Гадать толку не было, ответить на вопросы мог только сам посол. На первый этаж доменус спустился недовольный и настроенный весьма скептически, но следующие полчаса разговора расставили многое по своим местам и заставили изменить мнение. Картина, которая вырисовывалась, Таниру совершенно не нравилась, а все потому, что у Зиратилана Стокка-асса были и наработки, и магические чертежи, спрятанные в темно-синем, очень дорогом кристалле, и все те бесполезные мелочи, которые ничего не доказывают, но позволяют понять, что человек, ими владеющий, не врет. Да и не чувствовал Танир ни капли лжи, и интуиция молчала.
Стокка-асс не собирался темнить или пытаться решить за спиной у властей Новартуса создавшуюся проблему, так как был уверен в своей правоте. Он возмущался бездействием официальных представителей империи и не хотел терять драгоценное время. Ценность прототипа заключалась в его уникальности. Как только кто-то сможет воссоздать черную жемчужину по имеющемуся образцу, так образец моментально перестанет быть важен. Стокка-асс справедливо боялся такого развития событий и не хотел допустить подобного.
Танир сглотнул, чувствуя, как в голове собираются воедино мельчайшие кусочки мозаики. Было крайне неприятно из-за создавшейся ситуации и, признаться, страшно. Коньяк, добытый из глобуса-бара для посла Этории, внезапно пригодился самому доменусу. Пришлось сделать большой глоток и зажмуриться. Огненный комок прокатился по горлу, дыхание на секунду перехватило, а мысли обрели ясность. Ри Аргос понял, что его использовали. Невероятно простой и гениальный план, который позволил убить сразу нескольких зайцев.
У Перегрийской империи, не обладающей ни нужным оборудованием, ни нужными кадрами, не могло получиться создать нечто новое. Только вот Танир оказался слишком наивен, чтобы понять это с самого начала. Он слепо верил системе, которая в итоге сделала его вором и, вероятно, будет потом шантажировать и пытаться использовать дальше.
Ну а сейчас все примутся искать крайних. И найдут. Лексию. Мака. Яшму. И даже если команда на кого-то сможет указать, это будет он. Танир ри Аргос — враг сразу двух империй. А пока идет долгое и муторное разбирательство, которое, скорее всего, никуда не приведет, жемчужина-телепорт попросту утратит свою уникальность. Даже через пару дней будет сложно доказать, кто именно сделал открытие. Оно уже, можно сказать, поделено между двумя странами.
— Понимаете, доменус! — дрожащим голосом сказал Стокка-асс. — Они говорят, что у меня под охраной находилась подделка! Вот эта!
На протянутую ладонь Танира упала обычная черная жемчужина средних размеров, не обладающая даже зачатками магии. Пустышка, которую подбросила Яшма.
— Дескать, я просто сам не знал, что привез сюда! Как я могу не знать? Как? Если я не спал ночами и контролировал каждый этап на протяжении последнего десятилетия! Я первый совершил переход, используя опытный образец. Я даже не догадывался, что ожидает меня на другой стороне и подтвердится ли теория или меня разнесет на мельчайшие частицы! И вот теперь ваше государство говорит, что я лгу? Вы мне поможете отстоять честное имя?
— А почему вы обратились ко мне? — осторожно поинтересовался доменус, размышляя. Он не знал, что делать дальше.
— Причин несколько. — Посол шумно выдохнул, грузно поднялся и сделал круг по комнате. — Во-первых, ваша слава. Вы не только лучший, вы честнейший в своем деле. Это редкость. А во-вторых, вы были вчера на приеме. По сути, присутствовали во время кражи. Мне кажется, это плюс.
— Я не частный сыщик… — заметил ри Аргос. — И, сами понимаете, что не в моих силах идти против системы, частью которой я являюсь…
— Но вы известны как честный и принципиальный человек! — отрезал посол. — Неужели вы оставите все как есть? Или, быть может, вы сами участвовали в этом? Так удобно… согласитесь.
Доменус дернулся, как от удара. В запальчивости посол попал пальцем в небо и угадал, как обстоят дела на самом деле. И он был прав, совесть не позволяла Таниру закрыть глаза на случившееся. Только вот как изменить ситуацию, пока тоже было неясно. Слишком много белых пятен имелось в этой истории.
— Я посмотрю, что можно сделать, — наконец медленно ответил ри Аргос. — Но ничего не могу обещать.
Зиратилан Стокка-асс, кивнув, вышел, а Танир лихорадочно начал собираться. Стоило поспешить. Чутье подсказывало, что его команду ожидает далеко не гонорар, да и его самого ждет явно не повышение. Нужно было успеть перехватить Лексию, Мака и Яшму до того, как они угодят в ловушку.
Алон ри Трантей давно хотел найти компромат на своего строптивого, не берущего взятки и откровенно мешающего подчиненного. Такого очень неудобно иметь под рукой, особенно если он умен и незаменим. Сейчас компромат наконец-то был получен. Танир чувствовал себя наивным глупцом и пока не понимал, как можно что-либо исправить. Он попался в умело расставленную ловушку, как и команда воров, и посол соседнего государства.
