Пока Готвальд был у президента министры от ЧСНП, ЧИП и демпартии договорились предъявить коммунистам ультиматум: либо они соглашаются на назначение заместителя министра внутренних дел-некоммуниста, либо министры-некоммунисты уходят в отставку. С этим предложением согласился и министр снабжения социал-демократ Майер, хотя руководство ЧСДП и другие министры социал-демократы об этом ничего не знали.
В 15.50 заседание правительства возобновилось и сразу переросло в бурный спор, сопровождавшийся взаимными нападками. В 16.20 заседание было прервано и отложено на 20 февраля, когда должен был поправиться министр внутренних дел Носек.
После заседания собрались министры ЧСНП, ЧИП и демпартии, договорившиеся подать в отставку в случае невыполнения решения от 13 февраля. Национальные социалисты обещали проинформировать о такой тактике Бенеша и договориться с социал-демократами.
Но первым к Бенешу вечером 17 февраля попал министр снабжения социал-демократ Майер, который вместо заранее запланированной темы встречи (повышение зарплаты госслужащим) обвинил коммунистов не только в засилье в органах госбезопасности, но и в том, что КПЧ якобы незаконно передает на заводы оружие. Бенеш якобы поддержал Майера в том, что нельзя больше уступать коммунистам.
ЦК КПЧ призвал своих сторонников к повышенной бдительности. В воззвании говорилось: «В настоящий момент необходимо, чтобы все трудящиеся, рабочие, крестьяне, ремесленники, интеллигенты, все демократические и прогрессивные люди без различия партийной принадлежности, все чехи и словаки были готовы всеми силами в самом зародыше уничтожить все подрывные замыслы реакции и защитить интересы государства и нации». Органы госбезопасности в Праге были переведены в режим повышенной готовности.
18 февраля 1948 года на заседании руководства Национального фронта представители ЧСНП, ЧИП и демпартии пригрозили бойкотировать заседания правительства до решения вопроса о положении в МВД. ЧСДП высказалась за сохранение кабинета и поиск компромисса.
Бенеш в этот же день встретился с министрами-членами ЧСНП (заместителем премьера Зенклом и министром внешней торговли Рипкой) и якобы поддержал их угрозу прибегнуть к отставке. Президент якобы сказал: «Я тоже не уступлю. Можете на меня рассчитывать». Позднее, однако, Бенеш отрицал это.
Президент на встрече заявил также, что никогда не согласится с правительством, в котором бы отсутствовали две или три партии Национального фронта. Рипка сказал, что напряженность между США и СССР растет и это благоприятный момент для правительственного кризиса. Рипка считал также, что отставку министров-некоммунистов необходимо осуществить до 22 февраля, когда на съезде заводских профсоюзных комитетов наверняка будет принята программа углубления национализации и правительству придется с ней считаться. Причем национализацию поддержат и социал-демократы, что приведет к распаду единого антикоммунистического блока в кабинете министров. Поэтому действовать надо немедленно. Бенеш по воспоминаниям Рипки ответил: «Думаю, Вы правы… То, что вы мне сказали о съезде (завкомов) очень важно. Мы должны за этим следить. Но главное — будьте тверды. Увидите, что коммунисты уступят только перед лицом угрозы правительственного кризиса. Идите на это, но только не поскользнитесь».[254]
При прощании Рипка заверил президента, что кризис произойдет в течение 14 дней, но прошение об отставке министров ЧСНП, ЧИП и демпартии президент получит в течение 48 часов. С точки зрения Рипки не было никаких сомнений, что к отставке присоединятся и министры-социал-демократы.
27 февраля 1948 года посол США в Праге Стейнгард сообщил в Вашингтон со ссылкой на близкого соратника Бенеша министра иностранных дел Масарика, что президент ничего не знал о готовящейся отставке министров и был ей сильно удивлен.
Тем не менее, в тот же день 17 февраля Зенкл и Рипка информировали руководство ЧСНП о твердой позиции Бенеша и было принято окончательное решение об отставке министров-некоммунистов.
В четверг 19 февраля на заседаниях руководящих органов ЧСНП, ЧИП и демпартии было принято решение уйти из правительства, если Готвальд не согласится расследовать положение дел в МВД. Готвальду об этих планах сообщили, и коммунисты тщетно пытались уговорить колеблющихся социал-демократов образовать двухпартийное левое правительство (имевшее формально большинство в парламенте, правда, всего в один голос).
Лидеры ЧСДП Лаушман (председатель партии), Тимеш (заместитель премьера) и генеральный секретарь партии Вилим посетили Бенеша и рассказали ему о предложении КПЧ образовать левое правительство, в котором социал-демократы получили бы 6 мест. ЧСДП в качестве условия потребовала вернуть на прежние должности 60 офицеров МВД, сторонников ЧСДП.
