Ей было абсолютно не до политесов, взвинченные нервы вибрировали и мешали сохранять спокойствие. Все как-то обострилось: Сэм, Жак, Поль… Смешалось в кучу прошлое, настоящее и будущее. И Ритка поняла, каково это — стоять на перепутье, обдуваемой всеми ветрами, и не знать, в какую сторону следует шагнуть, чтобы не поскользнуться и не потерять равновесия.
Вечер для Ритки, утратившей душевное спокойствие, выдался весьма напряженный. Самой себе она напоминала улитку, потерявшую свой домик. Наташа как могла изображала из себя наемного клоуна, веселила всех, сыпала остротами, на которые компания реагировала довольно вяло. Антуан, радуясь хорошему настроению жены, вскоре тоже разошелся не на шутку. А вот у Ритки с Полем дела шли гораздо хуже. Он томил ее ласковыми взглядами, омраченными затаенной печалью. А Ритка прятала глаза, не будучи в силах восстановить былую непринужденность. Этого в конце концов не смог не заметить младший Лотрек.
— Да что это с вами? — не выдержал Антуан. — Марго, ты что, дала ему от ворот поворот? Я правильно сказал поговорку?
— Поговорку ты привел правильно, — кивнула ему жена, — но лучше бы ты промолчал.
— Так, я чего-то не знаю? — заинтересовался Антуан.
Бедняга, он даже не подозревал, насколько же он был не в курсе происходящих событий! А Поль грустно заметил, что не только Антуан чего-то не знает, но и он тоже пребывает в неведении. Ритка тут же прикинулась веником и принялась разглядывать интерьер зала: в ее планы отнюдь не входил прилюдный разбор полетов.
И в этот момент зазвонил Наташин телефон. Она несколько раз произнесла «алло», а потом раздосадованно сказала, что ничего не слышно. Антуан поинтересовался, кто это ей названивает, она ответила, что ее парикмахер, наверное, желает опять перенести время приема. Под этим предлогом она выскользнула из-за стола.
Ритка напряглась, она сообразила, кто звонил на самом деле. Что же там случилось? Неужели Сэм сбежал?! Она была готова сорваться и побежать к подруге, выяснять, что произошло. Наташа вернулась к столу через пару минут и попыталась расшевелить компанию как ни в чем не бывало. Но атмосфера вечера была безнадежно испорчена с самого начала.
К счастью, они уже успели поужинать, а слушать разудалые джазовые композиции, которые пошли в ход с появлением нового джаз-банда на сцене, сил не было. Ритка вообще была не в состоянии оценить прелести модного клуба, потому что то и дело косилась на часы, думая о Жаке, ожидавшем ее звонка, и ломала голову: что означал его звонок Наташе? Подруга же нацепила на лицо маску безразличия, поэтому Ритка решила, что Жак звонил вовсе не из-за Сэма. «Господи, — вопила она про себя, — это действительно условности, которым грош цена в базарный день! Возможно, я больше никогда не увижу Поля, но сейчас я из-за него испорчу себе жутко романтическое приключение. А что?! Не каждый день мне назначали свидание сексапильные французы!»
— Слушайте, а может, домой поедем? — предложила внезапно Наташка, заслужив благодарный взгляд Ритки.
— Ну нет, я не хочу домой! — тут же заныл Антуан. — Мы ведь только пришли. И все так здорово складывается!
«Это у кого, интересно?» — с досадой подумала Ритка.
— Вечно ты только о себе думаешь, Рита с Полем сегодня очень рано встали, — пнула его под столом ногой жена, — возможно, они хотят отдохнуть.
— А! Вон оно что! — протянул Антуан и демонстративно потер ушибленную ногу. — Ну, тогда, может, вы поедете, а мы останемся?
— Ты как? — спросил Поль.
— Я согласна, — едва сдерживая радость, ответила Ритка.
Под страстное соло саксофона они принялись прощаться, и Наташа сунула ей свой сотовый. Ритка готова была ее расцеловать от счастья. Но понурый вид Поля удерживал ее от экспрессивных поступков. Они вышли на улицу. Она вдохнула полной грудью парижский воздух и задрала голову, пытаясь разглядеть далекие звезды на небе. Но яркие фонари и слепящая реклама мешали их увидеть.
— Поехали? — спросил Поль, осторожно беря ее под руку.
— А давай прогуляемся? — внезапно предложила она.
— Давай, — согласился он.
И они побрели по тротуару в полном молчании. Она не знала, с чего начать. А Поль, предчувствуя, что именно он услышит, не желал начинать этот разговор. Внезапно у них на пути возникло крошечное кафе с открытой верандой. Людей было много, но один столик, теснившийся уже почти на тротуаре, был свободен. И они, не сговариваясь, устремились к нему.
Поль заказал кофе и шампанское и уставился на нее во все глаза. Ритка поежилась. Она была одета очень строго: черные классические брюки, черный пиджак, облегавший ее фигуру, и полупрозрачная белая рубашка, расстегнутая почти до самого лифчика. Она достала из сумочки шейный платок, купленный на бульваре Османн, и повязала его нервным движением.
— Поль, я вижу, что ты все понял, — решившись, начала она с места в карьер. — Я обдумала твое предложение и скажу тебе — «нет». И не потому, что ты такой, какой есть, а потому, что я не сторонница обманов. Я недавно пережила очень большую трагедию. Меня предал и обманул мужчина, которого я любила всем сердцем. И я не готова открывать свое сердце для новой любви.
