— Присаживайся, — сказал я, указывая на кресло.
— Подожди, — отмахнулась Незель. — Сначала дело, за которым я к вам пришла. Мы с вами настолько увлеклись, что я забыла кое-что отдать!
Она полезла в карман жилетки и вытянула кулон, выглядящий как большой, размером с жёлудь, красный кристалл в форме сердца, заключённый в сеточку из серебристого металла.
Я принял реликвию с благодарностью и положил на полочку возле входа.
— Ты как сюда добралась? — спросил я жрицу. — Может лучше завести твой омни или зверя во двор?
— Я пришла пешком, — улыбнулась Незель. — Да не делай такое лицо, это не так далеко, а за себя я могу постоять даже в таком районе. К тому же прогуляться после целого дня работы всегда приятно.
Вспомнив о «дне работы» и «приятно», я чуть покраснел.
— Раз уж ты у нас в гостях, то останешься на ужин? — спросил я. — Я открою пару бутылочек хорошего вина.
— Не уверена, — ответила Незель. — Вряд ли это будет удобно.
— Я настаиваю, — поддержала меня Кенира. — Но придётся подождать, пока мы с Ули всё приготовим.
Незель кивнула и широко улыбнулась.
— С удовольствием приму ваше предложение. Но я неплохо готовлю, так что вам помогу. И не вздумайте отказываться!
Разумеется, отказываться мы не стали. Как оказалось, Незель действительно прекрасно готовила, намного лучше любого из нас. Так что вскоре само собой получилось, что она взяла на себя шефство, а нас использовала в качестве поварят. Оборудована кухня было хорошо, продуктов хватало, а с нарезкой, чисткой местного картофеля и шинковкой мы справлялись неплохо. Так что вскоре мы обосновались в столовой, где отдали должное превосходной еде и вину, а потом перебрались на террасу. С тех пор, как я установил обогревательные артефакты и защиту от дождя, находиться здесь стало приятно в любую погоду, к тому же с вступлением весны в свои права вечера стали намного теплее.
Мы сидели в удобных креслах, пили вино и болтали, глядя на реку и ночной город. Незель была не просто красивой женщиной, но и умелым магом, и очень интересным собеседником, там что мы сами не заметили, как наступила глубокая ночь.
И тогда я понял, что следует закругляться. Я поблагодарил Незель за прекрасный вечер, пригласил заходить в любое время дня и ночи, и сказал:
— Сейчас уже очень поздно, я бы тебя подвёз, но после выпивки сесть за руль не рискну. Одну тебя я не отпущу, так что либо мы с Алирой можем тебя проводить, либо останься ночевать у нас.
— Я, пожалуй, переночую, — ответила Незель.
— Прекрасно! — обрадовался я. — Тогда сейчас я схожу, заправлю тебе постель.
— Для чего? — спросила Незель и лукаво улыбнулась. — Я буду спать в вашей!
Глава 11Научный метод
Признаюсь честно, после безумной ночи с Незель, которая продолжилась очень подробным ознакомлением жрицы Фаолонде с Царством другой богини, про реликвию я забыл. Прокатив её утром до храма, мы съездили в университет, где я направился на факультет химерологии и поговорил с преподавателями и лаборантами, изучая интересующий меня вопрос. Как оказалось, нужных данных никто в университете не имел, а в скрещивании живых существ науку интересовал только прикладной аспект.
Мой визит всё равно не прошёл даром, после длинной и интересной дискуссии с одним из профессоров, чьим именем я, к своему стыду, так и не поинтересовался, выяснилось, что маги не только имеют представление о генетике, не только умеют секвенировать ДНК, называемую здесь просто «спиральной молекулой» (это-то я и так знал от Лексны), но и способны получить на основе этой самой молекулы представление о будущем гибриде.
Это, конечно, выглядело логичным — ведь альтернативой стал бы метод проб и ошибок, когда о жизнеспособности будущего монстра или животного удалось бы узнать, только вырастив его посмотрев на результат собственными глазами. Но, увы, у метода имелись и ограничения. Развитие существа — линейный и инкрементальный процесс, так что сразу получить данные о взрослом существе не получалось, приходилось прогонять симуляцию, начиная с единственной оплодотворённой яйцеклетки, проходить стадию эмбриона, плода и новорожденного. Ёмкость артефактов, использованных для симуляции, имела определённый предел, позволяющий проверить полное развитие существ размером не больше собаки, а больших зверей и монстров (которые и являлись основной продукцией химерологов) просчитать только до плода или новорожденного. Конечно, ограничение здесь касалось не габаритов или массы, а количества клеток, так что гораздо лучше выходило с различными ящерами, где артефакту не приходилось удерживать в рабочем объёме клеточную структуру шёрстного или волосяного покрова.
Но даже с такими ограничениями выразить словами полезность этих артефактов не получалось, так что очередь на резервирование тянулась на год вперёд, а оплата за время использования являлась основной статьёй дохода факультета химерологии и значительной частью поступлений в бюджет университета.
