождение. Что его стараниями – часто невольными – на свет явился новый человек. Счастливый, и, кажется, любящий.

Анжела, наверное, хорошо чувствовала его настроения. Чуяла, как хороший пес. И однажды, когда они лежали, обнявшись, в темном гостиничном номере, и сквозь раздвинутые шторы смотрела ущербная луна, Анжела, тесно придвинувшись к Владу, сказала ему на ухо:

– Не думай обо мне лучше, чем я есть.

Он, разомлевший, расслабленный, удивился:

– Что?

Анжела вздохнула:

– Не думай обо мне лучше…

* * *

Мотоциклиста Гарольда она любила со всем пылом девчоночьего сердца. Художника Соника она понимала и ценила. За банкиреныша Ярика она ухватилась, как за соломинку; Егор Елистай восхищал ее – и одновременно слегка пугал.

В первый раз они встретились в каком-то ночном клубе – Анжела была еще при Ярике, и невольно вздрогнула, когда за соседним столиком обнаружилось такое знакомое – то телеэкрану – лицо. Помнится, уже тогда Елистай обратил на Анжелу внимание, да и мудрено было ее не заметить – от природы яркая, в ярчайшем наряде, она была оттенена обществом семнадцатилетнего Ярика, нахального, капризного, уставшего от жизни муженька. К тому же, помнится, тот вечер закончился очередным скандалом, из-за того что Ярик…

Впрочем, неважно. Неохота вспоминать.

Во второй раз они с Елистаем встретились спустя полгода – в том же заведении. Ирония судьбы.

В то время она была уже при деньгах (будучи замужем за малолетним богачом, она, как хомяк, успела сделать кое-какие запасы), но все так же одинока и неустроена; она снова вздрогнула, когда за соседним столиком обнаружились внимательные глаза, дорогая дымящаяся сигарета и щеточка светлых усов над верхней губой.

Он подошел к ней первым. И, протягивая ему руку, Анжела уже знала: судьба.

Он восхищал ее. Он был смел, жесток и циничен. Он не походил ни на сумасшедшего Гарольда, ни на мечтательного Соника, ни на избалованного Ярика; он был силен, матер и при власти. Во всяком случае, Анжеле показалось, что власть этого человека – почти безгранична…

– Если бы у него были узы, – задумчиво говорила Анжела, – он стал бы, наверное, властелином мира. Он привязал бы к себе всех, у кого дома есть телевизор. И шило рано или поздно вылезло бы из мешка – все бы поняли, что он из себя представляет… но было бы уже поздно. Миллионы людей оказались бы зависимы от него! Это все равно что подсыпать в водопровод сильнейший наркотик. Это – мировой переворот… Ведь он привязывал к себе людей, даже не обладая способностью создавать узы. Он вызывал симпатию. Он вызывал восхищение. Его даже ненавидели не как прочих, а «с придыханием», если так можно выразиться. Он ежесекундно был на виду… А меня держал в тени. Мне было обидно. Я знала, что рано или поздно возьму реванш… и взяла, – Анжела невесело усмехнулась.

– Он понял, – сказал Влад.

Она кивнула:

– Да. Он был умный… и не морочил себе голову тем, что возможно в этом мире, а что невозможно. Возможно – все… Я отнекивалась. Я помнила историю с Гарольдом. Но Егор был – не Гарольд. Он не впал в истерику. Он решил использовать меня… но совсем не для того, на что я рассчитывала. Он не спешил выпускать меня на большой экран, делать из меня «программу», привязывать ко мне все телевизионное человечество… Он хотел… Но все равно ты знаешь, чем это кончилось. Он выпрыгнул с пятнадцатого этажа.

– Ты жалеешь, что я не похож на него? – тихо спросил Влад.

Анжела нахмурилась:

– Не знаю. Наверное, мне нравится, что ты не похож на него.

Помолчали.

– Анжела, – сказал Влад. – Скажи пожалуйста…

– Пожалуйста.

– То, что ты мне подсыпала с чай… Транкрелакс, кажется… Как часто ты проделывала этот опыт?

Анжела сжала зубы. На ее щеках заходили желваки, однако когда она заговорила, голос был спокоен:

– Ты был второй. Первый был Оскар Снег. Он и без того часто принимал снотворное, я просто чуть увеличила дозу, и все. Наверное, я и так привязала бы его – но мне хотелось побыстрее, и наверняка… Его родственники уже тогда чуяли неладное…

– Понятно, – сказал Влад, чтобы хоть что-нибудь сказать.

– Понятно, – со вздохом повторила Анжела. – Ничего тебе не понятно… Это Елистай научил меня пользоваться… разными такими медикаментами. Будь я такой беспринципной сволочью, как ты подумал – я была бы сейчас королевой… при короле Елистае…

– Я вовсе не думаю, что ты беспринципная сволочь, – тихо сказал Влад.

– Да? – Анжела удивилась. – А напрасно… Когда я поняла, каким именно образом Егор хочет меня использовать… Да нет, вру, я всегда это понимала. Тут был барьерчик… ты понимаешь, о чем я. С одной стороны, Егор с его властью надо мной. С другой стороны… с другой стороны, все это оказалось слишком. Даже для меня. Я, в конце концов, всего лишь провинциальная девчонка… Я не выдержала. Одно дело, привязать затем, чтобы… чтобы человек был твой… Я это делала, и не раз… Но привязывать затем, чтобы потом точно – бросить? Чтобы он умер, мучаясь, как Гарольд? Н-нет… Может быть, я испугалась. Потому что мне не было жалко этого противного старика. Может быть, я побрезговала… Потому что ведь под него надо было ложиться! Может быть… Не думай обо мне лучше, чем я есть на самом деле. Я не пошла… сбежала и написала Егору письмо. Я не думала, что он… я не угрожала ему. Я только написала, чтобы он больше так со мной не поступал, и тогда я вернусь. А он… психанул, может быть. А может, наоборот, все хорошо взвесил. Ведь я впервые поставила ему условия… и он понял, что не может от них отказаться. Он понял, что он – марионетка. А ведь он привык быть кукловодом. Он боролся с узами… Я знаю, он боролся с узами до последнего. А когда понял, что не может вырваться – ушел. Сознательно, я думаю. Не захотел быть на ниточках… Я просто хочу, чтобы ты и это тоже знал.

– Я знаю, – сказал Влад тихо.

* * *

На людной пресс-концеренции Анжела поколотила репортершу, известную своими ядовитыми плевками в адрес Влада. Репортерша была на полголовы выше Анжелы и в полтора раза тяжелее, однако Анжелу, распланировавшую свой демарш заранее, это нимало не смутило. Не дожидаясь, пока вопросы – в том числе весьма паскудные – иссякнут, Анжела сбежала из зала и затаилась в дамском туалете. Существовал риск, что жертва выйдет из здания, не завернув в известное место – однако пресс-конференция длилась долго, минеральной воды в душном зале было выпито немеряно, и Анжелин расчет оправдался.

Ядовитая блондинка вошла в сортир, весьма довольная собой и вся направленная в будущее – бежать! Лететь! Строчить! Подсовывать в горящий номер! Вот только устранить одно досадное неудобство…

Не смущаясь присутствием нескольких других дамочек – корреспонденток и просто любопытствующих, Анжела набросилась на блондинку молча и беспощадно.

Блондинкины волосы как-то сами собой оказались накрученными на Анжелин кулак. Блондинкины щеки украсились царапинами и отпечатками ладоней; корреспондентше удалось вырваться только тогда, когда Анжела потащила ее к унитазу с явным намерением окунуть в него. Взъерошенные дамы обменялись сперва пощечинами, а потом тирадами – услышав, что они друг другу говорили, все случайные свидетельницы моментально покинули место общего пользования. Корреспондентша пригрозила подать в суд; Анжела сообщила, что того и добивается. Что в суде корреспондентше придется давать показания относительно своих клеветнических измышлений, а их за последнее время насобиралось столько, что блондинка разорится на адвокатах и с целью заработка пойдет на панель, благо, квалификация у нее давно имеется…

Репортерша не стала подавать в суд.

Влад пришел в ужас, узнав о происшествии. Анжела, напротив, целую неделю пребывала в великолепном расположении духа; ее насмешливая уверенность действовала на Влада завораживающе. Удивительно, но именно случай с репортершей послужил точкой отсчета – Владово прозябание в трясине депрессии закончилось. Он двинулся на поверхность: медленно, будто всплывающий бегемот, с чьих боков потоками скатывается мутная жижа, а он все поднимается и поднимается, на воздух, к свету, к солнцу…

– Почему бы нам не подумать о ребенке, – сказала однажды Анжела.

Влад долго молчал.

– Знаешь что, – сказал он, когда Анжела устала ждать от него ответа. – Давай об этом больше не говорить… Никогда.

Глава восемнадцатаяЗамок

* * *

Многокомнатный гостиничный номер был залит светом. Анжела курсировала из комнаты в комнату, будто детский паровозик – быстро, весело и без цели:

– У нас есть какие-то планы на субботу?

– Я устал от толкотни, – осторожно признался Влад.

– Как раз толкотни не будет… Нас пригласили на природу. Очень интересный человек. Не хотелось бы отвечать ему отказом. Меня любопытство жрет ну прямо с костями: что у него там?

– Где?

– …Маленькое королевство. Парк с обезьянами и утконосами, какие-то гроты с пираньями и без пираний… А за гостями он присылает вертолет.

Влад нахмурился:

– Кто?

Анжела сказала. Влад некоторое время ее разглядывал.

– Врешь? – спросил наконец со слабой надеждой.

– Нет, – Анжела улыбнулась. – Он тоже твой поклонник. Вернее, его сын. А я – я ему просто симпатична… как собеседник.

И она улыбнулась особенной «оранжевой» улыбкой, той самой, которая когда-то так поразила художника Соника.

Имя «интересного человека» давно уже стало нарицательным. Несмотря на то, что сам он еще не был стар; ему было что-то около пятидесяти, и одних налогов он платил столько, что хватило бы на несколько бюджетов среднеразвитых небольших стран.

