Компартия продолжала переговоры с левым крылом ЧСДП и заручилось поддержкой двух депутатов ЧИП, изъявивших готовность войти в новый кабинет. Пока на Староместской площади шел митинг, Бенеш принял делегацию руководства ЧСДП (Лауш-ман, Тимиш и Билим), которые охарактеризовали решение об отставке 12 министров как большую политическую ошибку. После социал-демократов к президенту приехал Готвальд, передавший резолюцию митинга в Праге. Бенеш решил после этого вообще уехать из столицы, сославшись на «усталость». Президент передал через своего сотрудника Дртине, что некоммунистическим партиям следовало бы тоже организовать массовые митинги в свою поддержку.
Дртина был удивлен и просил передать президенту что кризис надо решать не на улице.
В этот же день 21 февраля части заводской стражи были преобразованы в отряды Рабочей милиции (позднее Народной милиции). Части милиции формировались по производственному принципу и больше всего их образовали на столичных предприятиях (примерно 6–7 тысяч бойцов).
22 февраля в Праге открылся запланированный заранее съезд заводских советов, на котором присутствовало 7914 делегатов со всей страны. Готвальд под овации закончил свое выступление словами: «Вперед, ни шагу назад!». Съезд не только поддержал позицию КПЧ, но и потребовал скорейшего принятия новой конституции и национализации всех предприятий с количеством занятых более 50 человек. На съезде было решено провести 24 февраля 1948 года одночасовую предупредительную всеобщую забастовку. В 14.00 часов съезд закончил работу пением «Интернационала» и послал приветственную телеграмму Бенешу.
В этот же день прошел съезд Общества советско-чехословацкой дружбы, на котором с «кислыми лицами» (как писал один из очевидцев) присутствовали и подавшие в отставку министры. Министр транспорта Питор (член демпартии) демонстративно и громко аплодировал при всяком упоминании Советского Союза и Сталина.
В канцелярию Бенеша начиная с 21 февраля пришло 5327 телеграмм (в том числе 1037 21 февраля), из которых только 150 выражали поддержку некоммунистическим партиям. Вернувшийся в Прагу Бенеш принял лидера ЧСДП Лаушмана и лишний раз убедился, что социал-демократы не примкнут к отставке. Президент Бенеш поручил после встречи с Лаушманом сообщить лидерам ЧСНП, что готов принять отставку 12 министров. Бенеша интересовало, как к его такому решению отнесется ЧСНП, не поддержит ли партия такую позицию президента. Собравшиеся на встречу лидеры национальных социалистов были потрясены. Рипка кричал, что Бенеш, конечно, волен принять отставку, но не может требовать от них полной капитуляции. Бенешу написали письмо, в котором признавалось право президента принять отставку, но подчеркивалось, что ЧСНП с таким решением не согласна. ЧСНП обещала в письме организовать после всеобщей забастовки 24 февраля собственные массовые уличные акции. Лидеры ЧСНП также просили президента немедленно принять их.
Между тем по приказу министра внутренних дел в Праге были взяты под охрану мосты, радио, телеграф и некоторые правительственные здания.
22 февраля 1948 года был создан Главный штаб Рабочей милиции, а на следующий день при поддержке органов госбезопасности с военных заводов Брно в Прагу для вооружения милиционеров было доставлено 10 тысяч винтовок и 2 тысячи автоматов. Однако оружие (около 6 тысяч винтовок и по 10 патронов на винтовку) было выдано милиционерам в Праге лишь 25 февраля. Уже после окончания политического кризиса части милиции 26 февраля стали формироваться централизованно по всей стране. Например, в Словакии в конце февраля было 6700 рабочих милиционеров, только треть из которых была вооружена. Примечательно, что политическим комиссаром Рабочей милиции стал один из самых активных деятелей «Пражской весны» 1968 года член ЦК КПЧ Смрковски.
Милиция, начиная с 23 февраля, помогала сотрудникам полиции нести патрульную службу, главным образом в столице.
Между тем социал-демократы все еще колебались, но в понедельник 23 февраля заявили о своей поддержке планов дальнейшей национализации и отказались примкнуть к отставке 12 министров. Одновременно из рядов ЧСДП были исключены члены партии, выступившие на митинге в Праге 21 февраля. Вечером 23 февраля национальными социалистами была организована 10-тысячная демонстрация студентов и школьников, которая прошла к резиденции президента на Пражский град. Президент принял пять делегатов демонстрации, но отказался, как они того требовали, публично поддержать некоммунистические партии и высказаться против коммунистов. Студенты были шокированы безволием Бенеша и один из них позднее сказал, что демократия умерла в кабинете Града на их глазах.
На очередной встрече с Готвальдом Бенеш маневрировал. Он предложил, чтобы новое правительство Готвальда получило вотум доверия парламента перед своим формированием указом президента. Готвальд логично отвечал, что вотум может голосоваться только в отношении уже приведенного президентом к присяге кабинета. Бенеш был вынужден согласиться с этим доводом. Готвальд назвал президенту имена членов ЧСНП и ЧИП, которые уже выразили готовность войти в новое правительство.