У тех, кто не хотел ждать или платить денег, выход тоже имелся: они могли прокручивать симуляцию в собственной голове. Более того, книги с нужными техниками и магическими структурами не только не являлись тайной, но и продавались за символические шестьдесят пять курзо прямо на входе в здание факультета — это был великолепный план, в своём коварстве достойный злого гения. Ведь после попыток секвенировать ДНК самостоятельно и создать симуляцию хоть чего-то, крупнее головастика, каждый химеролог безропотно искал нужные деньги и становился в никогда не уменьшающуюся очередь.
И мне требовалось кое-что совсем другое — а именно, узнать свойства души всех возможных монстров. Книгу я всё-таки купил, планируя прочитать, осмыслить, обработать и найти в ней хотя бы подсказки к направлению дальнейших поисков, но надежды на успех почти не было. Следовало попробовать воспользоваться силами богов, но из них я не знал ни одного, чьё Право касалось добычи информации.
Впрочем, мои познания в теологии оставляли желать лучшего, так что следовало поинтересоваться у настоящего специалиста. И такой специалист у меня имелся — пусть при визите к ней и существовала сильная опасность забыть о каких угодно делах.
О реликвии Незель я вспомнил только вечером, когда мы с Кенирой и Хартаном сидели за ужином. Наш подопечный приступил к добросовестному исполнению своих домашним обязанностей, готовке при этом так и не научившись. К счастью, у нас не было никаких кулинарных предпочтений, в лесу мы с Кенирой привыкли питаться чем попало, а у меня к тому же и имелся способ жульничать, переложив процесс поглощения еды на Склаве.
— Так для чего вчера приходила жрица? — спросил Хартан, тщательно пытавшийся прожевать недосоленное и полусырое варево собственного приготовления. — Ну, та красотка, которую я встретил, когда вернулся утром.
— Она — наш близкий друг, — ухмыльнулась Кенира. — Очень-очень близкий. Приходила в гости с ночёвкой.
— Но вопрос ты задал хороший, — сказал я. — Я просил её кое-что сделать.
Я извлёк из кармана рубин и протянул его Кенире. Не знаю, в чём было дело, то ли его возможности были аналогичны уже имеющейся у меня реликвии, то ли Незель наложила особое персональное благословление, но сжимая рубин в ладони, я ничего особенного не ощутил.
Кенира приняла рубин и сжала в ладони. Затем её глаза расширились, она посмотрела на меня и медленно сказала:
— Я кое-что чувствую. Помимо тебя, Ули, я ощущаю ещё одного человека. И я каким-то образом понимаю, что это моя мама.
— Рад, что тебе понравилось, — тепло улыбнулся я. — Теперь ты всегда можешь знать, что с ней всё в порядке.
Кенира отрицательно покачала головой:
— С ней вовсе не в порядке. Ей тяжело, плохо и тоскливо. Я понимаю, что она по мне скучает, но тут что-то совсем другое. Она всегда была весёлой и жизнерадостной, словно и не находилась, по сути, в тюрьме. Ну а сейчас… Сейчас стало сильно хуже.
Я сжал челюсти, чувствуя, как заиграли желваки. Мне хотелось порадовать любимую, а не добавлять ей дополнительных тревог. Ну что же, общие планы это ничуть не меняет, только их порядок.
— Могли ли они после твоего побега её запереть, посадить в темницу или просто под домашний арест? — спросил я.
— Не знаю, но полагаю, что да. И это всё объясняет.
Я чувствовал её беспокойство, её тревожно бьющееся сердце и сильное чувство вины. Так не годилось. Впрочем, решение я принял уже давно, так что сейчас придётся лишь ускорить его реализацию.
Если убрать в сторону те чувства, которые я начал испытывать к Кенире буквально с первого момента освобождения из плена собственного сознания, те чувства, которые крепли с каждым прожитым мною днём, то с точки зрения голой корысти и трезвого расчёта она являлась невероятно ценным приобретением и самым важным членом команды. И даже если забыть человеческие качества — силу, надёжность, отвагу и жизнерадостность, и учитывать только магию, то только с её помощью я сохранил здоровье, сумел восстановить Таага и даже регулярно «заправлять машину». Даже горящие в доме светильники и бытовые приборы без магии Кениры функционировать не могли.
Так что если у меня появится ещё один подобный источник, тогда намного упростится проект превращения свалки в завод по переработке отходов, плюс можно будет дать Жагену задание проработать варианты продажи элир и зарядки накопителей. Я не рассчитывал, что Мирена примет веру Ирулин и отправится исполнять мой квест, но даже без этого её магия стала бы неоценимым подспорьем.
— Не скучаешь за Королевством? — спросил я, скверно ухмыльнувшись. — Я знаю одного принца, который слишком расслабился и давно не рассылал разыскные листы.
— Это слишком опасно! — возразила Кенира, мигом уловив мой намёк. — На этот раз нас будут искать намного серьёзней! Я не хочу подвергать…
— Не так опасно, как наша главная миссия, — перебил её я. — И, если честно, плевать. Ксандаш уже почти полностью здоров, у меня есть магия, да и ты уже не та беспомощная девчонка. Главное хорошо подготовить