Влад смутно помнил: да, они виделись на недавнем приеме. Он смотрел на этого человека через стол – как смотрят на восковую фигуру в каком-нибудь музее, с интересом, но без малейшей мысли вступить в разговор. Это лицо как бы снивелировалось от многочисленного повторения на газетных фотографиях, календарях и открытках. Это имя, короткое и незамысловатое, давно стало символом Всевластия Денег. Очки в тонкой оправе, седоватая шевелюра, профессионально доброжелательная улыбка. Один раз – только один! – их взгляды встретились, и Влад улыбнулся в ответ, и мышцами лица понял, что и сам давно научился улыбаться – профессионально.

Помнится, потом человек в очках оказался неподалеку. Влад вспомнил пожатие сухой и сильной руки. Какие-то ничего не значащие слова – «ах да, я вас знаю»…

– И долго ты с ним говорила? – спросил он, выбираясь из воспоминания.

– Достаточно, – лаконично отозвалась Анжела. – Не бойся, он не только нас приглашал на обед. Там будут эти, очередные сливки общества, и их будет много, хоть залейся…

Влад поморщился. Анжела вытащила из кармана белый бумажный прямоугольник. На котором, кроме короткого имени, больше не было ничего.

– Знаешь, чего я хочу больше всего? – спросил Влад после паузы. – Чтобы меня оставили в покое. Жить на необитаемом острове и постоянно спать.

Анжела улыбнулась:

– Ты боишься. Ты панически боишься кого-нибудь привязать. Но не преувеличивай. Если бы все привязывались так быстро – ты бы уже ходил в тесном кругу любящих учеников, которые от тебя – ни на шаг…

Влад помолчал. Маленькое беспокойство – не беспокойство даже, тень – забралось под кожу и царапнуло изнутри.

– Анжела… Обыкновенный инстинкт самосохранения подсказывает мне, что… не стоит ничего предпринимать в тайне друг от друга.

– Боюсь, что ты меня неправильно поймешь, – со вздохом сказала Анжела.

Тень беспокойства рывком потемнела и обрела плотность:

– Послушай…

Анжела протянула руку. Коснулась его плеча:

– Влад… Позволь мне пофантазировать? О неограниченном кредите, о бесконечных деньгах? И что с ними можно было бы сделать?

– Анжела, – сказал он теперь уже с ужасом. Ощущение было такое, будто давно прирученный волкодав – огромный, непокорный, но в последнее время понимающий и смирный – снова оборачивается с зеленоватым огоньком в глазах, рычит, показывая зубы, и удержать его – еще секунда! – не будет никакой возможности.

– Не пугайся, – она верно истолковала его взгляд. – Ты такой пугливый… как девственница. Ты и есть в каком-то смысле девственница: твои принципы превыше всего, твой душевный покой священ… Ты даже собственным мужским счастьем пожертвовал ради «принципов». Иногда я думаю: кое-кому повезло, что тебя воспитали таким. Если бы узы оказались у человека, любящего и умеющего действовать…

Влад помолчал. Анжела смутилась под его взглядом.

– Чем-чем я пожертвовал?

– Ну, если бы ты не был… – Анжела замялась. – Думаю, ты был бы давно женат, растил бы детей… Любил бы жену… Которую выбрал бы сам – а не узы за тебя выбрали…

Влад смотрел ей в глаза. И Анжела смотрела в ответ; она уже справилась со смущением. Она улыбалась.

– Ты брала мой компьютер? – отрывисто спросил Влад.

Анжела мигнула:

– Что? При чем тут твой компьютер?

Влад почувствовал, как тяжелым огнем наливаются щеки:

– Ты. Смотрела. Мои. Письма?

Анжела нервно скомкала полы шелкового халата:

– Влад… Ну ты что. Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Погоди… Какие письма…

Но Влад уже знал, что она врет. Компьютер; простенький пароль, который легко можно подобрать или взломать. Влад не ставил своей целью защититься от Анжелиного любопытства; ему просто в голову не пришло, что можно без разрешения читать чужие письма. Он забыл, с кем имеет дело…

Минута прошла в яростном оцепенении. Он думал, что делать дальше; бить Анжелу? Оставить ее одну на неделю, наказать ее – и себя – болезненным напряжением уз?

А потом красная пелена понемногу спала. И Влад подумал: ну и что? Теперь она знает еще одну его тайну. Его последнюю тайну. Знает, по всей видимости, давно… Ну и что? Разве Анна каким-то образом пострадала?

– Я разочарован, – сказал он коротко.

Анжела вздохнула:

– Я тебя предупреждала, чтобы ты не думал обо мне слишком хорошо. Мне не понять… многого. Так и успокаивай себя – мне просто не дано. Разумеется. Не дано… Знаешь, есть старинная экзотическая мода выращивать женские ножки в деревянной колодке. Они тогда очень красивые получаются. Маленькие. Только мне никогда не понять их красоты… Ты сам себя вырастил в колодке. И не узы тому виной. Узы – ерунда… То, что у тебя внутри, станет покруче любых уз. Ты побоялся взять то, что принадлежало тебе по праву. Женщину, которую ты любишь до сих пор! Думаешь, если бы не было уз – ты решился бы? Нет. Тебе показалось бы, что у тебя мало денег. Или что ты слишком глуп. Или что ты недостаточно хорошо для нее. Или еще что-то. И писал бы ей неотправленные письма до старости. Вот как теперь.

– Конечно, лучше бы привязать ее, – кивнул Влад. – Совершенно логично. Исходя из твоего опыта…

– Я дура, – спокойно сказала Анжела. – Я, допустим, бессовестная тварь. Это к делу не относится. Но ты! Ты побоялся. Ты не стал брать на себя ответственность. Думаешь, она не была бы счастлива с тобой? Ерунда, прекрасно прожила бы жизнь. Она бы зависела от тебя? Но люди очень часто друг от друга зависят! Ребенок – от родителей, жена – от мужа… Ты бы привязал ее – и отвечал бы за нее. Но ты не захотел ответственности. Тебе проще было смыться и спрятаться.

Влад молчал.

– Мне не понять, – печально сказала Анжела. – Мне действительно не понять тебя. Ты лев с душой кролика. За всю жизнь ты в совершенстве выучился прятаться, и самое крепкое твое укрытие – твои книги. Гран-Грэм – это ты, каким ты себя видишь. В чем-то ущербный, обиженный судьбой, полукровка. Но очень решительный, прямо-таки несгибаемый, и энергичный, как мотоциклетный мотор… Прости, если я тебя обидела.

Владу вдруг стало легко. Совсем легко. Впервые за несколько месяцев депрессии.

– Ты не права, – сказал он мягко. – Я не жалею о том, что сделал.

* * *

…Тогда, в метро, на станции, пульсирующей толпами из то и дело прибывающих поездов, они сидели на покрытой лаком скамейке посреди перрона. Сидели друг против друга; Влад знал, что видит Богорада в последний раз. Влад говорил, а Богорад слушал; никогда в жизни, ни одному человеку Влад не стал бы говорить того, что сказал Богораду в метро, под грохот подземных колес. Под шарканье тысяч ног. Под гул ближайшего эскалатора.

Влад рассказал о Димке Шило, который умирал в реанимации, в то время как Влад писал сочинение в душной аудитории ненужного ему театрального института. Влад рассказал о маме, которую он, Влад, не смел оставить ни на день – но все равно потерял. И все равно винит себя.

Влад рассказал, наконец, об Анне; люди проходили мимо, присаживались на скамейку и поднимались с нее, а Богорад слушал.

Наконец Влад охрип.

Пришло – и ушло – немало поездов, прежде чем Богорад наконец заговорил.

Чем я могу помочь тебе, спросил он деловито. Понимаю, ты не спрашиваешь у меня, правильно ли ты поступил, сделав свой выбор. Ты его сделал, и хватит об этом. Теперь – чем я могу тебе помочь?

Наверное, ты мне уже помог, сказал Влад неуверенно. Ты ведь, кажется, не считаешь меня сумасшедшим?

Ерунда, сказал Богорад. Если бы тебе нужно было мое сочувствие – я предложил бы сочувствие. Но я прекрасно понимаю, что ни сочувствия, ни так называемого «понимания», ни прочего меда и масла тебе от меня сто лет не надо. Тебе не надо ни у кого спрашивать, прав ли ты. Ты сам знаешь, что прав. Поэтому скажи: чем я могу помочь тебе? Я ведь неплохо добываю информацию, ты заметил? И еще кое-какие услуги я могу предоставить, дай Бог, чтобы ты в них никогда не нуждался…

Спасибо, сказал Влад. Спасибо, Захар… Теперь мне гораздо легче.

Не за что, сказал Богорад. Пока не за что.

Скажи, Захар, сказал Влад, ведь не может же так быть, чтобы мы с ней были единственными людьми на земле, кто обладает этим свойством? Ведь мы встретились… Значит, мы могли встретиться. Сперва я думал, что я один такой. Теперь я понимаю, что нас не только двое… Наверное, среди ныне живущих есть еще люди, подобные нам? Сколько их? И сколько их было раньше? И откуда они берутся? Как это узнать?

Я подумаю, сказал Богорад. У меня в жизни еще не было такой безумной, безумно интересной задачи… Я постараюсь поискать.

Это трудно, сказал Влад. Я не знаю… То, чем мы обладаем – это неестественное для человека свойство? Оно чуждое нам, как железная антенна на лбу? Или оно, наоборот, от природы присуще человеку, просто гипертрофированно до невозможности, вроде как руки до земли или абсолютный слух? Может быть, каждый человек в какой-то зачаточной степени этим свойством обладает?

Богорад молчал. Толстая женщина с авоськой, сидевшая рядом на скамейке, напряженно косилась в сторону Влада.

Я бы по-другому спросил, сказал Богорад. Есть ли в этом абсолютно дьявольском свойстве хоть крупица добра? Для тебя? Для окружающих?

Анжела считает, горько сказал Влад, что это по-своему полезное свойство.

Богорад с сомнением покачал головой.

