Конечно, случались и осечки. Однажды среднего роста мужичок, мгновенно среагировавший на подозрительный шорох, встретил троицу с кулаками. Дружков сбила с панталыку его комплекция. Они поперли рогом и нарвались на серию хорошо поставленных ударов. Сяву, возглавлявшего атаку, он вырубил конкретно с первого удара. Двое остальных навалились вместе, но это лишь отсрочило развязку. Мужик придал законченности их испитым физиономиям и основательно промассировал внутренние органы. Хорошо еще, что он не стал вызывать милицию, посчитав жестокий урок достаточным наказанием.
Но к осечкам дружки были внутренне готовы и продолжили свою бурную деятельность. Вот и на этот раз, выбрав подходящее местечко, они залегли в кусты, наблюдая за прикрытой соломой выбоиной. Был вторник, но вчера страна отмечала какой-то очередной праздник, и машины колесили гораздо реже обычного. Народ похмелялся, не торопясь садиться за руль. За двадцать минут проехало всего четыре легковушки, причем в трех за рулем были женщины, аккуратно объехавшие лежавшую на их пути солому.
Троица, не отличавшаяся долготерпением, затосковала. Наконец один из них сунул руку в карман и вытащил засаленные карты. Играли в обычного дурака на щелбаны. Ставить деньги вроде как не имело смысла, ведь у них была общая касса. Хотя каждый покупал себе еду и изредка секонд-хендовские шмотки, главной расходной статьей являлась выпивка, всегда делившаяся поровну. Если бы кто-то из них предложил играть на долю спиртного, ему бы набили физиономию. Нельзя посягать на святое! Они же не алкаши какие-нибудь, норовящие в одиночку упиться до поросячьего визга, а друзья, проводящие свободное время за бутылочкой вина. Ну да, квасят они ежедневно, но исключительно из-за излишков этого самого свободного времени.
Раздали карты. Первые две партии выиграл Сява, а проигравшим оба раза стал один из его приятелей. В третьей партии они поменялись ролями, и дружок, демонстративно потерев свой раскрасневшийся лоб, занес руку для ответного удара.
— Ща как вдарю — мозги через задницу вылезут, — мстительно пообещал он.
И тут раздался характерный, чуть приглушенный звук. Увлекшись игрой, дружки прозевали приближение легковушки. Они, словно три огромные ящерицы, поползли к дороге и осторожно выглянули из кустов. Увиденная картина наполнила их души радостью. Метрах в десяти от колдобины стоял подержанный «форд-мондео». Из легковушки выбрался мужчина в годах, маленького роста, с заметным брюшком — явно из прослойки творческой интеллигенции. Он не стал ходить к выбоине, поняв бессмысленность этой затеи, а присел на корточки, силясь разобраться, что же так смачно хрустнуло в недрах его железного коня. За этой затеей мужчину застигли друзья-разбойнички. Они сумели тихо подкрасться и напали сзади. Мужчина успел только в последний момент повернуть голову, на которую Сява обрушил толстый резиновый шланг, мало уступавший по эффективности милицейской дубинке. «Ах, как кружится голова, как голова кружится!» — мог бы пропеть мужчина, поскольку был актером музыкального театра. К сожалению, в этот момент ему было не до пения. Хотя он оставался в сознании, окружающий мир для него потерял четкие очертания, все стало расплывчатым, даже размазанным, и двоилось.
Певца и его автомобиль торопливо ошмонали. Нашли шесть тысяч рублей, хороший набор инструментов и вещички, имевшие некоторую ценность. Истоптав в крошево мобильный телефон, пропойцы скрылись. Довольный Сява, держа в руках кожаный бумажник, вполне мог повторить за автослесарем: «Пока у нас такие дороги, я могу быть спокоен за свое будущее».
Глава 23
Бушуев шел на отложенную встречу. В фирменном пакете он нес бутылку «Johnnie Walker» емкостью 0,7 литра. И между прочим, крепостью 43 градуса. Убойная сила содержимого пакета Дмитрия несколько смущала, хотя он понимал, что здесь, в России, спиртное является универсальным пропуском, неким ритуальным предметом, благодаря которому происходят главные священнодействия. Журналист и без выпивки мог снабдить информацией друга Подберезского, но совместное распитие поможет им установить более доверительные отношения, и Бушуев узнает много такого, без чего его шансы на победу в схватке с чиновником будут ничтожно малы.
Увидев всемирно известный шотландский напиток, журналист довольно улыбнулся:
— Ты знаешь толк в выпивке.
Он быстренько накрыл стол. Красная икра, окорок, дорогой сыр свидетельствовали о том, что виртуоз пера не обеднел бы, купи он сам спиртное, но такова традиция. Они выпили первую рюмку, и журналист тут же налил снова.
— С такими темпами я скоро забуду, зачем сюда пришел, — ужаснулся Бушуев.
К счастью, после третьей журналист достал сигарету и откинулся на спинку кресла.
— Я нарыл информацию, скинул ее вот сюда, — он протянул Дмитрию диск. — Ты же говорил, что у тебя есть ноутбук. Изучишь ее. Если возникнут вопросы, позвонишь. У тебя есть хорошие шансы. Главное — не стесняйся; текст, который я выделил крупным шрифтом, используй на всю катушку. И еще. Постарайся немедленно встретиться с этим… как его…
— Зудовым, — подсказал Бушуев.