Он попытался было что-то ей возразить, но она остановила его красноречивым жестом.
— А для того, чтобы принять твое предложение, я должна полюбить тебя, пожалеть, пожертвовать собой. Во всяком случае, я именно так все это понимаю, так чувствую. Помнишь историю Белой Дамы Шенонсо? Так вот, я целых полгода прожила так, как она, гадая, — почему со мной случилась эта трагедия? Но сейчас мне нужно осознать, что жизнь продолжается, я должна насытиться этой жизнью до отвала, потому что слишком много времени — для своей натуры — я провела на диете. Ты понимаешь, что я хочу тебе сказать?
— Да, понимаю, — кивнул он, — нечто подобное я и предполагал. Но вот ты меня не до конца поняла. Я готов ждать и дальше, пожалуйста, наслаждайся жизнью! Я могу потерпеть, потому что мне нечего терять. А ты молода и красива, и я не вправе обрекать тебя на монашеский образ жизни. Но я хочу — по-прежнему — жениться на тебе. И если надо будет ждать год, два, три, сколько нужно, — я подожду. Ты только скажи…
— Поль, я так не могу. Кто может сказать, что с нами будет через неделю, не то что через три года! Я хотела предложить тебе помощь. Я считаю, что ты выбрал правильный путь. И в России полно женщин, которые побегут за тобой в ЗАГС, ты только им намекни. Более того, у меня есть на примете отличная девушка. Давай я тебя с ней познакомлю…
— Стоп, — он приложил к ее губам палец, — ты слышишь, что я тебе говорю? Мне не нужны другие женщины. Я нашел ту единственную, которая сделает меня счастливым. И это — ты!
Ритка промолчала, не зная, что можно сказать зомбированному человеку, не желающему прислушиваться к здравому смыслу. Вылетели сразу из головы и заготовленные заранее фразы, казавшиеся правильными. Поль сидел с блаженной улыбкой на губах и поглаживал ее руку.
— Ты можешь мне пообещать одну вещь? — спросил он нежно.
— Какую? — проявила осторожность Ритка.
— Не выходи замуж в ближайшее время. Встречайся с мужчинами, выбирай, но не давай согласия.
— Но…
— Не надо никаких «но». Я прошу тебя, будь все время моей невестой.
С этими словами он жестом фокусника выудил из кармана коробочку с кольцом. И у Ритки отпала челюсть. Так, господа присяжные, и что же ей делать в таком случае?
— Я люблю тебя и ничего не требую взамен. Только прошу, носи это кольцо. Мы будем с тобой считаться женихом и невестой, но никому не станем об этом говорить. Пожалуйста, что тебе стоит согласиться с этими условиями?
Ритка почувствовала, что ее сейчас стошнит на нервной почве, рыба, съеденная в джаз-клубе, откровенно просилась наружу. Она хлебнула кофе, но лучшей ей не стало.
— Поль, не дави на меня, — простонала она осипшим голосом.
Но Поля было не остановить, он, как взбесившийся слон, мчался вперед, круша все на своем пути.
— Пожалуйста, Рита, возьми кольцо! Я специально уточнил у ювелира, подходит ли камень твоему знаку Зодиака. Это кольцо станет твоим талисманом и символом нашей встречи. Это ни к чему тебя не обязывает, — голосом демона-искусителя вещал Поль, — это только напоминание обо мне. Ты будешь по-прежнему свободна в своем выборе.
— Я сейчас, — сказала Ритка и рванула в туалет, мигом выспросив у бармена, где он находится.
Она ворвалась в дамскую комнату вихрем и застыла у зеркала. К счастью, тошнота отступила, но, глядя на свое отражение, Ритка ужаснулась собственной бледности. Это было лицо подружки Дракулы: бледно-зеленое, с покрасневшими глазами.
— Ну что же он так ко мне привязался? — спросила она у самой себя. — Видит же, что я хочу интеллигентно разрулить создавшуюся ситуацию! Ну как, спрашивается, я могу принять от него кольцо, назваться его невестой и побежать в объятия Жака? Вот черт!!!
— Что вы сказали? — спросила у нее тощая девица, подозрительно похожая на путану.
Глядя на ее раскрашенное, словно для карнавала, лицо и слипшиеся кудри парика, кокетливо возлежащие на плечах, Ритка почувствовала: есть возможность поделиться с ней своими неприятностями.
— Мне сделали предложение, — честно ответила она, — а я оказалась к этому не готова.
— Ты иностранка? — перешла с ней на «ты» девица и закурила жутко вонючую сигарету. — А он француз?
Как они курят подобную гадость, подумала Марго о французах, предпочитающих крепкий табак.
— Все так, — кивнула она путане.
— Так о чем тут думать? — изогнула та левую бровь. — Бери кольцо и думай сколько влезет, тебя же никто не гонит в ЗАГС прямо завтра. А если ты не встретишь никого получше, то выйдешь за этого. Ну, чего испугалась-то? Ой, мне бы кто такое предложил!
Она выдула Ритке в лицо клубы дыма и захохотала. Было видно, что ее советчица сильно подшофе. Но, как ни странно, ее слова оказались звуком хлыста, заставившего выровнять по струночке мысли Ритки. «Ну, чего испугалась-то? Ну, чего испугалась-то? Ну, чего испугалась-то?» — зарезонировало в ее голове.