* * *

У берега покачивалось гребное судно – почти настоящая, до последнего завитка воспроизведенная галера. Краснокожие полуголые люди двумя шеренгами стояли вдоль лестницы, предлагая гостям прохладительные напитки и время от времени рявкая приветственный клич; Влад оторопел. Анжела крепче сдавила его локоть:

– Не показывай, что удивлен. Делай вид, так и надо…

У основания мраморной лестницы начиналась дорожка-эскалатор, идущая прямо над поверхностью моря. Слегка штормило; высокие брызги вспыхивали в лучах заходящего солнца – а может быть, в лучах прожектора, умело припрятанного где-то на берегу. Вслед за пожилой парой – седой адмирал в ослепительном мундире и старушка в вечернем платье с обнаженной спиной – Влад с Анжелой вошли в кабину лифта. Лифт был круглый, прозрачный как аквариум, шахтой ему служила стеклянная труба, по которой четверо – известный литератор с супругой и адмирал со своей старушкой – плавно двинулись вниз.

Оказавшись на уровне прибоя, Влад невольно задержал дыхание.

Оказавшись под уровнем прибоя, он на секунду ощутил себя провинциальным мальчиком, угодившим в столичный парк аттракционов.

Было очень тихо. Лифт опускался все глубже; свет закатного неба постепенно сменялся другим, глубоким, теплым светом. В глубине перемигивались склоненные чаши разноцветных фонарей.

Прозрачная кабина остановилась. Влад готов был к тому, что в открывающиеся двери хлынет вода – но вместо этого раздвинувшиеся створки впустили далекий гул голосов, женский смех и характерный «коктейльный» звон. Вслед за адмиралом и его вечерней старушкой Влад и Анжела выбрались в холл – тоже стеклянный, окруженный со всех сторон глубоким морем. Мимо желтого фонаря прошла, поблескивая спинами, плотная стая полосатых ярких рыб.

Анжела что-то пробормотала; Влад прочитал по ее губам: «Сколько же это… деньжищи!»

Подводный дворец был выстроен из стекла и прозрачного пластика. Все залы, не похожие друг на друга расположением и формой, просматривались насквозь из любого места и напоминали не то причудливую люстру, не то вереницу воздушных пузырьков, так и не добравшихся до поверхности. В центре каждого зала помещался неправильной формы аквариум, полный водорослей и рыб. Ощущение реальности трусливо капитулировало – синее, серебристое, люди, рыбы, блики, пузыри, вода и суша спутались, будто комок водорослей.

Гостей собралось немного – всего-то человек пятьдесят или сто. А может быть, пятьсот; а может быть, большая часть из них были не люди, а человеческие отражения в огромных стеклянных поверхностях. Все непрерывно переходили из зала в зал; все пребывали в эйфории, все громко смеялись и много пили.

Официанты были обнажены, если не считать рисунков, покрывающих каждый миллиметр их кожи. У Влада рябило в глазах; на плоской ягодице проходившей мимо девушки-официантки он успел разглядеть фотографически точное изображение старого парка в столице – Владу узнал место, он бывал там много раз! Девушка шла, плоть едва заметно колыхалась, казалось, что листва нарисованных (вытатуированных?) деревьев дрожит…

Содержимое разносимых официантами подносов менялось с каждой секундой. Влад не понимал, что это тает у него во рту; ему не хотелось есть. В нескольких сотнях метров от него показалась небольшая подводная лодка. Повела прожектором, ослепляя жующих и смеющихся; погасила свет и растворилась в темноте, а Влад все стоял у стеклянной стенки, гадая: что это было? Макет? Фанерная игрушка? Или настоящая субмарина?

– Ты видел? – спросила Анжела. – Нет, ты видел?

За стеклом величаво плыла медуза – сизое блюдо с кружевными оборками, сноп метровых щупалец, в гуще которых бесстрашно пристроились маленькие рыбки. Влад повернул голову – в аквариуме лежал желтый человеческий череп. Рядом неподвижная черепаха прижалась к стеклу страшной харей; панцирь ее и песок на дне аквариума покрыты были ковром из разнокалиберных мелких монет.

– Бросим монетку? – спросила Анжела. – Чтобы еще раз сюда… Хоть раз…

Влад слепо огляделся. Блестящие гости терялись на фоне подводного царства. Влад наверняка видел многих из них прежде – на страницах газет, на экране телевизора, где они пели, читали новости, давали пресс-конференции…

– Ты узнал этого? – шепнула Анжела ему на ухо.

Влад тяжело качнул головой.

Прямо за стеклянной стеной проплыла прозрачная рыба. Внутри работал микромоторчик с неразборчивой маркировкой на корпусе, вертелись красные и зеленые шестеренки, рыба разевала рот и таращила живые глаза, желтые, внимательные.

– О Боже, – прошептал Влад.

Свет в стеклянных залах постепенно стал гаснуть, зато внешние фонари разгорелись ярче. Анжела вскрикнула и схватила Влада за руку; он увидел сперва огромный, с широченным плавником рыбий хвост. Успел удивиться – ну и здоровенная рыбина! А потом на него взглянуло со дна тонкое девичье личико в окружении зеленоватых, развевающихся в воде волос. Девушке было на вид лет пятнадцать-шестнадцать; она медленно плыла навстречу Владу, лопасть ее хвоста размерено двигалась, тонкие прозрачные кисти волнообразно покачивались, будто в танце. Русалка подплыла вплотную к стеклянной стенке, прижалась к ней ладонями, подбородком и грудью; Влад только теперь заметил крохотные носовые фильтры с подсоединенными к ним тонюсенькими трубочками.

Рядом кто-то ахнул. Кто-то игриво гладил стекло; еще штук семь русалок приплыли из темноты и приблизились вплотную к людям.

– Вот это да, – хрипло сказала Анжела.

Русалки танцевали, хвосты их были до того натуральны, что Влад выпучил глаза. На секунду поверилось, что носовые фильтры были всего лишь наваждением, что тот, кто построил подводный дворец, в состоянии был завести себе и русалок в аквариуме…

– Нравится? – спросили у Влада за спиной.

Влад обернулся. Седеющий человек в тонких очках был совсем рядом. В двух шагах.

Влад молча развел руками. Жест был красноречивее любых слов.

– У меня не было детства, – очень искренне сказала Анжела. – Мне его сегодня… подарили.

– У меня тоже не было детства, – серьезно сказал седеющий человек в очках. – Пусть хоть у моего сына будет… Смотрите, сейчас будет интересно.

Влад обернулся к стеклянной стенке. Русалки все еще танцевали; мгновение – откуда-то сверху обрушились бородатые тритоны с трезубцами наперевес. Русалки, испуганные, брызнули кто куда; тритоны затеяли битву, их тризубцы извергали красный лазерный огонь, и в свете этих сполохов невесть откуда явилась чудовищная рыба, в чьей пасти поместился бы поставленный стоймя эскортный автомобиль, и проглотила сразу двоих или троих бойцов. Прочие рассеялись; на смену им со всех сторон двинулись, ведомые уже знакомыми русалками, разнообразные и колоритные существа: гигантские спруты со сверкающими глазами, водолазы в старинных костюмах, танцующие трупы утонувших моряков, морские черти с острыми извивающимися хвостами, чудища, роботы, каракатицы – все настолько настоящие с виду, что многие из гостей почли за благо отойти ближе к центру подводного зала.

– Да, мой сын любит сказки, – удовлетворенно сказал человек в очках. – Артур, познакомься, это тот дядя, что написал про твоего любимого Гран-Грэма…

Рядом с ним стоял худенький мальчик лет восьми. На фоне гостей, блистающих вечерними нарядами, неновые джинсы парня казались особенно потрепанными, трикотажный свитерок – особенно растянутым, а белые кроссовки – особенно растоптанными.

Мальчику плевать было на подводные дворцы, русалок и спрутов. Мальчик смотрел на Влада так же, как сам Влад недавно смотрел на невесть откуда взявшуюся субмарину:

– Вы… правда это вы? И вы мне книжку подпишете?

* * *

Весь вечер Влад провел в компании маленького Артура. Не сказать, чтобы это доставило ему большое удовольствие; Влад боялся этого мальчишку почти мистической боязнью. С его точки зрения, ребенок, выросший в подводном дворце (а сколько еще таких дворцов, надводных, подземных, лесных и небесных настроил для него его чадолюбивый и чудовищно богатый папаша?!) просто не может вырасти нормальным ребенком. И то, что Артур с виду почти ничем не отличался от любого мальчика на городской улице, пугало и настораживало Влада, вместо того чтобы успокоить.

Влад держался из последних сил. Он был так приветлив и так искренен, как только это было возможно. Артур помнил истории о Гран-Грэме в мельчайших деталях; его интересовали такие подробности из жизни тролля, которых не знал сам Влад и которые по этому приходилось в срочном порядке выдумывать. В десять вечера, когда за Артуром явилась улыбчивая женщина с тонким властным лицом и увела надувшегося мальчика спать, Влад испытал такое облегчение, что на радостях пообещал «юному читателю» новую встречу.

– Пацан в тебя влюблен, – сказала Анжела, щурясь, как сытый кот.

…Вертолет взмыл в ночное небо. Они стояли, продуваемые холодным ветром, пьяные без вина, ошалевшие, одновременно счастливые и растерянные.

– Пацан влюбился в тебя по уши, и уже давно. Если хочешь знать, весь этот прием был приурочен к твоей с Артуркой встрече.

– Он тебе сказал? – спросил Влад.

Анжела кивнула:

– Мы с ним хорошо поговорили. У нас, оказывается, есть общие факты в биографии… У него тоже мать умерла в раннем детстве. И тоже мачеха. И алкоголик-отец. И после всего этого… после всего этого! Он сам! Все это! Ты понимаешь?!

– Боже, как я устал, – сказал Влад.

И они побрели в гостиницу.

…Хозяин подводного замка звал их остаться на ночь. Предлагал немыслимые удобства; Влад с ужасом понимал, что отказаться трудно, почти невозможно. Он видел, как близко стоят, разговаривая, человек в очках и Анжела. Иногда, увлекшись разговором, Анжела слегка касалась его руки; Владу казалось, что он видит первые, робкие, паутинные ростки уз, обнимающие шею изобретательного миллиардера.

Ерунда, говорил он себе. Чтобы привязать человека, одной беседы недостаточно. И двух недостаточно. И трех. Если только…

Артур отвлекал его. Заставлял напрягаться, сохраняя непринужденный доверительный тон. Заставлял удерживать на лице добрую, чуть лукавую улыбку профессионального сказочника. Артур верил ему, и иногда, увлекшись разговором, осторожно касался его руки, лежащей на подлокотнике кресла…

– Нам не стоит больше туда ездить, – глухо сказал Влад в темноту спальни.

