– Я… я не знаю. – Агни слегка покачнулась. – Я просто… Ничего не помню.
– Ей надо сесть, – сказала Флисс. – Бедняжка совсем измучилась.
Она отвела Агни и Чарли к озерцу в каменистом ложе и принялась гладить Агни по спине, что-то ласково приговаривая. У соседнего озерца Бандит наблюдал за мальками, шнырявшими туда-сюда. Хвост у кота подрагивал, он то и дело запускал лапу в воду, но всякий раз промахивался и выл от досады.
Бетти вдруг осознала, что Ронья стоит совсем рядом, и ей стало еще тревожнее. Она чувствовала, как напряжена пиратка, как недовольна тем, что планы срываются. Это было опасное сочетание.
– Хватить терять время, – бросила Ронья. – Как добраться до острова?
– Я это и стараюсь понять, – огрызнулась Бетти, не в силах скрыть неприязнь.
От страха она забыла про осторожность. Если не найти решение или, хуже того, если окажется, что все зря и острова, куда они стремились, поверив в детскую сказку, не существует, а есть только груда камней, чем это для них обернется? Чем это обернется для отца Агни, она знала наверняка. Ронья метнула на нее гневный взгляд.
– В общем… в общем, я не знаю, – запинаясь, проговорила Бетти. – Карта – единственный ключ к разгадке.
– И вот мы здесь, но яснее не стало. – Ронья озиралась, приставив к глазу камень с дырочкой. – Ничего не вижу.
– Это место как-то связано с островом, – сказала Бетти, про себя подумав, что Ронья, возможно, права. Но она так хотела вырваться на свободу и помочь Агни, что не сдавалась. – С чего бы еще ведьма на карте подмигивала?
Бетти отошла от Роньи и направилась к скале, пробираясь между камнями, выброшенными на берег корягами и стеклышками, обточенными морем. Надо попробовать обойти скалу кругом. Пара шагов – и очертания изменились, как будто ведьма нахмурилась. Еще шаг – и свет, струящийся из глаза ведьмы, погас, заслоненный нависшим камнем.
– Так вот как она мигает, – пробормотала Бетти и сделала несколько шагов туда-обратно, приглядываясь к жутковатой иллюзии.
Но это не отвечало ни на какие вопросы, и Бетти ощутила отчаяние. А вдруг все розыгрыш? Вдруг карта просто чья-то искусная подделка? Если это выдумки, то Агни не на что надеяться и, вероятно, ее мама погибла зря. И что будет с ними самими? Плюй рассказывал, как Ронья поступает с предателями. Неужели им придется испытать на себе гнев пиратки?
Бетти села на большой круглый камень у подножия скалы и попыталась привести мысли в порядок. Время выдолбило в этом камне углубление, сделав его похожим на чашу. Внутри скопился всякий хлам, явно выплеснутый волной или принесенный бурей.
Захрустел песок: к ней подошел Плюй.
– Кажется, кто-то любит пошутить.
– А? – Бетти обернулась.
Он кивнул на старую метлу, прислоненную к скале рядом с подбородком ведьмы.
– Наверное, – безучастно отозвалась Бетти.
– Есть в котле что-нибудь полезное? – Плюй остановился возле камня, перебирая то, что валялось в углублении.
– Непохоже, – сказала Бетти, едва взглянув.
Ей было не до того, чтобы копаться в мусоре или болтать про метлы. Дрожь била при мысли, что поставлено на карту. Пускай они и нашли Чарли, но не факт, что удастся вернуться домой, – Ронья не спешила их отпускать. Что она задумала? К тому же теперь, перестав тревожиться за Чарли, Бетти боялась за Агни. Та казалась совершенно больной, а шансы спасти ее отца таяли с каждой минутой.
И тут у нее в голове что-то щелкнуло.
– Постой-ка… Что ты только что сказал?
– Я спросил, есть ли что-нибудь полезное…
– …В котле, – закончила Бетти и вскочила с камня.
Плюй копался в каменной чаше. Котел! Бетти задрожала от нетерпения. Но тут над головой у них раздался странный зловещий звук.
Хроники Вороньего Камня. Ведьма, ворон и лабиринт: часть 3
Дни превращались в недели, недели – в месяцы, а Фортуна, который отправился искать брата и лабиринт, все не возвращался. Отец исхудал от горя, но Шанс заботился о нем, а заодно взял в свои руки отцовское дело и оказался способным учеником. Мало-помалу заказчики снова потянулись к ним, и, хотя до богатства было далеко, им с отцом удалось выбраться из нищеты.
И все же Шанс не мог забыть братьев. Он не сомневался, что с ними приключилась беда, и рвался вернуть их домой. Но отец, у которого оставался один Шанс, не был готов попрощаться и с ним тоже. Прошел год с тех пор, как Фортуна пустился в путь, и в гавань опять принесло пустую лодку – в ней лежали два черных пера. Шанс умолял отца разрешить ему отправиться за братьями, и наконец старик уступил.
Шанс сел в лодку, взял с собой два пера и поплыл через топи на поиски ведьмы. Завидев, что он приближается, старуха разгневалась, поскольку хорошо помнила его братьев и ожидала, что Шанс окажется таким же грубым и безрассудным. Потому она взяла с неба облако и напустила на топи жуткий туман, в котором Шанс безнадежно заплутал. Лодка его наткнулась на камень и затонула. Тогда Шанс прыгнул в воду и проплыл остаток пути. К тому времени, как добрался до островка, он наглотался морской воды на всю жизнь вперед, но тем не менее учтиво поприветствовал ведьму, понимая, что явился без приглашения.