После социал-демократов Готвальд опять посетил Бенеша и тот еще раз заверил, что он против технократического правительства, а в случае правительственного кризиса вновь поручит Готвальду сформировать кабинет министров как лидеру сильнейшей парламентской партии. В этот же день свой отпуск прервал американский посол в ЧСР Стейнгард, срочно вернувшийся в Прагу (причем посол сдал билет на пароход и прилетел из США самолетом).
Прямо на аэродроме Стейнгард в беседе с журналистами выразил уверенность, что Чехословакия присоединится к «плану Маршалла». В этот же день на приеме в американском посольстве (где присутствовали и подавшие позднее в отставку министры) Стейнгард заявил, что правительственный кризис в ЧСР «очень кстати» и выразил сожаление, что он не произошел годом раньше. Стейнгард обещал американский кредит в размере 25 миллионов долларов, если коммунисты будут вытеснены из правительства.
В Вашингтон Стейнгард сообщал, что «коммунисты агрессивны, смелы и достаточно организованы, чтобы извлечь выгоду из ситуации».
В этот же день 19 февраля в Прагу прибыл заместитель министра иностранных дел СССР В.А. Зорин с целью обсуждения вопросов поставок советского зерна. Он предложил Готвальду попросить СССР о помощи, но лидер коммунистов сказал, что рассчитывает справиться с кризисом своими силами и в рамках законности.
20 февраля на заседание правительства, на котором должен был отчитаться министр внутренних дел, явились только министры от КПЧ и ЧСДП. Остальные письменно проинформировали Готвальда об отставке, даже не захотев выслушать Носека. Министр юстиции Дртина заверил своих коллег от ЧИП и демпартии, что президент их поддержит, так как в противном случае он предаст сам себя. Зенкл в районе полудня позвонил Бенешу, сообщил об отставке и начале правительственного кризиса и тот якобы ответил: «Наконец-то! А теперь осторожно. Никаких ошибочных шагов». Однако сотрудники канцелярии Бенеша, присутствовавшие при разговоре, утверждали, что ничего подобного президент не говорил. Положив трубку, он в сердцах произнес: «Идиоты! О таких важных вещах они сообщают по телефону!».
Лидеры ЧСНП, ЧНП и демпартии решили воздерживаться от любых демонстраций, чтобы правительственный кризис «решался не на улице».
Примечательно, что согласовав отставку, ЧСНП, ЧНП и демпартия не проинформировали о своем намерении министров от ЧСДП и беспартийных министров, которых известие об отставке застало врасплох. Постфактум лидеры ЧСНП пытались убедить социал-демократов последовать их примеру, но безуспешно. Министр иностранных дел Масарик прямо отказался уйти в отставку и выразил свое возмущение.
Таким образом, получалось, что кабинет покинули только 12 министров из 26, т. е. меньшинство. Это давало Готвальду право просить президента принять отставку министров и поручить ему сформировать новый кабинет. Премьер немедленно (в 15.40 20 февраля) посетил президента вместе с министрами обороны и внутренних дел, предложил ему принять отставку 12 министров и поручить ему пополнить состав правительства новыми членами. На встречу позднее прибыли два офицера госбезопасности, которые подробно рассказали Бенешу о «деле Мост».
Пока Готвальд был у Бенеша, в резиденцию президента (Пражский Град) прибыл генеральный секретарь ЧСНП Крайина с письмом министров ЧСНП об отставке. Так как глава государства был занят, прошение отдали начальнику канцелярии президента. Затем прошения об отставке доставили и представители демпартии и ЧИП. Бенеш, по словам Рипки, твердо поддержал министров-некоммунистов: «Конечно же я не приму вашу отставку. Коммунисты должны капитулировать. На этот раз они просчитались. Сейчас важно ускорить выборы. Потери коммунистов на них будут более серьезными, чем предполагается. Можете на меня полностью положиться, я не уступлю».
КПЧ в своем воззвании требовала от президента принять отставку 12 министров. Причем коммунисты в отличие от своих противников как раз решили активно привлечь на свою сторону общественность. Компартия и РПД организовали в поддержку этого требования многочисленные массовые митинги на заводах. Рабочие крупнейшей военной фабрики ЧСР «Збройовки» в Брно приняли резолюцию, в которой говорилось: «Изменники и покровители шпионов не смеют вернуться в правительство!». Рабочая милиция на заводах была приведена в повышенную готовность. Причем предполагалось использовать ее бойцов и вне своих предприятий в случае необходимости. По всей стране Национальные комитеты по инициативе компартии стали формировать комитеты действия на случай обострения ситуации.
21 февраля в 10.00 КПЧ и РПД собрали на Староместской площади в Праге многотысячный митинг (100 тысяч участников). На нем требование принять отставку 12 министров поддержали и некоторые выступившие перед манифестантами члены ЧСНП и ЧСДП. Бенеш принял 5 делегатов митинга на 15 минут и подтвердил, что он против технократического кабинета и правительства без коммунистов. Правда, в ответ на мнение главы делегации, что президент должен считаться с волей народа, Бенеш высокомерно ответил: «Ну, так далеко мы еще не дошли, чтобы улица решала, принимать мне или не принимать отставку членов правительства».