— Вот именно. Если можно, договорись на четверг. Тогда возьмешь его тепленьким. Да, если сумеешь, намекни, что в будущем, если вас пустят на столичный рынок, твой хозяин его отблагодарит. Но сейчас ему лучше исполнить свои прямые служебные обязанности без расчета на вознаграждение.
— Боюсь, мне будет трудно втолковать своему боссу, что он должен выделить отдельную статью расходов на взятки.
— А ты переведи ему парочку наших экономических газет. Тогда и растолковывать ничего не придется.
— Действительно. Как же я об этом не подумал!
— Ладно, давай еще по маленькой, — журналист разлил виски. — Ты учти одну вещь. В четверг Зудов будет приперт к стенке и наобещает тебе с три короба. Не верь ни единому его слову. Для наших чиновников врать так же нормально, как отправлять естественную надобность. По возможности каждое его обещание должно быть подтверждено официальной бумагой. Я понимаю, как это сложно, но хотя бы пару бумажек ты должен от него получить. Тогда ваше дело сдвинется с мертвой точки.
Дмитрий запомнил эти напутствия только благодаря множеству уловок, позволивших ему выпить вдвое меньше газетчика. Но все равно на следующее утро он чувствовал себя довольно скверно. Холодный душ и крепко заваренный настоящий кофе более-менее привели его в чувство. Он позвонил Зудову и сказал, что у него появились новые соображения насчет экспертной оценки представленных документов. Этот ход ему тоже подсказал журналист.
— Твоя фраза будет расценена однозначно. У нас так часто говорят, намекая на взятку, — объяснил журналист. — Зудов решит, что ты нашел людей, разбирающихся в хитросплетениях нашей бюрократии. Конечно, он и не подумает дать ход вашему проекту, зато деньги возьмет с удовольствием, сволочь!
Договорившись о встрече, Дмитрий начал старательно приводить в порядок номер. Хорошенько его проветрил, расставил по местам свои вещи. И раз десять ходил в ванную чистить зубы. Поскольку сегодня у него была намечена другая, куда более приятная встреча. Так ему казалось. Но то ли в состоянии легкого похмелья, то ли оттого, что Лена вдруг рассказала ему о своем незадавшемся браке, Бушуев во время последней встречи вдруг разоткровенничался:
— Мои супружеские отношения уже несколько лет являются чистой формальностью. Да, я пока женат, но мы на грани развода. Это чистая правда. Если ты согласишься уехать со мной в Америку, я сразу же, как только вернусь из командировки, разорву наш брак. Откровенно говоря, я женился опрометчиво, на первой девушке, согласившейся выйти за меня. При всех пресловутых равных возможностях американки свысока смотрят на приезжих и предпочитают выходить замуж за своих. А в том городе, где я сейчас живу, очень мало людей, недавно переехавших в Штаты. Это не Нью-Йорк или Лос-Анджелес. Поэтому мне пришлось туго. Представь, молодой здоровый мужчина вынужден месяцами обходиться без женщин. Вот тут и подвернулась Аманда. Обычная девушка, не красавица, но и не уродина. Я ей понравился, а мне было ясно, что лучшего варианта можно ждать до глубокой старости. Мы поженились. Я как раз собирался купить в рассрочку маленькую квартирку. Ее родители, простые работяги на местном заводе, выделили нам типа приданое, и мы сумели заселиться в отдельный дом. Я думал, что, когда появятся дети, я сумею полюбить хотя бы их, но Аманда никак не могла забеременеть. Наконец она пошла к врачу, и тот констатировал бесплодие.
— Чем-то напоминает мою историю, — вставила Елена.
— В этом — да. Но твой муж запил, а я с головой окунулся в работу. Благодаря этому сумел сделать карьеру, занять в своей компании достойное положение. Но жить с Амандой, делить с ней постель мне было все труднее. Извини за циничную подробность, но, обращаясь к ней, я уже давно опускаю в ее имени первое «а». Она ничего не понимает, а мне хоть какое-то моральное облегчение. Три года тому назад мы разошлись по отдельным спальням.
— И ты снова вынужден обходиться без женщин, — горько улыбнулась Елена.
— Не совсем так, но не будем вдаваться в подробности. Я тебе рассказал самое главное, чтобы между нами не было никаких тайн.
— Или я тебе надоела, и ты нашел способ деликатно избавиться от меня.
— Ну что ты, Леночка! Как ты могла такое подумать! — воскликнул Бушуев. — Знаешь, я много лет прожил в Америке и впитал их привычки, образ жизни, главным законом которого является успех. Конечно, есть несколько миллионов американцев, плюющих на общественное мнение, но подавляющее большинство янки на первое место ставят свою карьеру. Увлечения, дружба, даже любовь — это дело второе, главное — преуспевание в делах. Увидев тебя, я понял, что не стал настоящим американцем, работа для меня отошла на второй план.
Бушуев чуть-чуть лукавил. О работе он помнил и на следующий день отправился к чиновнику.
— Господин Зудов, — сказал он, глядя в лицо собеседнику, — я понимаю, что ускорить работу ваших экспертов крайне сложно. У меня в руках