– Почему не сдаешься? – спросил ворон с ее плеча. – Почему не сдаешься?
– Потому что я должен найти братьев, – объяснил тот. – Для отца я последний шанс.
Ведьма кивнула и протянула Шансу камень с отверстием.
– Посмотри сквозь него! Посмотри сквозь него! – велел ворон. Шанс поднес камень к глазам и… увидел остров.
Старая ведьма молча протянула ему котел.
– Выбирай одно! Бери одно! – каркнул ворон.
Шанс увидел, как трясутся у ведьмы руки под весом котла.
– Давайте я сам его подержу, пока выбираю, – предложил он. – Отдохните.
Ведьма охотно передала ему тяжелый котел.
– Башмаки мне не нужны, – сказал Шанс, перебирая содержимое котла. – Мои, хоть и старые, дороги мне, потому что их сшил отец, а до меня их носили братья. Яйцо красивое, но вдруг его ищет какая-то птица? В кинжале и плаще нет смысла, если я не могу подарить их братьям. А что до кроличьей лапки – если я встречусь с братьями, значит, удача и так на моей стороне. Зато, – он похлопал по карманам, – моток веревки всегда пригодится!
Ведьма кивнула, довольная его мудростью и добротой. Шанс привязал веревку к поясу и продолжил:
– Будет несправедливо, если я ничем не отплачу взамен. У меня почти ничего нет, но я с радостью подарю вам песню, если это вас порадует.
Ведьма снова кивнула, и Шанс насвистел мелодию, которую придумал, пока шил сапоги. Эта мелодия всегда подбадривала его и помогала скоротать время. Ведьма была тронута его благородством и пожалела, что потопила его лодку.
Она нашла на берегу большую раковину, потерла – и, к изумлению Шанса, раковина выросла у него на глазах до размеров небольшой лодки. А два черных пера, что были у него при себе, вытянулись и стали такими крепкими, что ими стало можно грести. И в этой раковине, с перьями вместо весел, Шанс поплыл, подгоняемый попутным ветром, который, чтобы помочь, послала ведьма. Добравшись до острова, он заметил крутую тропу на склоне и огляделся, размышляя, где бы сойти на берег.
– Я так и знал, что веревка пригодится, – сказал себе Шанс.
Острым краем раковины он отрезал кусок веревки, привязал один конец к ветке, а другой – к морскому желудю, приросшему к раковине, и у него остался еще порядочный моток. Потом Шанс полез по склону, постоянно соскальзывая. Преодолел где-то четверть пути и задумался, не поможет ли веревка облегчить подъем.
– Ничего себе! – воскликнул Шанс, когда размотал веревку и увидел на конце петлю. Размахнувшись, накинул петлю на торчащий корень, который, как он убедился, с легкостью выдержал его вес. Так он и карабкался по утесу, цепляя веревку то за камень, то за корень, и не успел оглянуться, как забрался наверх.
Там он нашел старинный колодец, в глубине которого плавало ведро.
«Как жаль, что оно упало, – подумал Шанс. – Может быть, мне удастся выловить ведро и привязать к нему веревку, чтобы каждый мог утолить жажду?» К его удивлению, на стенке колодца нашелся старый рыболовный крючок. Шанс привязал его к концу веревки, другой конец закрепил на вороте колодца и опустил крючок вниз. И со дна тут же раздался голос:
– Прошу тебя, не лови меня на свой крючок! Ведь на самом деле я человек, а не рыба.
– Триумф! – воскликнул Шанс. Голос брата он узнал бы из тысячи. – Прыгай в ведро, я тебя вытащу!
Триумф заплыл в ведро, Шанс подцепил крючком ручку и начал крутить ворот. Ведро поднялось, а вместе с ним и Триумф, который превратился в огромную рыбу со сверкающей серебристой чешуей. Братья засмеялись, заплакали и поведали друг другу свои истории о встрече с ведьмой и ее вороном. Потом Триумф рассказал, что Фортуна ушел в пещеру и больше не появлялся.
– Мы вернем Фортуну, а потом найдем способ разрушить проклятие и превратить тебя обратно в человека, – пообещал Шанс. Снял с крючка ведро, в котором плескался брат, и направился ко входу в пещеру.
Там он остановился и заметил, что на поясе до сих пор висит веревка – и не собирается заканчиваться. Шанс понял, что веревка не простая: она не кончалась, да к тому же была необычайно крепкой.
Наверняка лабиринт окажется запутанным и полным опасностей, рассудил Шанс. Он продел один конец бечевки сквозь отверстие камня, хорошенько завязал и положил камень у входа в пещеру. Теперь он мог идти по лабиринту, разматывая по пути веревку, а заблудившись, легко вернулся бы по ней назад. И уже зашел было в пещеру, как вдруг услышал тихий голосок:
– Прошу, возьми меня с собой!
Шанс оглянулся, но никого не увидел, кроме жучка-светлячка, сидящего на скале.
– Мои братья и сестры отправились в пещеру, а меня оставили здесь, – сказал светлячок. – У меня слабые крылышки, и я ни за что до них не долечу.
Триумф попытался убедить брата не слушать жучка:
– Ты и так вынужден меня нести. К чему тебя лишнее бремя?