Анжела пошевелилась. Зашелестела накрахмаленная простыня:

– Почему?

– Мы опасны для них, – сказал Влад. – В особенности для мальчика. Я не знаю, у меня не было опыта… Но мне кажется, что дети должны привязываться быстрее.

– Особенно если есть эмоциональный контакт, – сказала Анжела, и Влад кивнул прежде, чем узнал свою же фразу, когда-то сказанную Анжеле во время «теоретической беседы».

– Господи, – сказала Анжела со сладкой тоской. – Господи Боже мой… Ты только подумай, какие деньги. Какие колоссальные бабки. Это уже не богатство даже, это иное качество… Это – властелин мира.

– Это всего лишь магнат, – сказал Влад. – Монополист… И эти деньги можно было бы истратить куда более…

Он запнулся. Он вспомнил стеклянный дворец, субмарину, русалок и рыбу с шестеренками в пластиковом чреве.

– Это было прекрасно, – мечтательно сказала Анжела.

Влад молчал. Глядел в темный потолок; теперь ему было жаль, что он дал себя уговорить и согласился на эту поездку. В мире, где реален подводный дворец с русалками, многие вещи меняют свой смысл…

– А некоторым людям нечего есть. Нету денег, чтобы вылечить ребенка…

– Дворец от этого не становится хуже, – все так же мечтательно проговорила Анжела. – Впрочем…

Она замолчала.

– Что – впрочем?

– Ничего, – сказала она со вздохом. – Завтра поговорим.

* * *

«Привет, дружище.

На всякий случай дам тебе электронный адрес одного хорошего человека, его зовут Захар Богорад, он частный детектив. Конечно, тебе его услуги не понадобятся никогда (я очень на это надеюсь!), но адрес не помешает. Если что – скажешь ему, что ты моя давняя знакомая; я ему полностью доверяю. Это, пожалуй, второй человек после тебя, кто знает обо мне правду…

Прости, нет времени писать подробно. Целуй мальчишек.

Апрель».

* * *

Она ходила по комнате – взад-вперед, как командир перед застывшим строем. Полы шелкового халата – длинного, яркого, в желто-розовых разводах – реяли, будто знамена.

– Чего ты хочешь? – тихо спросил Влад. – Власти?

– Справедливости, – сказала Анжела. – Вчера мы говорили с ним о нашем детстве. Тебе-то этого не понять, тебя любящая мать воспитала, хоть и приемная… Так вот. Он готов проплатить программу помощи беспризорным детям. Он и без того постоянно что-то проплачивает – клиники, институты, медицинские исследования… Он благотворитель, в его положении иначе нельзя. Он еще не знает… Но знакомство со мной переменит всю его жизнь. И множество жизней изменит в лучшую сторону.

– Чьих?

– Человеческих. Детских. Сироты, которые гниют в приютах, мальчишки, которые ночуют под заборами, девчонки, которых отчимы насилуют по средам и воскресениям. Послушай, и не вороти лицо. Люди наводняют мир закусочными своего имени, компьютерами своего имени, игрушками своего имени… Мы с тобой устроим сеть детских домов «Гран-Грэм». С высококлассным персоналом. С врачами и педагогами. С блестящим образованием. Так, чтобы эти ребятишки, когда вырастут, вошли в элиту. Чтобы они составили элиту. Сироты, беспризорники. Как?

– Хочешь войти в историю?

– Возможно, – Анжела подняла подбородок. – Да, я хочу кое-что значить. Я хочу, чтобы за моим именем что-то стояло. Чтобы у любого обывателя, прочитавшего в газете «Анжела Стах», тут же возникал целый ворох ассоциаций. Вот как слушают – «Влад Палий», а слышат – «Гран-Грэм, тиражи, деньги, слава»… Только это ненадолго. Пройдет десять лет, и о тебе будут помнить только библиотекарши. Наверное.

– Ты мне завидуешь? – удивился Влад.

Анжела наконец-то перестала ходить. Уселась напротив, закинула ногу на ногу (шелковые полы упали на пол, почти полностью обнажая загорелые мускулистые ляжки).

– Ты чистюля… Я знаю. Ты предпочитаешь невмешательство. А вот зайди хоть раз в бесплатную детскую больницу. В приют…

– Не лицемерь. Еще позавчера тебе плевать было на всех на свете обездоленных детей.

– Откуда ты знаешь, на что мне плевать, а на что не плевать? Ты читаешь мысли? Сомневаюсь. Почему ты считаешь себя вправе судить?

– Ты сама сказала, что хочешь «что-то значить». А дети для тебя…

– Послушай. Напряги свое писательское воображение и представь себе на минуточку. Неограниченный кредит… Да на те деньги, что ушли на вчерашнюю вечеринку, можно было бы спасти тысячу человек! Десять тысяч! Послушай… Главное – начать. Открыть один – первый – приют. Объявить конкурс для учителей, воспитателей, нянечек. Назначить им такое жалование… как у президента! Отобрать в приют самых несчастных, самых неразвитых, самых грязных ребятишек. И провести рекламную кампанию по всему миру. Сейчас, когда «Гран-Грэм» на пике славы… А я буду генеральным попечителем всей этой сети. И это справедливо, потому что это моя идея. И добывать деньги буду тоже я. «Страна справедливости Анжелы Стах – сеть детских приютов «Гран-Грэм».

– Значит, ты берешь меня в долю? – усмехнулся Влад.

Анжела смерила его презрительным взглядом:

– Проще, конечно, оставить все как есть. Пусть себе умирают, спиваются, тупеют… Влад, ты понимаешь, о чем идет речь?

Влад молчал.

– Ты просто не веришь, что это возможно, – сказала Анжела мягко. – А ты попробуй поверить. Хоть на секунду. Попробуй поверить, у тебя получится… ну?

– Поверил, – сказал Влад, ощущая неприятный холодок вдоль хребта. – К сожалению, очень хорошо поверил… А теперь ты послушай – меня.

Анжела, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Зрачки ее сузились.

– Если ты еще хоть раз встретишься с этим семейством, – медленно сказал Влад, – с Артурчиком и его папой… Более того, если ты хоть когда-нибудь попробуешь хоть кого-нибудь хоть зачем-нибудь привязать… Ради денег, или славы, или детей, или больных, или вымирающих животных, или еще зачем-то, все равно зачем… Я уеду, Анжела. Ты будешь долго меня искать. И если не найдешь, если оба мы в результате сдохнем – тем лучше. Понятно?

Она не мигала. За время, проведенное ими бок о бок, она успела изучить Влада и понимала теперь, что он сделает именно так, как сейчас пообещал.

И – она побледнела.

* * *

Когда дверь за уходящей Анжелой закрылась, Влад понял, что очередной этап его жизни – шумный, суматошный, тягостный, но по-своему необходимый этап – закончен. А значит, надо снова все менять. И чем быстрее, тем лучше.

Тут же, не откладывая, он сел писать литагенту. Ему не хотелось, чтобы письмо вышло сухим или даже враждебным; он тщательно взвешивал каждую интонацию, добиваясь сдержанно-дружеского тона. Он писал, что «светская жизнь» утомила его, что она «не соответствует его привычкам и наклонностям», что он не может работать в такой обстановке и собирается спрятаться в глуши, где нет ни газет, ни телевидения. Что ему надо отдохнуть от репортеров, врагов и друзей; что он выпадет из поля зрения на полгода, не меньше, и что результатом этого уединения будет, конечно, новая книга про Гран-Грэма, а возможно – возможно! – в спокойной обстановке у него вызреет какая-то новая идея…

Разумеется, вежливо писал Влад, прежде чем исчезнуть, он выполнит все ранее данные обещания. Встречи, назначенные на будущую неделю, не будут отменены… но уже со следующего воскресения Влад Палий перестанет принадлежать «читающей общественности», а будет принадлежать себе, Гран-Грэму…

«…и жене», – дописал он через силу.

Плохо быть щепетильным. Влад давно знал это, но никак не мог перебороть свою натуру. Ему следовало все бросить – сейчас, немедля! – и ехать, раз уж решил…

Ему следовало сейчас пренебречь обещаниями.

Тем не менее он остался.

* * *

Анжела восприняла его решение спокойнее, чем он ожидал. Переспросила «Ты уверен?», покусала губу, пожала плечами. Влад подумал, что, может быть, вдали от соблазнов она одумается. Что, может быть, ее мужественный поступок в больнице не был случайностью. Что Анжела поймет его, а он наконец-то примет Анжелу, и что Анжела, возможно, подарок, посланный ему судьбой. Подарок, а вовсе не испытание.

Длинную неделю он только тем и занимался, что «подбирал хвосты». Закруглял, завершал, уклончиво отвечал на вопросы журналистов, желающих знать его ближайшие планы. Написал короткое письмо Богораду, сообщая о своем решении; Анжела, сумрачная, отчужденная, почти не разговаривала с ним, и это огорчало его куда больше, чем он рассчитывал.

Ничего, утешал он себя. У нас будет время на разговоры, на выяснение отношений. Ничего, мы еще поймем друг друга; ничего…

Надо было найти и снять подходящий дом в безлюдном месте, неподалеку от какой-нибудь деревни; у Влада не оставалось на это времени и сил. Он предложил Анжеле заняться поисками дома, и она, к его удивлению, согласилась. Накупила газет с рекламой недвижимости, подолгу говорила с кем-то по междугороднему телефону; в конце концов холодно сообщила, что в пятистах километрах от столицы есть два подходящих дома на выбор, и что он, Влад, может сам определить, какой ему нравится больше.

Они выехали в воскресение утром. К вечеру планировали добраться на место и переночевать в гостинице в маленьком городке, обведенном на карте шариковой ручкой. Дорога была основательно загружена: горожане массово ринулись за город на пикники. То справа, то слева от дороги мелькали яркие щиты, призывающие путников съехать с шоссе и «насладиться шашлычком на лоне природы». В приоткрытое окно втягивался дым далеких костров, бормотало радио, песня сменялась песней, и Анжела, заслушавшись, похлопывала в такт по обтянутому джинсовой тканью колену.

Влад время от времени на нее косился. Анжела, как ему казалось, была не совсем в себе. Напряженная, собранная, как еж – и в то же время демонстративно беспечная.

Иногда она даже заводила с ним разговор.

