Жуликоватость Каплунова имела простое и ясное объяснение. Жуликом был относительно недавно Олег Матвеевич, настоящим жуликом, причем не самого высокого пошиба. Или полета. Переходя на язык Уголовного кодекса, его можно было назвать мошенником. Он продавал то, чего у него не было, обещал то, чего вообще не было в природе, — достаточно вспомнить пресловутую красную ртуть. Он сводил людей с липовыми генералами, прокурорами, членами арбитражного суда, заместителями губернатора, сам при удобном случае представлялся провинциальным мэром или депутатом Госдумы. Каким-то непостижимым образом вся это многогранная, точнее, за гранью добра и зла деятельность в нашей стране именовалась бизнесом. А если конкретнее, то накоплением первоначального капитала. Почему-то считалось, что в этом деле все средства хороши. Мол, зашибет человек деньгу, купит на нее средства производства и как по мановению волшебной палочки превратится в честного добропорядочного бизнесмена. Деньги Каплунов зашиб, а вот палочки волшебной рядышком не оказалось. Не досмотрели, блин! И остался Олег Матвеевич таким, как был: ушлым, корыстным, вороватым. Почему-то именно эти качества точнее всего характеризовали владельца крупнейшей дорожностроительной компании.
А в результате пожалуйста — дом, устремленный в небеса, один из верхних этажей которого целиком занимал офис Каплунова. Олег Матвеевич любил свой кабинет среди звезд, пушистых облаков и неопознанных летающих объектов, к которым Каплунов испытывал странную привязанность, подозревая, что летают на них свои ребята, очень близкие ему по жизненным убеждениям.
Серая машина Каплунова подъехала к дому как обычно, в девять часов утра. Кроме вахтера, бравого парня с армейской выправкой, в холле Олега Матвеевича встретил начальник охраны, еще более бравый и подтянутый. Начальник охраны метнулся навстречу хозяину, но не подбежал вплотную, а остановился метрах в четырех, замер, круто развернулся и двинулся параллельным курсом, не приближаясь, но и не отставая от Каплунова. Он так точно рассчитал каждый свой шаг, что, несмотря на расстояние, отделявшее его от хозяина, изловчился первым подскочить к лифту и нажать кнопку вызова. Двери разошлись, внутренность лифта сверкнула зеркалами, приветствуя бизнесмена, приглашая его войти и радуясь возможности услужить в это прекрасное утро.
Каплунов сдержанно кивнул и вошел внутрь кабины.
— Зайди, — бросил он мимоходом, и начальник охраны, ждавший приглашения, быстро переступил порог.
Двери сошлись, скоростная кабина взметнулась в небо.
Несколько человек, оказавшихся в коридоре офиса, повернулись в сторону хозяина, словно стружки при приближении магнита. Разговоры смолкли, смех оборвался, дымящиеся сигареты исчезли в зажатых кулаках. Жизнь словно остановилась. Лишь когда хозяин скрывался за поворотом, оцепенение исчезало, люди оживали, обретали возможность двигаться, разговаривать, менять выражения лиц.
— Зайди, — небрежно бросил Олег Матвеевич начальнику охраны.
Польщенный охранник, скрывая радость деловым выражением гладковыбритого лица, устремился вслед за Каплуновым в кабинет, опять же не рядом, а чуть сбоку, чуть позади, почтительно склонив голову и держа руки по швам.
Наружная стена кабинета представляла собой огромное толстое стекло, весившее несколько тонн, которое Олег Матвеевич выписал из Германии. Стекло было почти в ладонь толщиной и такой удивительной прозрачности, что визуально его не существовало, и оттого в кабинете постоянно ощущалось нечто жутковатое, провал в небо, звезды и бездну. Каплунов иногда подводил к окну визитеров, с которыми предстояли тяжкие переговоры, и таким образом с самого начала вселял в их души холодок страха и неуверенности. Не видя стекла, человек цепенел от ужаса, боясь сделать неверный шаг и ухнуть в пустоту. Тем более что коварный дорожник спрятал за портьерами бесшумный вентилятор, гнавший в лицо несчастному потоки воздуха. Иногда самому Каплунову становилось не по себе, когда он подходил к самой стене и видел распростершийся под ногами город. Что уж говорить о людях, впервые оказавшихся в кабинете.
Олег Матвеевич любил свое окно и время от времени подходил к нему, заложив одну руку за спину, а второй поправляя невидимую треуголку. В этот момент он являлся идеальной мишенью для снайпера, имей тот возможность подняться на такую же высоту.
Сев за стол, Каплунов усталым движением пододвинул к себе принесенные секретаршей бумаги, поднял голову и словно только теперь невзначай увидел застывшего у двери начальника охраны.
— А, ты еще здесь.
— Да. Согласно вашему распоряжению жду дальнейших указаний.
— Молодец. Умение ждать — одно из важнейших достоинств человека. Особенно твоей профессии.
Охранник почтительно склонил голову, давая понять, что он искренне благодарен хозяину за похвалу, хотя на самом деле стоит ли обращать внимание на его достоинства. Это ерунда, мелочь. Вот у самого Олега Матвеевича уйма достоинств, которые и не снились обычному человеку. Ведь не случайно он владеет процветающей, богатеющей год от года компанией.
