— Но нам-то известно, где следует копать, так что не стоит отчаиваться!
— Я с тобой не расплачусь! — с чувством сказала Марго и, повинуясь внезапному порыву, обняла девушку.
— Тогда за тобой — вечернее платье, такое же, как твое синее, — с ходу нашлась Натали.
— Ну, если ты не побрезгуешь, то забирай мое синее, я его один лишь раз надела, — расцвела в улыбке Ритка.
— Расчет — только после победы над врагом! — пожала ей руку союзница.
Ритка вздохнула с облегчением. В ее душе плескалось волнами предвкушение того, что Сэм будет повержен, растоптан и унижен. В ее мыслях рождались картины одна притягательнее другой: Витт, подвешенный на цепях в подвале, и его избивают два-три добрых молодца, а напоследок она плюет в его расквашенную физиономию. Или: Витт, весь в слезах, отдающий им с Наташкой все свои денежки, стоит на коленях и просит оставить ему хотя бы пару евро, а она ему показывает фигуру из трех пальцев и уходит. Наверное, это все коварный алкоголь, иначе с чего бы ей так размечтаться?
— Не волнуйся, мы его сделаем! — засмеялась Наташка.
— Ага, разберем на запчасти, а потом еще раз сделаем! — вторила ей Ритка.
— Да, нам в рот пальцы не клади!
— Ага, откусим по локоть!
И от переполнивших их чувств девчонки бросились в объятия друг другу. Тут дверь одной из кабинок с грохотом распахнулась, и мимо них пронеслась поджарая мадам, сильно смахивающая на старушенцию Шапокляк.
— У, понаехало здесь иностранок-лесбиянок, нигде от них спасу нет! — рыкнула она в сторону подружек. — Казалось бы, приличное заведение, так нет — и сюда пробрались!
И старушка рысью прогалопировала к выходу, словно боясь подхватить опасный вирус. Услышав такое в свой адрес, девушки чуть не умерли от смеха. Немного успокоившись, они присоединились к своим мужчинам.
Вернувшись с Полем домой, Ритка согласилась еще немного выпить, ей хотелось, чтобы сегодня месье граф проявил наконец настойчивость. Она почувствовала, что нуждается в близости с мужчиной. Ей захотелось ощутить себя женщиной, любимой и желанной.
Он открыл какое-то легкое десертное вино, она сверкала очами поверх своего бокала. Поль поставил красивую музыку, притянул ее к себе, Ритка уткнулась носом в его плечо. Они закружились в танце, и она честно постаралась забыть о том, что Сэм жив и находится где-то неподалеку.
«К черту Сэма, — сказала она себе строго, — нельзя ему позволить во второй раз сломать мне жизнь!» Вот мужчина: милый, благородный, надежный, которому она явно нравится, и, ответив на его чувства, она сможет полностью изменить свою жизнь, безнадежно зашедшую в тупик. Она не станет повторять ошибку Белой Дамы: замуровывать себя заживо в плену нигилизма и лишаться возможного счастья. От таких мыслей она теснее прижалась к своему партнеру.
Ее великой депрессии пришел конец, когда она получила официальное приглашение от семьи Лотрек. Именно в тот момент она поняла, что жизнь продолжается и ей еще рано хоронить себя в глуши уездного городка. Помнится, она сделала себе новую прическу и даже сменила цвет волос, заказала два новых платья по собственным фасонам, купила дорогущие духи. И каждый день она рассматривала фотографию Поля, размышляя, станет ли он ее новой любовью. Иногда ей казалось, что это вполне возможно.
Сейчас все ее сомнения растворились, растаяли — абсолютно и полностью. И если он опять начнет колебаться, она сама его соблазнит! Ритка потянулась к нему, как подснежник навстречу солнечному лучу. Но «солнечный лучик» задрожал и попятился, не пожелав обласкать «трепетный цветок». Ритка решила не сдаваться и прижалась к кавалеру вполне красноречиво.
— Рита, ты мне очень, очень нравишься, — нежно прошептал Поль и коснулся губами ее шеи.
«Ну наконец-то!» — воскликнула она про себя.
— Ты мне тоже, — призналась Рита полушепотом.
Он внимательно посмотрел ей в глаза, а она потянулась к нему губами. Некоторое время они целовались, застыв посреди комнаты. Ритка почувствовала, что на нее волнами накатывает возбуждение, и решила: что бы между ними ни случилось, все будет прекрасно.
— Скажи, я могу поговорить с тобой откровенно? — неожиданно спросил Поль.
— Думаю, да, — насторожилась Ритка.
Она всегда была не прочь пообщаться, но сейчас, на ее взгляд, был не самый подходящий момент для бесед!
Как ни в чем не бывало он проводил ее к креслу, его дыхание было спокойным и ровным, будто это не они только что сжимали друг друга в страстных объятиях. Ритка была заинтригована — мужчин с подобной выдержкой ей еще не попадалось.
Что он собирается ей сказать? Что вообще требуется говорить «перед этим»? Вот «после того» можно рассказать женщине, что он «би» или фетишист, что у него есть замужняя любовница или любовник, что на его иждивении находится ребенок от мавританки, а на Востоке есть собственный гарем. Но это, по законам жанра, должно происходить «после». Хотя Поль показал себя большим оригиналом и скромником, возможно, он просто решил покопаться в ее душе или открыть ей свои чувства?