– Мы хорошо идем, – говорила она, поглядывая попеременно на карту и на спидометр. – К шести вечера будем на месте…

Влад ограничивался невнятным «да».

– Я проголодалась, – говорила она, глядя теперь уже на часы. – У нас есть с собой бутерброды, но мне хотелось бы горяченького… Скоро будет городок, давай остановимся возле какой-нибудь приличной забегаловки?

Влад кивал.

Они действительно пообедали в недорогом, но приличном кафе. Анжела, до того многократно заявлявшая о своем голоде, ела на удивление мало.

– Что с тобой? – спросил Влад, когда они снова тронулись в путь.

– Наверное, ничего, – отвечала Анжела со вздохом. – Слушай… может, там, куда мы едем, хоть библиотека есть в поселке? Или ты мне позволишь хоть по воскресеньям куда-нибудь выбираться?

Влад почувствовал себя виноватым.

– Это же не на всю жизнь, – сказал он примирительно. – И, в конце концов, мы всегда найдем общий язык… Ведь найдем же?

– Да, – отозвалась Анжела без уверенности в голосе.

Было пять часов вечера, и Влад уже чувствовал себя усталым, когда они остановились в лесополосе, чтобы перекусить. Разложили на круглом пне бутерброды; Анжела сорвала листок мяты и растерла в ладонях:

– Здесь телефон, наверное, не берет?

– Не берет, – эхом подтвердил Влад.

– Вчера вечером он звонил, – сказала Анжела. – Беспокоился… Куда мы пропали… Артурчик хотел тебя видеть.

– Не хватало еще привязать ребенка, – пробормотал Влад.

– Возможно, он обидится, – сказала Анжела. – Он ведь живой человек. Так хотел сделать тебе приятное…

– Давай не будем об этом, ладно? – сказал Влад. Возможно, слишком резко сказал. Анжела потупилась:

– Может, ты устал? Может быть, мне сесть за руль?

– Я не устал, – буркнул Влад, отворачиваясь.

– Тогда… У меня есть крепкий кофе в термосе. Хочешь?

– Хочу, конечно, – сразу согласился Влад. Потому что на самом деле именно чашки горячего крепкого кофе ему сейчас и недоставало.

Анжела аккуратно свернула термосу пластмассовую «голову»:

– Осторожно, он горячий… И очень крепкий. Много не пей, а то на Луну улетишь…

Налила; Влад сделал глоток.

Над их головами перекрикивались синицы. Мимо по шоссе промчалась машина. Склонялось солнце; приближался вечер.

Влад глотнул еще раз. Зажмурился от удовольствия; поймал Анжелу за руку, пахнущую мятой:

– Послушай… У нас ведь десятки лет впереди. Десятки лет – вместе… Давай… все-таки станем друзьями, а? Вот ты послушала меня… не стала спорить… знаешь, как я тебе благодарен? Тогда, в больнице… я понимал, чего тебе это стоило. Как больно… Эти переезды… но мы ведь победили тогда. Эти люди, врачи, медсестры, живут себе спокойно со своими детьми, и знать не знают…

Анжелино лицо было очень бледным, сосредоточенным.

Влад открыл рот, чтобы еще что-то сказать. Но вдруг сделалось очень темно. И мягко.

Последним его воспоминанием была летящая на траву чашечка с недопитым кофе.

Глава девятнадцатаяВлад

* * *

Он лежал на спине, и потолок казался очень высоким. Как небо; возможно, Влад уменьшился? Сделался размером с таракана?

Все возможно.

Ему стало страшно. Он не мог вспомнить, что произошло. Где он находится. Как его зовут.

Он – дома? И мама – на кухне?

Нет. Слишком высокий потолок. Слишком.

Он попытался пошевелиться. Было трудно; откуда-то сверху появилась рука, крепкая мужская рука, а затем и лицо – незнакомое, бородатое.

– Водички? Чаю? – приятельски предложил незнакомый голос. И теперь уже две руки взяли Влада за плечи, помогая сесть.

Влад переждал головокружение.

Нет, он не стал маленьким, как таракан. Это комната, в которой он находился, была большая и странная. Не комната, а скорее зал – высотой в два стандартных этажа. Пустой, если не считать дивана, круглого стола с маленьким телевизором, нескольких кресел и облезлой ширмы в углу.

Влад молча выпил воду, предложенную незнакомым бородачом. На круглом столе закипел электрочайник; бородач ловко, как бывалая домохозяйка, заварил чай, накрыл чайничек полотенцем, нарезал ломтиками лимон:

– С сахаром? Без?

– С сахаром, – сказал Влад.

Пока чай заваривался, оба сидели молча. Влад медленно поворачивал голову, разглядывая зал, приходя в себя.

Они с Анжелой попали в катастрофу?

Нет, он не помнит. Трава, запах мяты. Пластиковая чашечка летит, расплескивая коричневую жидкость…

«То, что ты мне подсыпала с чай… Транкрелакс, кажется… Как часто ты проделывала этот опыт?»

– Вы кто? – спросил Влад, разглядывая бородача.

– Зовите меня Булка, – предложил мужчина.

Он мало походил на пшеничную выпечку. Смуглый, поджарый, лет двадцати пяти. Хотя борода делала его старше.

– Где…

Влад запнулся. Как спросить? Где Анжела? Где госпожа Анжела Стах? Где эта женщина?

– Госпожа Стах, – сказал бородач, – просила позвонить, когда вы оклемаетесь. Вот телефончик, – он вытащил откуда-то трубку, быстро набрал номер, протянул Владу: – Говорите.

Влад, все еще медленно соображая, взял трубку у него из рук.

Гудок. Гудок.

– Алло?

– Алло, – сказал Влад.

– Влад? – обрадовалась трубка. – Как ты?

– Прекрасно, – сказал Влад.

– Ну, я сейчас спущусь…

Короткие гудки. Спущусь?

Влад снова огляделся. Да, окна в зале помещались высоко, под самым потолком; возможно, это полуподвал? Возможно, сверху какая-то надстройка?

За окнами серело небо. Утро? Вечер? Сумерки? Пасмурная погода?

– Который час? – спросил Влад у Булки.

– Полдевятого, – охотно ответил тот.

– Вечера?

– Утра, – удивился Булка.

Скрежетнул засов. Влад резко обернулся – и поплатился головокружением за свой порыв. Дверь за его спиной была обшита железом и снабжена несколькими замками, дверь была приоткрыта, и в проеме стояла Анжела. Бледная, как и вчера. В джинсах и свитере.

– Привет, – сказала весело. И лихорадочно блеснула глазами.

– Привет, – отозвался Влад.

– Что ты хочешь на завтрак? Есть ветчина, жареная картошка, яблочный пирог, оладьи…

– Я еще не ужинал, – сказал Влад. – Ты торопишь события.

Анжела быстро посмотрела на Булку; тот, нимало не смущаясь, вышел. Аккуратно прикрыл за собой железную дверь.

– Я принесу тебе компьютер, – сказала Анжела. – И еще кое-какую мебель. И еще привезут тренажеры – ну, лыжный имитатор, велосипед… Еще, если хочешь, можно бассейн надувной поставить. С ним много возни, но если хочешь…

– Верни мне мой телефон, – сказал Влад.

Анжела развела руками:

– А здесь сигнал не берется…

– Мы же только что с тобой говорили, – сказал Влад, сдержавшись.

Анжела принужденно рассмеялась:

– Ну, извини… Я пошутила. Я не могу дать тебе телефон. Потому что… потому что я хочу, чтобы ты спокойно поработал. Ты же этого хотел – покоя… Чтобы никто тебя не трогал…

– Мы – в том доме, который ты подобрала? – спросил Влад.

– Почти, – уклончиво ответила Анжела. – Про этот дом никто не знает… то есть никто не знает, что я его купила. Выкупила. Здесь раньше была турбаза… Это в лесу. Довольно далеко от шоссе. Тут никого нет поблизости. Совершенно уединенное место. Можешь спокойно работать.

Влад смотрел ей в лицо. Она избегала его взгляда, бегала глазами, то улыбалась, то нервно потирала ладони:

– Ну… Так что ты будешь на завтрак? Выбор небольшой, конечно… Но оладьи очень вкусные.

– Тебе еще не поздно одуматься, – шепотом сказал Влад. – Слышишь?

Она наконец-то встретилась с ним взглядом:

– Уже поздно. Поздно, потому что я все решила… Не только ты умеешь принимать решения, окончательные и бесповоротные. Я – я знаю, что делаю. Я очень хорошо подумала. Я не собираюсь всю жизнь просидеть в норе, как этого хотел бы ты. Наш общий друг, любитель русалок, хочет со мной видеться… почему я должна разочаровывать его? Я не собираюсь с ним спать, если тебя это интересует. Но у нас есть общие интересы, планы, темы для разговоров…

Она нервничала. Она, по всей видимости, не спала ночь.

– Там ребенок, – сказал Влад. – Ты. Хочешь. Привязать. Ребенка?

– Я постараюсь этого избежать, – ответила она с подчеркнутой невозмутимостью. – В конце концов, Артурчик – твой поклонник, а не мой… Мне вовсе незачем лишний раз с ним встречаться…

И запнулась. Посмотрела Владу в глаза, быстро спрятала взгляд:

– Он о тебе все спрашивает. Я его убедила, что, мол, ради того, чтобы порадовать мир новой историей о Гран-Грэме, великий Влад Палий должен на какое-то время уединиться. На полгода примерно. Как и собирался. Как и сообщил всем, в том числе Богораду и литагенту…

И она снова посмотрела ему в глаза. Со значением.

Влад только теперь понял глубину ямы, в которой оказался. Снова огляделся по сторонам; одурманенный мозг не желал слушаться, как не желало подчиняться одеревеневшее, затекшее тело.

– Не понимаю. Ты серьезно? Ты мне угрожаешь? Ты уверена, что я буду вот так просто сидеть в этом… погребе?

– Сидела же я у Барона, – сказала Анжела тихо. – Только у Барона меня унижали, насиловали и били. А тебе я хочу создать все условия… если захочешь хоть слона – притащу слона из зоопарка, лишь бы ты сидел и спокойно работал. Еду буду готовить ресторанную. Повара найму, если надо. Книжки, видео, кино… Хотя зачем тебе кино, ты же работать собирался. Компьютер твой… А хочешь новый компьютер? Покруче? Со всеми наворотами… Только без модема. На фига тебе модем? Ты же работать…

Влад тяжело поднялся. Анжела отпрыгнула к двери; дверь тут же приоткрылась, и в проеме обнаружился скучающий Булка.