Хотя начальник охраны во многом представлял, какими методами Каплунов добивался своего нынешнего положения. Именно он получал от хозяина указания, больше подходившие главарю мафиозного клана или международных террористов, чем владельцу сугубо мирной строительной фирмы. Людей запугивали, подставляли, разоряли и даже убивали. Все зависело от понятливости или, если хотите, упрямства очередной жертвы Олега Матвеевича. При этом на памяти охранника были считаные случаи, когда самому Каплунову что-то реально угрожало. Раз отчаявшийся мужик пытался охотничьим ножиком попортить внешний вид хозяина, однако начальник охраны успел лично перехватить и скрутить нападавшего. Еще пытались взорвать машину Олега Матвеевича, но специалисты обнаружили смертоносный заряд.
— У меня к тебе есть дело, — наконец заговорил по сути Каплунов.
— Я, кажется, догадываюсь, какое именно.
— Неужели? — удивился Олег Матвеевич.
— Наверное, оно связано с Хлестуновым.
— Надо же! Ты прав…
Много лет тому назад Каплунов прочел «Крестного отца». И спустя годы, когда он стал строить дороги, вдруг вспомнилось, накатило. Олег Матвеевич решил внедрить на отечественных просторах методы американской мафии. Захотелось ему получать двойную прибыль с одного дела. Разведав ситуацию и убедившись, что в требуемой деловой нише еще имеется свободное пространство, Каплунов организовал фирму по грузоперевозкам. Сначала работали исключительно в пределах Московской области. Загруженные под завязку тяжеленные фуры разбивали дороги, ремонтом которых потом занималась компания Олега Матвеевича. Очень изящный и доходный бизнес-проект. Но затем как-то само собой получилось, что фирме стало тесно в пределах одной области. Вскоре грузовики Каплунова колесили по всей России и в сопредельных государствах. Конечно, Олега Матвеевича слегка душила жаба, что кто-то другой получает деньги за ремонт дорог, разбитых его транспортом. Но не отказываться же ради этого от выгодных заказов. Так был сделан первый шаг к возникшей проблеме.
Второй совершил ничтожный человечек, рядовой дальнобойщик по фамилии Хлестунов. Ничего не подозревая, он отдыхал в гостинице Нукуса после дальней дороги. Вскоре ему предстоял обратный рейс с грузом ароматных узбекских дынь и арбузов. В дверь решительно постучали.
— Да! — сбрасывая дрему, выдохнул Хлестунов.
Он увидел двоих. Один — типичный узбек, каких тысячи на улицах города. Второй смахивал на русского, но тоже с восточными чертами лица. То ли полукровка, то ли слишком долго прожил в Узбекистане.
— Ребята, вы обознались. Я вас впервые вижу, — обозрев гостей, сообщил дальнобойщик.
— Нет, дорогой, мы не обознались, мы к тебе, — сообщил условно русский.
— Ко мне? — Хлестунов качнул головой. — Если у вас есть претензии, обращайтесь к начальству. А я — обычный водила.
Хлестунов уже сталкивался с вымогателями и знал, как себя вести. Главное — не залупаться, полагаясь на мощь своей компании. Тут он один, никто ему не поможет, можно запросто схлопотать по физиономии. И не надо строить из себя партизана на допросе, а лучше выдавать информацию по первому требованию. Игра в Зою Космодемьянскую тоже может плохо отразиться на здоровье. Пусть с рэкетирами договаривается начальство. Оно гребет основные бабки — ему и расхлебывать кашу.
— Зачем нам твое начальство, дорогой? С ним мы еще успеем поговорить. Сейчас нам ты нужен.
Эти слова русского озадачили и насторожили дальнобойщика. Зачем он местным жителям? Может, хотят перевезти что-то крупногабаритное? Если быстро и за хорошие деньги, то ладно, он пожертвует своим отдыхом. Но длительная отлучка исключена. В их фирме порядки строгие. Если водила опаздывает из рейса по собственной нерасторопности или допускает другое нарушение, его предупреждают всего один раз. Вторая провинность карается увольнением. Хлестунов работал в фирме со дня основания и по глупости разок напортачил. Думал, что, как у нас водится, дальше угроз дело не пойдет. Но вскоре на чужом горьком опыте он убедился в зверином оскале капитализма. Водилу, уже имевшего одно предупреждение и загулявшего на свадьбе брата, уволили без церемоний. Хлестунов даже подумывал вернуться в свою бывшую государственную контору, но там платили вдвое меньше. Жена бы не поняла.
— У меня есть время только до вечера. Завтра погрузка, а я должен выспаться перед дальней дорогой.
— Спи, дорогой, сколько хочешь. Только сначала мы с тобой договоримся.
Хлестунов не мог знать, что совсем недавно произошло одно событие. А если бы и знал, не придал бы ему значения. Ну какое дело дальнобойщику до успешной совместной операции наркополицейских сразу трех стран: Узбекистана, России и Германии. Был ликвидирован трафик из Афганистана через Узбекистан в Россию и далее — в Европу. Вообще-то правоохранители рассчитывали на большее. По уничтоженному ими каналу шел чистейший героин, и предполагалась, что подпольная лаборатория, перерабатывавшая опий-сырец, злодействует в Нукусе. Увы, наркодельцы химичили где-то ближе к Афганистану. Но все же наркополицейским было чем похвастаться. Они вывели на чистую воду управляющего делами городской администрации и большого чиновника из Ташкента. Сладкая парочка обеспечивала наркодельцам покровительство на территории Узбекистана и машины с правительственными номерами, практически без досмотра проходившие границы. Так героин оказывался в России. Это ведь легче и менее хлопотно, чем пересекать так называемую прозрачную границу России и Казахстана. Хоть велика она, извилисто протянувшись от Волги до Оби, вдоль нее все чаще курсируют вертолеты, засекая подозрительные группы казахских товарищей, двигающиеся в сторону России.