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове у Ритки, пока она пыталась привести себя в чувство и сделать вид, что все в порядке и она ничуть не удивлена его поведением.
— Рита, постарайся все, что я сейчас тебе скажу, воспринять спокойно, — тоном строгого духовного наставника сказал Поль. — И не спеши давать окончательный ответ. Помнишь, как говорят у вас в России, — утро вечера мудрее.
— Мудренее, — поправила его машинально Ритка.
Ну, все ясно, ничего хорошего уже не будет! С таких слов не начинают признание в любви. Готовясь к очередному удару судьбы, она попыталась нацепить на лицо маску спокойного внимания. Ей даже стало любопытно, к чему же он ведет.
— Рита, я недаром обратился за помощью в брачное агентство, имеющее обширную базу славянских невест, — торжественно начал Поль. — И не только потому, что русский — мой второй язык, а Россия с детских лет воспринималась мной как вторая родина. Помнишь, ты у меня спросила в письме, почему я прибег к такому способу знакомства? И я сказал, что мечтал о русской жене. Это так, но это только часть правды. Я стремился познакомиться с порядочной женщиной, и желательно славянкой, потому что считается, что вы очень отзывчивы, порядочны, заботливы, терпимы и можете быть благодарны своему мужчине.
Он громко вздохнул, выказывая волнение, а Ритка сбилась с мысли. О чем он ей толкует?
— Мне сложно подобрать слова, хотя этот монолог я проговаривал про себя сотни раз, — признался Поль, отводя глаза. — Рита, когда я увидел твою анкету, взглянул на твою фотографию, то внутри у меня что-то вздрогнуло. Я решил, что ты и есть моя избранница, и чем ближе мы с тобой знакомились, тем больше я убеждался в этом. Ты чудесная во всех отношениях, ты — мой идеал жены. Но прежде, чем делать тебе предложение, я должен тебе кое в чем признаться. И для начала спрошу. Как ты ко мне относишься?
Он даже клацнул по кнопочке пульта, заставив умолкнуть проигрыватель.
— Поль, я к тебе хорошо отношусь, иначе меня бы тут не было. Но к чему ты ведешь? Ведь мы договаривались, что сначала нужно больше узнать друг друга и не спешить с официозом!
Все мысли о том, что, будучи вдвоем с Полем, она может изменить свою судьбу, разом покинули Риткину голову.
— Нет, Рита, — запротестовал Поль, — я просто хочу узнать, нравлюсь ли я тебе?
— О господи, ну конечно, ты мне нравишься! — приложила она руку к сердцу. — И всякий другой заметил бы, что ему отвечают на поцелуй! Если бы ты мне был неприятен, я бы сюда вообще не приехала. Мне нравятся твоя внешность и манеры, твой спокойный нрав и благородство, твое мягкое чувство юмора и образованность…
— Боже, я и не рассчитывал получить столько комплиментов! — воскликнул растроганно Поль. — Марго, дорогая, ты не представляешь, что для меня значат твои слова! Я буквально летаю в облаках от счастья. Я так и знал, что это будешь ты!
— Погоди, — остановила его Ритка, — дай мне закончить. Я должна тебе сказать, что пока не готова экстренным образом менять свою жизнь. Повторю: ты мне нравишься, но я не влюблена. Прости. Дело в том, что мне довелось не так давно пережить любовную трагедию, которая совершенно изменила мое отношение к жизни в целом и к мужчинам в частности. И иногда мне кажется, что я слишком поспешила с поиском новых отношений.
Поль нахмурился и погрустнел. А у нее перед глазами отчетливо встало лицо смеющегося Сэма — «что, старушка, очухаться не можешь?» — смеялся он над ней. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы продолжить.
— Да, я понимаю, — пробормотал Поль разочарованно, — наверное, я поспешил, но, Рита, это так важно для меня!
— Но, как бы то ни было, мне очень приятно, что ты есть в моей жизни. Возможно, нам следовало не останавливаться сейчас, — она махнула рукой, указав на центр комнаты, решив, что пойдет ва-банк. — Ведь мы уже взрослые люди, и нам необязательно вступать в брак, чтобы заниматься любовью!
В комнате повисло молчание. У Поля вытянулось лицо, и Ритка сообразила, что его идеал женщины не должен так откровенно изъясняться. Да, опростоволосилась она перед графским потомком! Кто-то противно завыл в ее голове: «Ямщик, не гони лошадей, нам некуда больше спешить…» К сожалению, это предупреждение запоздало, она пришпорила события, как сбрендивший извозчик — нервного гнедого, и ходу назад не было. Поль молча кусал губы и на Ритку не смотрел. «Вот дура! — с чувством подумала Ритка. — Он к тебе — со всем уважением, а ты ему — правду-матку в морду! И что стоило дать мужику высказаться?!»
— Рита, спасибо, что ты не пытаешься играть в любовь с первого взгляда, — нарушил Поль гробовую тишину. — Поверь, я способен это оценить. И то, что у тебя предвзятое отношение к мужчинам, в данном случае даже не помеха. Дело в том, что если ты согласишься стать моей женой, то у нас будут очень своеобразные отношения.
Извращенец, наконец догадалась Ритка и представила себя в черной коже, с плеткою в руках и обручальным кольцом на пальце.