– Осторожно, – быстро сказала Анжела. – Этот парень будет за тобой смотреть, как родная мама, но выйти отсюда он тебе не позволит. А наверху есть еще пара его товарищей… Влад! Ну будь же ты умнее!

Влад встретился глазами с Булкой. Тот задорно подмигнул в ответ.

И-раз-и-два-и-три. Со скрипом вращаются шестеренки в голове, ошалевшие, пересыпанные снотворным шестеренки.

– Анжела, – тихо-тихо сказал Влад. – Ты совершаешь необратимый поступок. Я понимаю… ты обижена, тебе нелегко так вот просто отказаться от всех этих грандиозных планов… Но подумай. Если ты всерьез намерена… сделать то, что делаешь… Просто вспомни, как умирала на пороге моего дома.

– Я знала, что ты напомнишь, – удрученно отозвалась Анжела. – Я знала… Ты один раз спас меня, и теперь будешь попрекать этим всю жизнь. А у нас ведь долгая жизнь впереди, вместе… ты помнишь?

– Я не уверен, – медленно сказал Влад. – Не уверен, что мы будем жить долго. Ведь достаточно одному из нас всерьез решить, что жизнь его представляет опасность для окружающих…

– Не надо, – быстро сказала Анжела. – Вот только не надо этих детских угроз. Дайте тортика, а то повешусь. Не надо, Влад, я была о тебе лучшего мнения… Да ты сам в это не веришь. Ты не истерик. Ты никогда себя не убьешь, ты сильный… Ты любишь жизнь. Нет, ты не суицидник. К тому же, никто не позволит тебе. Ты будешь спокойно работать. Спокойно. Ты же этого хотел. Уединения. Ты же этого хотел…

Она бормотала «ты хотел», как заклинание. Непонятно, кого она пыталась загипнотизировать – Влада или себя.

– И долго ты планируешь меня охранять? – кротко поинтересовался Влад.

– Недолго, – пообещала Анжела. – Сколько потребуется. Потом, когда будет поздно что-либо менять… Тогда ты сам станешь помогать мне. Потому что от тебя будет зависеть не только моя жизнь, но и жизнь третьего человека…

– И четвертого, – сказал Влад. – И ребенка.

– Постараюсь этого избежать, – повторила Анжела, трусливо отводя глаза.

Влад понял, что мозг его перегружен. Что надо отдохнуть. Иначе случится короткое замыкание.

Подломились колени. Он сел на диван; Анжела, решившая, что сложный разговор окончен, радостно затрещала что-то о завтраке, об оладьях. Владу показалось, что он чувствует их запах. Запах горячего подсолнечного масла, запах кипящего жира, навевающий тошноту.

– Ты дура, – сказал он безнадежно. – Ты круглая идиотка… Ты пожалеешь.

* * *

Зал вмещал сорок два шага в длину и девятнадцать в ширину. В углу зала, у дверей, постоянно присутствовал кто-то из надзирателей – Булка, или Кисель, или Старый. Старому было лет сорок, Кисель и Булка были примерно одного возраста, но Кисель выглядел моложе из-за того, что на голове у него вовсе не было растительности – ни на подбородке, ни на макушке. Все трое обращались с Владом исключительно вежливо – вернее, так вежливо, как только могли.

Окна были на уровне второго этажа. Ржавая решетка на них не внушала опасений – она служила для того, чтобы защитить стекло от мяча, а вовсе не затем, чтобы предотвратить побег. Но добраться до окна по гладкой крашеной стене могла разве что муха с присосками на лапах.

Впрочем, Влад не собирался уходить через окно. Его план был проще.

Анжела не появлялась два полных дня. Влад прекрасно понимал, где она сейчас и чем занимается; лежа на диване, он вел неспешные разговоры с тюремщиками. Восемь часов – с перерывами – беседовал с Киселем. Узнал имена его родителей, одноклассников, прозвища учителей, тренеров, предпочтения в выпивке, хронологию короткой спортивной карьеры. По несколько раз прослушал наиболее яркие боевые эпизоды рукопашных стычек с неизвестными «козлами» (всякий раз обрастающие новыми подробностями), в ответ рассказал кое-какие истории из своей жизни, короче говоря, прямо-таки подружился с парнем, за что парень вскоре поплатился – Старый, застав Киселя за болтовней, долго шипел на него за неплотно прикрытой дверью – обещал суровые санкции…

Булка, пришедший на смену Киселю, старался быть немногословным. Да Влад и сам устал от беседы; не поднимаясь с дивана, он взвешивал «за» и «против», и раздраженно гнал от себя мысли о том, что будет, если Анжела успеет…

А ведь фундамент уже заложен. Встречи, расставания, рукопожатия, коктейли, ни к чему не обязывающие мимолетные прикосновения – Влад пришел в ужас, припомнив, сколько их было. Да, счет идет на дни, не на недели…

На третий день Анжелиного отсутствия ему стало тоскливо. Подступала головная боль. Просыпалась ломота в костях. И, когда Анжела наконец-то появилась с дверях, Влад поднялся с дивана, чтобы сделать несколько шагов ей навстречу:

– Ты долго…

Ее глаза закатились. Она тоже переживала эйфорию; Влад овладел собой на мгновение раньше. Поцеловал тонкую Анжелину руку; поцеловал – и рывком завернул Анжеле за спину. Попятился, прикрываясь Анжелой от опешившего Киселя:

– Стоять. Один шаг – и я ее зарежу.

На Анжелином горле лежал крохотный ножичек, которым Булка недавно резал лимон.

Анжела зарычала. Дернулась; Влад заломил ей руку, рычание перешло в стон:

– А… пусти, придурок…

Влад сунул руку в ее карман. Вытащил телефон. Чтобы набрать номер Богорада, ему потребовалось две секунды.

Гудок. Гудок. Еще гудок.

Анжела сомкнула зубы на его руке, держащей трубку. Влад схватил ртом воздух, но телефона не выпустил; Кисель опомнился, наконец, и кинулся на Влада, совершенно не заботясь и жизни заложницы.

Трубка полетела на пол. Влад, отброшенный к стене, сильно ударился затылком и потерял сознание.

* * *

– Я говорила им, что ты сумасшедший. Теперь они в это поверили.

Влад лежал на диване, руки его были подняты над головой и пристегнуты наручниками к батарее.

– Теперь они сами увидели, что ты буйный. А еще я предупредила их насчет привыкания. Ты ведь станешь убеждать их, что, долго находясь с тобой в одной комнате, они рискуют жизнью. Ну так они к этому готовы.

Горло у Анжелы было перевязано, под глазом синяк. Говоря, она время от времени касалась бинта кончиками пальцев.

– Теперь мне придется врать ему про какую-то аварию, в которую я якобы попала. Ну и, разумеется, он будет мне сочувствовать… Он все время спрашивает, как у тебя продвигается работа. И Артурчик спрашивает тоже.

– Артурчик, – сказал Влад.

Голоса не было.

– Месяц, от силы, – сказала Анжела. – Может быть, меньше. Тогда все это будет необратимым… Почему ты не видишь очевидных вещей? Почему ты не думаешь о людях, которым будет лучше, а не хуже? Почему помогать обездоленным – менее почетно, чем строить подводные замки? Почему ты не со мной? Почему я одна, совсем одна, должна все это на себе тащить? Одно меня утешает – через месяц, а то и меньше, тебе просто будет некуда деваться.

– Да, – сказал Влад. – Можешь быть уверена, что первое, что я скажу ему при встрече – правду о тебе и об узах. Он не сможет от них освободиться, но он будет знать. Можешь представить, как он тебя возненавидит. И какие причудливые формы может принимать его ненависть…

– Он будет таким же свободным, как ты сейчас, – спокойно сказала Анжела. – И не сможет навредить мне точно так же, как не можешь навредить ты.

Влад перевел дыхание. Сдержался.

– Я знала, что ты что-то такое выкинешь, – продолжала Анжела. – Я была к этому готова. Это мне даже на руку, если хочешь знать. Лишнее доказательство твоей ненормальности и твоей агрессивности.

– Ты не сможешь удерживать меня вечно.

– А вечно и не надо. Через несколько месяцев я – Я! – буду хозяйкой мира.

– Через несколько месяцев ты будешь покойницей, – сказал Влад с сожалением. – У тебя был шанс прожить хорошую жизнь – такой шанс… В конце концов, я даже начал в тебя верить. А теперь ты обречена.

– Не мели ерунды, – Анжела поднялась. Поморщилась от боли. Потерла плечо. – И подумай о том, что я тебе говорила. Подумай… Прощай.

* * *

Связанный, он мог только думать. В порядке эксперимента он думал даже о том, что Анжела может оказаться права. Он старательно выстраивал мир, в котором права Анжела. В котором человек, отмеченный узами, просто обязан искать им наилучшее применение.

Владу виделась бесконечная галера. Шеренги прикованных рабов на скамьях. Взлетали и опускались весла…

Влад вполне мирным, приятельским тоном просил Старика отвязать его, однако всякий раз получал в меру вежливый отказ. Старик поил его из трубочки и кормил с ложечки; Старик развернул телевизор таким образом, чтобы Владу был виден экран. И с восьми вечера до десяти утра Влад принужден был смотреть новости, телевикторины и сериалы.

…Прикованные к веслам люди неотрывно глазели в экран маленького телевизора, утановленного на носу летящей по морю галеры.

На экране улыбалась Анжела. Ее собеседником был Егор Елистай – живехонький, веселый, уверенный в себе…

Влад закрывал глаза и отключал слух. Телевизор бормотал на краю его сознания, и Старик заботливо спрашивал: переключить?

Так прошло еще два дня. Пропуская мимо ушей откровения очередной сериальной страдалицы, Влад прислушивался к странным звукам, доносившимся из-за стены. Там как будто делали основательный ремонт.

На третий день ему стало казаться, что время остановилось и что Анжела не придет. Что она выпала за борт миллиардерской яхты. Что ее съели акулы. Что она умерла в больнице чуть больше года назад.