Лексия к месту встречи подъехала самой последней. Пришлось утрясти немало дел, прежде чем покинуть особняк доменуса. Например, привести в порядок внешность, заказать платформу и отправить все свои вещи не в особняк нобиле Летиции, а в тайный дом в пригороде Новартуса. Об этом имении мало кто знал, и оно как нельзя лучше подходило для того, чтобы переждать несколько дней и подготовиться к длительному путешествию в солнечную Сангрию — родину белого песка, изысканных вин и красивых мужчин. Увы, пришло время прощаться с прекрасным туманным Новартусом, который принес Лексии Ожерелье Страсти, два болезненных расставания и одну хрупкую, едва зарождающуюся дружбу. Последнее казалось, пожалуй, самым ценным. У Лексии были мужчины и драгоценности, но вот никогда не было подруги. Такой, которая знала бы, что скрывается за глянцевой маской. Раньше мошенницу это устраивало.
Двухэтажный особняк с полуразрушенными стенами, без окон и части крыши стоял на отшибе. В той части Новартуса, куда забредали только криминальные элементы. Опасно, грязно, уныло. Не лучшее место для встречи. Впрочем, чего ждать от представителей департамента, которые решили сотрудничать с жуликами? Законники всегда тряслись над своей репутацией и старались производить расчеты в глуши, где-нибудь далеко и не на людях.
Мошенница отпустила платформу заблаговременно и оставшуюся часть пути преодолела пешком по буеракам, бранясь на чем свет стоит. Неужели нельзя было найти место чуть ближе к цивилизации? Даже трущобы, где она арендовала склад, и то подошли бы больше. Туда хотя бы можно добраться, не переломав ноги.
Хорошо хоть догадалась одеться удобно: узкие штаны, высокие сапоги на плоской подошве и пальто, похожее одновременно на халат и на плащ, из дорогого плотного материала, с длинными полами, напоминающими подол платья. На груди одеяние украшали три замысловатые застежки. Издалека оно могло сойти за скромное городское платье, но в таком удобнее бегать и есть где спрятать оружие — идеальный вариант для сегодняшнего дня.
Мак и Яшма ждали ее у входа. До приезда курьера с деньгами оставалось минут десять-пятнадцать. Достаточно для того, чтобы изучить обстановку и занять выгодную позицию.
— Я обошел дом, — отрапортовал маг. — Вроде бы ничего подозрительного. Руины как руины, магией даже не пахнет, только крысиным пометом и старым тряпьем. Ненавижу окраины!
— Я тоже взглянула, — добавила Яшма, накинув на голову капюшон, который за секунду до этого сдул ветер. — Ничего интересного. Дом типовой, без сюрпризов. Подобные строили в начале века. Сейчас многие из них именно в таком состоянии — хорошо хоть стены уцелели. Люди с окраин бегут. Дома пустеют. В Новартусе даже жители трущоб ценят хотя бы минимальный комфорт.
— А эти дома предназначались для рабочих? — поинтересовалась Лексия.
— Да, — вместо Яшмы ответил Мак. — Здесь недалеко была фабрика, но дым окутывал весь Новартус, поэтому ее прикрыли. Высшие не могут гулять вдоль каналов, если весь город затянул смог. Что ждем? — резко поменял тему маг. — Идем? Как вы думаете, сумка с деньгами уже внутри или курьер пока не подъехал? Может, лучше подождать снаружи?
— Думаю, снаружи мы никого не дождемся, — предположила мошенница. — Законники всегда перестраховываются.
— Ты с ними работала раньше?
— Давно, когда была молодая и глупая. Потому и зареклась. Нудные, мелочные и излишне педантичные. Редко идут на компромиссы даже в деталях. Давайте уже пойдем быстрее. Надоело стоять на виду и на ветру.
— Давайте, — согласилась воровка и смело шагнула внутрь. Лексия и маг отправились следом. Мак морщился, а Лексия брезгливо подбирала полы своей одежды.
Яшма преодолела несколько метров и замерла. Раздался грохот, и на месте дверного проема очень быстро из отдельных кирпичиков выросла стена.
— Ты же сказал, что не почувствовал магии! — испуганно крикнула Лексия и шарахнулась. — Вот же демоны! Ненавижу законников!
— Я и сейчас ее не чувствую! — огрызнулся маг и затравленно оглянулся по сторонам. — Это тот уровень, который трудно засечь даже мне. И потом я все же больше взломщик! А здесь действовал боевой маг!
— Прекрати оправдываться! Это бессмысленно! — буркнула Яшма. — Попались, как дети!
Она опомнилась первая, резко метнулась вперед, зачем-то ухватив за руку опешившую Лексию. Маг ломанулся следом, и они успели прошмыгнуть в следующую комнату до тех пор, пока за спиной не выросла еще одна каменная стена. Каждый дверной проем норовил закрыться и зажать аферистов в клетке, а по пути следом за ними летел невесть откуда взявшийся мерцающий огненный шар размером с кулак — очаг магического пожара. Бомба замедленного действия. Мак пытался от него отмахнуться, но не мог это сделать на бегу. Поэтому просто шипел и нецензурно ругался.
— Мы не сбежим! — крикнул он. — И от этой гадости никак не избавиться! Точнее, не избавиться за короткое время и без необходимого оборудования. Чрезвычайно опасная и непредсказуемая штука! Как раз против таких, как я!