После Готвальда Бенеш принял представителей ЧСНП (всех подавших в отставку членов кабинета) и сообщил, что коммунисты не готовы идти на уступки. Бенеш сравнил ситуацию в стране с Мюнхеном 1938 года. Как вспоминал Рипка, президент опять обещал, что не примет отставку министров, а в крайнем случае подаст в отставку сам. То же самое услышали от Бенеша и представители ЧИП, которых президент принял сразу же после национальных социалистов.
В полдень 24 февраля в стране началась всеобщая забастовка, в которой участвовали более 2,5 миллионов человек. Из 24 тысяч предприятий ЧСР к стачке не присоединились только 32. Бенеш был потрясен, что в забастовке приняли участие все сотрудники его канцелярии, а забастовочный комитет МИД возглавил сам министр Масарик.
По решению профсоюза печатников был прекращен выпуск газеты ЧСНП. Были арестованы некоторые функционеры партии (которых быстро отпустили). Рабочая милиция вместе с левыми социал-демократами заняла штаб-квартиру ЧСДП. Левое крыло партии во главе с бывшим премьером Фирлингером грозило расколом и предлагало войти в кабинет Готвальда. В конце концов социал-демократы завили, что готовы участвовать в обновленном правительстве Готвальда.
24 февраля 1948 года ЦРУ в своем анализе «очень быстро развивавшейся обстановки» в ЧСР отмечало, что чехословацкие коммунисты останутся на почве законности, и будут избегать насильственных действий. Согласие на компромисс с буржуазными партиями означало бы для них «политическое самоубийство».[255]
Госдепартамент сообщал в порядке инструкции послу США в Париже 24 февраля, что «захват власти коммунистами» в Чехословакии принципиально не меняет международную обстановку сложившуюся после 1945 года.[256] «Чехословакия верно поддерживала советскую политику в ООН и где бы то ни было и установление коммунистического режима лишь кристаллизует и утверждает на будущее прежнюю чешскую политику». Американцы опасались, что «чешский пример» окажется заразительным для стран Западной Европы, прежде всего, Италии.
Американцы попытались сподвигнуть Францию и Англию на демарши в Праге, но те отказались, так как не видели для этого никаких правовых оснований.
Министр обороны Свобода издал 24 февраля приказ по армии, требовавший от военнослужащих невмешательства во внутриполитические процессы. Министр иностранных дел Масарик приехал к Бенешу, чтобы узнать, как президент отнесется к его решению войти в новый кабинет Готвальда. Бенеш отставил вопрос на усмотрение самого Масарика.
25 февраля 1948 года Бенеш отказался принять представителей ЧСНП и получил от Готвальда список нового правительства, обещав принять по нему быстрое решение. В это время комитеты действия из левых членов ЧСНП и ЧНП заняли штаб-квартиры этих партий.
Уже утром Бенеш дал указание своему личному секретарю подготовить документ о принятии отставки 12 министров. После этого, в 11.00 Бенеш принял Готвальда, который передал ему новый состав правительства, попросив не откладывать решение в долгий ящик. Примечательно, что Бенеш заявил, что ни в коем случае не грозит своей отставкой. Готвальд закончил беседу фразой: «Результаты нашего предложения могут быть только хорошими».
КПЧ готовила мощную демонстрацию на главной площади Праги — Вацлавской. В случае отказа Бенеша утвердить новый состав правительства демонстранты были готовы идти к Пражскому граду. В 16.30 Бенеш принял Готвальда и сообщил, что согласен с отставкой 12 министров и одобряет предложенный премьером список нового кабинета. Готвальд сообщил о победе ликующим манифестантам на Вацлавской площади. Против КПЧ правые партии смогли лишь организовать 5-тысячную демонстрацию студентов, учителей и журналистов. Демонстранты пришли к Граду, но Бенеш отказался их принять.
Армия сохранила нейтралитет в ходе февральских событий. 23 февраля Готвальд прямо спросил министра обороны Свободу, с кем он. Генерал ответил, что он с народом.
После победы КПЧ в течение двух недель из армии было уволено 27 генералов и 344 офицера, позднее в апреле 1948 года — еще 469 офицеров. В основном речь шла о тех военнослужащих, которые в годы войны боролись в составе чехословацких частей на западном фронте. Всего до мая 1949 года из рядов армии было уволено 10 % офицерского состава.
США, Великобритания и Франция 26 февраля 1948 года осудили события в Чехословакии как государственный переворот и установление «замаскированной однопартийной диктатуры». Трумэн потребовал от конгресса немедленного одобрения «плана Маршалла», для «помощи Европе против коммунизма». Посол США Стейнгард в шифровке госсекретарю Маршаллу потребовал прекратить любую моральную и материальную помощь ЧСР, которая была бы «диаметрально противоположна нашим интересам». Посол даже предложил, чтобы американские оккупационные войска в Германии и Австрии задержали все грузы, предназначенные для Чехословакии, но госдепартамент отверг эту инициативу как «неуместную».