Он не видел, как она вошла. Он ощутил только теплую волну, будто от выпитого бокала шампанского, и секундой позже – прикосновение ладони к своему лбу. От него потребовалось значительное усилие, чтобы казаться безучастным. Чтобы не выказать радость – во всяком случае слишком явно не выказать.

Его освободили. Перед ним поставили огромный поднос с явно ресторанным ужином, с бутылкой красного вина, с горячим кофе.

Он ел. Анжела улыбалась.

Она мечтает меня приручить, понял Влад с удивлением. Она надеется… да ведь она права! Всякий раз ее появление сопряжено для меня с радостью, с облегчением. У меня должен выработаться примитивный рефлекс… Как у собачки на колокольчик. Она закрепляет его подачками вроде еды и вина…

Синяк вокруг Анжелиного глаза был старательно припудрен.

– Какие новости? – спросил Влад как ни в чем не бывало.

– Тебе большой привет, – весело сообщила Анжела. – Твои читатели надеются, что работа идет успешно… Кстати, ты собираешься браться за работу? Принести тебе компьютер?

Влад подумал минуту. Две.

– Принеси, – сказал он, отводя взгляд. – У меня появились кое-какие мысли.

* * *

У него действительно появились мысли. Неприятные. Трудные для переваривания; Анжела была права. Он никогда не был склонен к самоубийству – на самом деле, он был достаточно близок к нему только в тот день, когда он позволил себе взять за руку Анну. Когда он понял, что готов привязать ее…

Он снова поразился, какая колоссальная пропасть лежит между ним и Анжелой. Откуда, ведь они оба люди, они говорят на одном языке… Только Влад скорее умер бы, чем привязал бы Анну. А с точки зрения Анжелы узы – только орудие.

– Почему? – спросил он шепотом, и сидящий рядом Кисель насторожил уши.

Влада больше не связывали, но рядом постоянно кто-то находился. И по косым взглядам, которые иногда бросали на него Булка, Кисель и Старый, Влад догадывался, что они не на шутку опасаются его. Каждая секунда проходила под напряженным, бдительным контролем.

Мысли о смерти угнетали Влада, но он приучал себя думать о ней, как о победе. Он воображал лицо Анжелы, когда, вернувшись, она застанет троицу тюремщиков в безуспешных попытках вернуть его к жизни; это мало помогало. Влад не находил в себе достаточных резервов злорадства.

Тогда он стал думать о мальчике Артуре и его отце. Он не был с ними дружен, почти не был знаком – однако мысль о том, что оба они постепенно врастают в Анжелины сети, подстегивала, как хлыст.

Но самым обидным было не это. Влад думал об Анне; он не хотел, чтобы она жила в мире, где царствуют узы.

Значит, этот мир следовало сломать прежде, чем он прорастет и окрепнет.

Значит, придется переступить через представления о смерти, как о чем-то гадком и грязном. Убрать Анжелу – единственно возможной ценой.

Он получил обратно свой компьютер. Он не без удовольствия перечитал последние написанные главы; он был спокоен и умиротворен.

К вечеру ему стало холодно. Он мерз; он попросил Булку принести пуховое одеяло, на что тот, растерявшись, ответил, что такового не имеется и, на его взгляд, в помещении достаточно тепло. Влад зацокал зубами и лег, свернувшись калачиком, лицом к стене; Булка обеспокоился. Тогда Влад слабым голосом попросил достать из чемодана его куртку, и, к большой Владовой радости, смущенный Булка исполнил эту просьбу.

Тогда Влад улегся снова и попросил выключить свет. Зал погрузился в полумрак, только на столике возле «дежурного» кресла бдительно горела настольная лампа.

…В куртку был вшит пояс – шелковый шнур. Потея и ворочаясь (а в комнате-зале и в самом деле не было холодно), Влад нащупал шнурок, развязал узлы, снял пластмассовые набалдашники и осторожно вытащил пояс наружу.

В полночь Булка передал пост Киселю. Кисель развернул телевизор экраном к двери, уселся в «дежурное» кресло и погрузился в созерцание какого-то кино – без звука, чтобы не потревожить спящего литератора.

Влад постарался не думать о том, что это вот застывшее, подсвеченное голубоватым светом лицо неудавшегося боксера будет последним человеческим лицом, которое он видит в жизни. Нет; лучше вспомнить Анну. И Богорада. И Димку Шило, навсегда оставшегося семнадцатилетним пацаном…

Влад подтянул колени к подбородку. Скользящую петлю повязал на шее, другой конец шнура накрепко привязал к щиколоткам. Кисель видел, что он ворочается, один раз даже подошел, постоял рядом; Влад дышал ровно. Кисель отошел.

…Лучше вспомнить глаза мальчика Артура, которому плевать на русалок, который среди миллиардной роскоши ходит в потертых джинсах и читает книжки про Гран-Грэма, а ведь они, эти наивные книжки, написаны затем, чтобы человечество стало добрее…

Можно даже вспомнить лицо Анжелы, какой она была на оранжевом портрете Самсона Ведрика. Если бы не узы…

Если бы не узы, из Анжелы вышла, может быть, неплохая девочка… Добрая, любящая…

Если бы не узы…

Влад плотно-плотно зажмурил глаза.

* * *

«Кем я хочу быть? Петухом на большом птичьем дворе. Чтобы вокруг было много белых, пушистых, безответных кур. И чтобы из соседнего двора иногда прилетал соседский петух, мы бы с ним дружили и дрались. Я хотел бы сидеть на заборе – над всеми… всеми любимый и никому ничем не обязанный. Так и прожить всю жизнь – никуда не ездить, ничему не учиться, топтать кур и не бояться кухаркиного ножа. Вот кем я хочу быть… а каким быть – свободным. Я хочу быть свободным, и чтобы те, кого я люблю, были свободны от меня…

Но вообще-то я пошутил.»

* * *

– …Здесь вам будет удобно, – сказал толстый человек.

В сравнении с полуподвальным залом маленькая комната казалась еще меньше. Окна не было – его заложили кирпичом. Ни одной острой детали. Ни одной розетки. Стены – до самого потолка – были обшиты толстым слоем поролона.

– Не волнуйтесь, – сказал толстый человек. – Вам просто надо отдохнуть. И моя жена, и обе дочки так любят книги про Гран-Грэма… вам надо отдохнуть.

– Вы не могли бы передать сообщение для моего друга? – спросил Влад. – Я дам вам его телефон. Вы просто позвоните и расскажите ему, что считаете нужным. Что я болен, например. Что я совершил попытку самоубийства. Что моя жена трогательно обо мне заботится.

Лицо толстого человека сделалось преувеличенно внимательным:

– Конечно же. Конечно же, я ему позвоню… Какой, вы говорите, телефон?

Влад посмотрел ему в глаза:

– Нехорошо обманывать. Если вы по каким-то причинам считаете, что звонить не надо – так бы и сказали.

– Мне не хотелось бы вас огорчать, – виновато сказал толстый человек.

Влад сел на кушетку посреди обшитой поролоном комнатушки. Потрогал длинный синяк на горле; что ж. Самоубийство – непростая наука, если нет в распоряжении высоких крыш, гор снотворного и надежных петель на крючках от люстр…

– Ненавижу самоубийц, – пробормотал Влад с отвращением.

Толстый человек насторожился:

– Как вы сказали?

Влад лег на кушетку. Вытянулся:

– До свидания.

Толстый человек потоптался и вышел, закрыв за собой дверь с круглым окошком посредине. С маленьким всевидящим «иллюминатором».

Влад опустил веки.

Комната в стиле «приют умалишенного» была устроена в том же здании, где помещался спортзал с телевизором. Сооружена в рекордные сроки; Старый, Булка и Кисель получили отставку. Их место занял толстый человек и двое его подручных – по-видимому, профессионалы. По-видимому, Анжела сумела убедительно поведать им историю о бедном литераторе, спятившем от перегрузок, а синий след на Владовой шее сам по себе был достаточно красноречив…

С момента, когда в пластмассовой чашке с кофе обнаружилась слоновья доза транкрелакса, до момента, когда его под руки (в прямом смысле, ну и хватка у парней) привели в обшитую поролоном комнату – прошло уже три недели, и ситуация стала критической.

Влад лег на спину и забросил руки за голову.

Странно. Он не рассчитывал проиграть. Он проиграл на ровном месте; не очень умная женщина обставила его, как котенка. Шах и мат…

Странно, что Анжела находила шахматы скучными. Впрочем, странно ли?

Он умнее ее. Он старше и опытнее. Он мужчина, в конце концов. Почему он позволил себе проиграть? Когда на карту было поставлено так много?

Потому что Анжела может позволить себе роскошь быть и злой, и доброй. Скупой и щедрой. Наивной и расчетливой. Разной. А он, Влад, слишком закоснел в своих представлениях о том, что можно, а чего нельзя.

Поэтому Анжела сильнее. Анжелы всегда сильнее. Он просто об этом забыл.

Возможно, строитель подводных дворцов уже привязан. И его сын, что еще более вероятно – тоже. Возможно, Владов проигрыш необратим, а ведь кто победил – тот и прав.

Кто победил – тот видит мир верно; кто проиграл, всю жизнь прожил во власти иллюзий. Один. В полном одиночестве, когда мог быть любимым и ценимым. Когда мог иметь и жену, и друга, но остался наедине со своими узами, наедине со своими представлениями о жизни, над которыми теперь будет потешаться весь мир…

Перед ним был стол, полный тончайших кушаний, а он предпочел цвелую корку. Из принципа. Перед ним был парк, полный цветов и травы, солнца и тени, а он предпочел темную собачью конуру – потому что ему казалось, что так правильнее.

И теперь то, что он называл своими представлениями о жизни, лежит перед ним в грязной миске обглоданной костью. Он как дракон, всю жизнь защищавший пещеру с сокровищами, и обнаруживший за две минуты до одинокой смерти, что в заветном сундуке – плесень.

Почему, взяв за руку девушку Анну, тогда еще ничью девушку – почему он не присвоил ее?

Потому что он идиот. Только поэтому, и больше ни почему.

Влад закрыл глаза.

* * *

По всему скверику как-то неуверенно, пыльно цвела сирень. Один куст был белый.

Он сидел на старой, давно не крашенной скамейке. За спиной был цветочный киоск под пестрым тентом; далеко впереди, за сиреневыми соцветиями, была остановка троллейбуса. И троллейбус как раз стоял на остановке – красно-серый, крупный, с черной «гармошкой» на брюхе.

Рядом – и напротив – сидели на таких же скамейках молодые люди, вооруженные бутылками пива. Отхлебывали из горлышка. Беседовали. Смотрели на солнце сквозь очень темные очки. Смеялись.

Напротив остановилась машина. Оттуда выпрыгнула женщина с очень длинными, в черных колготках ногами:

– Вы не подскажете, как отсюда проехать на Бессарабскую площадь?

Он объяснил. Женщина поблагодарила, впрыгнула обратно в машину, и тот, кто сидел за рулем, дал газ.

Ветки сирени покачивались. По асфальту ползали короткие ажурные тени.

Проиграл, растерянно думал он. Почему?

Может быть, проиграл именно в тот момент, когда поверил, что в мире действительно существуют истины? Что есть во вселенной хоть что-то неизменное, не зависящее от обстоятельств?

Он встал. Отряхнул брюки. Двинулся направо, через дорогу и дальше, по улице Ярославов Вал.

– Купите апельсины, – сказала девушка за прилавком у входа в овощной магазин «Золотая осень».

Он купил килограмм. Шесть оранжевых шариков в красной пластмассовой сетке.

– Вы не подскажете, который час? – вежливо спросил мальчик лет двенадцати, в круглых очках.

– Полчетвертого, – сказал он, взглянув на циферблат на своем запястье.

Мальчик помялся:

– А… скажите пожалуйста… вы тролль?

– Только наполовину, – признался он с сожалением.

– Я могу чем-то вам помочь?

Он смерил собеседника взглядом. Мальчик как мальчик, в школьных штанах и короткой курточке, с матерчатой сумкой на плече.

– Слишком поздно, – сказал, протягивая мальчику апельсин. – Чем уж тут поможешь. Один человек всю жизнь мечтал иметь любимую женщину и друга… Но отказывал себе в этом праве. И вот теперь оказалось, что он просто старый идиот. Что он мог построить замок, наводнить его женами, друзьями, да кем угодно… и жить себе припеваючи. Что разумный человек на его месте так и сделал бы.

– Разумные люди всегда побеждают? – спросил мальчик, аккуратно очищая пахучую оранжевую корочку.

– Всегда, – сказал тролль.

– Он в беде?

– Да. Конечно.

– Он ведь может позвать на помощь друга? Или любимую женщину?

– Откуда? Ты ведь помнишь – у него их нет…

* * *

Влад открыл глаза. Он спал.

Ему снилась Анна. Как будто она стоит по другую сторону железнодорожного полотна, а мимо проносятся один за другим поезда, а может быть, это один и тот же бесконечный поезд… И он видит Анну в просветах между вагонами. Короткими вспышками света.

А может, там стояла вовсе не Анна? Он видел ее так редко, что вполне мог ошибиться.

Он поднялся. Подошел к месту, где раньше было окно; прижался лбом к тугому, желтоватому, едва ощутимо пахнущему поролону.

Нет, это не поролон. Это материал другого поколения; его можно рвать ногтями, грызть зубами – он не поддастся. Это вполне современный материал. Выносливый. Живучий. В духе времени.

Он не видел Анжелу четвертый день. Его все сильнее душили узы; только теперь к его горлу подступала не тоска, как обычно, а черная злость.

Он обошел комнату вдоль стены; это не заняло много времени. Круг. И еще один. Как зверь в клетке. Больной, изнемогающий зверь.

Какой сегодня день? Утро? Вечер? Который час? Не важно…

Он остановился перед запертой дверью; в круглом «иллюминаторе» отражалось его собственное лицо. Зеркало; он увидел немолодого, седеющего, изможденного – но очень сосредоточенного, с ясным взглядом человека.

– Ничего, – сказал он сам себе. Вернее, не сказал даже – шевельнул губами.

И, будто в ответ на короткое слово, откуда-то из-за стекла до него донесся отголосок теплой волны. Только отголосок. Но уже близко; протянуть руку, и…

– Ты здесь, – сказал Влад медленно.

Тяжелая дверь не дрогнула.

– Ты здесь, – повторил Влад шепотом. – Ты там, за стеклом. По ту сторону зеркала. Ты слышишь меня. Не можешь убить меня, бедненькая. Не можешь избавиться… А я ведь все равно выберусь. Я…

Она действительно будет властелином мира. У нее будут подводные дворцы, а возможно, она станет повелевать даже восходами и закатами. Чеканить монеты со своим изображением. Она на полпути к победе, она действительно сможет…

– …Но меня тебе купить не удастся, – сказал он еле слышно. – И не получится напугать. И не получится уговорить. Ты прекрасно это понимаешь.

В затылке нарастала боль. Каменели мышцы шеи.

– Ты носишь бомбу в кармашке, – продолжал он одними губами. – Ты зря связалась со мной. Я… я смог отказаться от Анны! И ты думаешь, что я не смогу помешать тебе?!

Он рассмеялся.

– Ты первая протянешь мне руку… Но я так презираю тебя, что даже под страхом смерти никогда тебя не коснусь. Ты мне противна. Ты, у которой был шанс стать человеком… Ну-ка, открой дверь!

Только последние слова он, оказывается, сказал вслух.

– Открой дверь! Слышишь?

Он ждал. И в ответ что-то грохнуло в коридоре; он услышал, хотя стены комнаты съедали звуки почти полностью.

Что там? Крик?

А это что? Выстрел?!

«Назад! Назад!» – кричали за дверью.

– Откройте! – рявкнул Влад.

И подумал в ужасе: если хоть что-нибудь случится с Анжелой…

И ему стало стыдно за свое малодушие. Он отступил.

Дверь медленно-медленно, будто в страшном сне, начала открываться. Миллиметр. Еще миллиметр.

На пороге стояла женщина.

Они свели меня с ума, в страхе и ярости подумал Влад.

Высокие скулы. Длинные волосы с проседью на висках. Огромные, напряженные, с лихорадочным блеском глаза. Сжатые губы; бледное лицо со старинной монеты.

Женщина задержала дыхание, увидев Влада. Потом узкие плечи поднялись – вдох – и опустились:

– Ты…

Шагнула вперед. Влад смотрел на нее, запоминая мельчайшие детали, «птичью лапку» морщин на скуле, напряженно раздувающиеся тонкие брови, каждый волосок сдвинутых бровей; он был будто старинный фотоаппарат, с которого на мгновение сдернули черное покрывало, давая возможность единственный раз – и очень коротко – увидеть.

(А в коридоре на полу сидела Анжела. Волосы ее разметались по плечам. Анжела смотрела на Влада – с ужасом, с ненавистью, жалобно. Не важно, далеко, где-то там…)

Влад перевел взгляд на ту, что стояла перед ним.

На Анну.

Она неуверенно, будто прося прощения, улыбнулась:

– Вот…

(Мосластый санитар стоял лицом к стене. Его заведенные за спину руки были скованы наручниками).

Захар Богорад быстро, по-деловому, помахал Владу рукой:

– Все в порядке?

Да, это был Захар Богорад; Влад тряхнул головой, будто очнулся. Медленно кивнул.

– Я постоянно ждал чего-то подобного, – заявил Богорад, передавая закованного санитара под опеку плечистого парня в спортивной ветровке. – Я понял, что дело нечисто, когда ты вдруг исчез… Но я бы, конечно, куда медленнее разворачивался, если бы у нее, – он глянул сверху вниз на сидящую Анжелу, – не хватило ума написать письмо от твоего имени. Написать письмо по хорошо известному тебе адресу. Будто бы от тебя. Анне. Хотела, наверное, кому-то за что-то отомстить? Кому? За что?

Влад снова посмотрел на женщину, которая все еще стояла перед ним.

– Владка, – сказала Анна. – Привет.

Богорада позвали из глубины коридора. В два прыжка сыщик скрылся из глаз; Анна нерешительно подала руку. Влад потянулся навстречу, но в последний момент удержался. Не коснулся протянутой ладони.

Завозилась на полу Анжела. Поднялась, скользя спиной по гладкой стене. Влад видел ее боковым зрением; вот она встала на трясущиеся ноги. Шагнула навстречу – Влад гадливо отстранился; Анжела, не в силах совладать с собой, сделала еще полшажка. Быстро коснулась Владова плеча; повернулась и, пошатываясь, пошла прочь. Анна отступила, давая ей дорогу…

Отойдя на несколько шагов, Анжела остановилась. Обернулась, и, встретившись с ней глазами, Влад испытал будто удар по лицу.

В следующую секунду он увидел в ее руке маленький черный пистолет.

Какая гадость, успел подумать Влад. Какая дешевая, желтая, сопливая мелодрама.

Оказалось, что он стоит, загораживая собой Анну. Оказалось, он закрыл ее собой. Оказалось, Анжела заметила этот его жест и, кажется, придала ему значение.

Влад видел, как она усмехнулась. В этой улыбке не было веселья; зависть, боль, разочарование… и злорадство. Да, злорадство.

Не сводя с Влада блестящих воспаленных глаз, Анжела подняла пистолет к виску.

Выстрел прозвучал тихо и как-то понарошку. Влад успел увидеть, что Анжелины волосы взметнулись, как от прыжка. И в этом облаке летящих волос вся она содрогнулась, будто от отвращения, и повалилась на бок.

Он успел утащить Анну прежде, чем она успела хоть что-то разглядеть там, на полу посреди коридора. Он тянул ее и тащил, сжимая ее руку в своей ладони.

Он вывел ее во двор. Солнце ослепило его.

Зеленый газон был усыпан желтыми пуговицами одуванчиков. Цвел одинокий, огромный как облако каштан. Зацветала сирень.

Анна молчала. Влад обнял ее. Впервые в жизни сделал то, что мечтал – но не решался сделать.

Свободен. Свободен. И никого – никого! – не успеет уже привязать.

Теперь можно. Теперь он касается ее и не боится за нее; все плохое будет не скоро, и так ли оно печально, это неизбежное…

Он стоял посреди солнечного круга, обнимая любимую женщину, и его свобода была, как купол.

Как небо.

КОНЕЦ