».
Вечерние сообщения:
«Юго-западнее Сталинграда наши войска вели бои за улучшение своих позиций. В результате контрудара наши подразделения в районе железной дороги разгромили 2 батальона гитлеровцев, уничтожили 7 танков и заняли железнодорожный разъезд. На другом участке противник силою до батальона пехоты и 25 танков неоднократно атаковал один населенный пункт. Все атаки немцев отбиты с большими для них потерями. Танк старшего лейтенанта Шолохова, старших сержантов Блохи, Галагаева и старшины Квашнина находился в засаде на одной из высот. На рассвете появились немецкие танки. Наши танкисты открыли огонь, подбили 8 вражеских танков и атаку противника отбили».
Вечером 23 декабря Гот получил приказ вывести из боя 6-ю танковую дивизию и перебросить ее на правый берег Дона на помощь 3-й румынской армии. Выполнив этот приказ, он доложил Манштейну, что без усиления свежими резервами дальнейшее продвижение невозможно. Командованию группы армий «Дон» ничего не оставалось делать, как временно перейти к обороне на котельниковском направлении, усилить его войсками, перебрасываемыми с Северного Кавказа, и только после этого думать о возобновлении наступления. Паулюс, узнав, что оно окончательно захлебнулось, запросил разрешения на прорыв, но получил отказ.
Таким образом, боевые действия на котельниковском направлении с 12 по 23 декабря не привели к разгрому советских войск и деблокаде 6-й полевой армии. Операция «Зимняя гроза» провалилась. Германское командование, так и не решив главной своей задачи, добилось лишь частичного успеха. Максимальная глубина продвижения немецких войск составила 65 км, но при этом их ударная группировка понесла тяжелые потери — 230 танков и до 60 % мотопехоты. В заснеженных просторах между Волгой и Доном окончательно развеялись надежды стратегов вермахта на деблокаду своей сталинградской группировки. Верховное главнокомандование фактически бросило ее на произвол судьбы, без какой-либо надежды на спасение.
«В канун Рождества, — вспоминает участник тех событий И. Видер, — все наши ожидания и надежды рухнули словно карточный домик». Окруженная на берегах Волги и в придонских степях лучшая из армий вермахта была обречена. Давно назревавшая катастрофа стала неотвратимой реальностью.
После провала операции по деблокаде Гитлер настойчиво убеждал своих приближенных, будто окруженные войска сковывают крупные силы русских, которые не смогут теперь проводить крупные наступательные операции на других участках Восточного фронта, а немецкая армия, наоборот, получила возможность создать прочную линию фронта. Однако наиболее дальновидные немецкие военачальники хорошо понимали, что все словоизлияния фюрера не что иное, как блеф. Они с самого начала были убеждены, что операция по деблокаде не имеет никаких шансов на успех.
С утра 24 декабря противник, рассчитывая на подход обещанных резервов, намеревался возобновить наступление. При этом решено было изменить направление главного удара, прорвать советскую оборону, обойти 2-ю гвардейскую армию с востока и в ходе наступления вдоль железной дороги на Сталинград пробиться к окруженной группировке. Однако резкое ухудшение положения на левом крыле группы армий «Дон» заставило отказаться от этого замысла: 8-я итальянская армия к тому времени оказалась разгромленной, а немецко-румынская оперативная группа «Холлидт» поспешно отступала под ударами войск Юго-Западного фронта. Но главное — перед советскими войсками оказался открытым путь на Ростов. Поэтому немцы все имевшиеся в их распоряжении силы вынуждены были бросить для отражения их наступления на Среднем Дону. Теперь они должны были думать не о деблокаде 6-й армии, а о спасении всей группы армий «Дон», так как северный ее фланг рушился.
Характеризуя положение немецких войск на этот день, Г. Дерр в своей книге «Поход на Сталинград» писал:
«24 декабря построение армейской группы Гота, занявшей оборону, выглядело следующим образом. 7-й румынский армейский корпус находился в районе Обильное, Кенкря, Шошелдакин; кавалерийский корпус Попеску — Сомин-Экин, Жутов 2-й, северная окраина Самохин; 57-й танковый корпус — плацдарм у Кругляков, высоты севернее р. Аксай, Кондауров; 6-й румынский армейский корпус — Генераловский (вкл.), плацдарм в районе Чаусовский.
Оборона должна была носить маневренный характер, потому что на большее армейская группа уже не была способна» (Дерр Г. Поход на Сталинград. — С. 107).
Для ведения такой обороны противник готовил три оборонительных рубежа. Первый оборонительный рубеж проходил по линии Верхне-Кумская, Заготскот, балка южнее населенного пункта Ивановка, далее по южному берегу реки Мышкова до станицы Березовой. Второй оборонительный рубеж шел по северным скатам гряды высот. Третий — по южному берегу реки Мышкова. Первые два рубежа противник планировал использовать для боя арьергардов и поэтому не столько занимал войсками, сколько готовил с точки зрения различных инженерных заграждений. Рубеж по реке Аксай готовился как конечный рубеж отхода и хорошо оборудовался в инженерном отношении.
К исходу 23 декабря перешли к обороне: части 17-й танковой дивизии — от Верхне-Кумской до населенного пункта Ивановка; 6-я танковая дивизия — от колхоза Парижская коммуна до станицы Березовой; 23-я танковая дивизия — по южному берегу реки Аксай до Ковалевки.
По данным архива, в этих соединениях имелось достаточное количество личного состава и вооружения.
ЧИСЛЕННОСТЬ СИЛ И СРЕДСТВ В СОЕДИНЕНИЯХ ПРОТИВНИКА НА 23 ДЕКАБРЯ 1942 ГОДА
| Наименование | Личный состав | Танки | Полевая артиллерия | Противотанк. артиллерия | Минометы |
| 17-я танковая дивизия | До 6000 | 40 | 47 | 30 | 60 |
| 6-я танковая дивизия | До 8000 | 125 | 50 | — | — |
| 23-я танковая дивизия | До 4500 | 70 | 80 | 25 | 65 |
| Итого: | До 18500 | 235 | 177 | 55 | 125 |
Составлена на основании ЦАМО. Ф. 303, оп. 4005, д. 58, л. 9—10.
Однако успешное наступление войск Юго-Западного фронта и их выход на рубеж Миллерово, Тацинская, Морозовский вынудило немецкое командование снять 6-ю танковую дивизию с котельниковского направления с целью перегруппировки ее в район Миллерово. В ночь на 24 декабря 6-я танковая дивизия, оставив перед частями 13-го гвардейского стрелкового корпуса сильное прикрытие в составе мотопехотного полка с 40–45 танками, начала отводить главные силы за реку Аксай. Это было ошибочно расценено командованием 2-й гвардейской армии как подготовка нового наступления в направлении станция Абганерово — станция Тундутово (ЦАМО. Ф. 303, оп. 4005, д. 58, л. 11).
Таким образом, противник поспешно переходил к обороне, не имея сильных резервов. Его котельниковская группировка была сильно ослаблена в связи с выводом из ее состава 6-й танковой дивизии.
Бывший командующий Сталинградским фронтом А. И. Еременко пишет:
«23 декабря враг разновременно предпринял две атаки: одну на Васильевку и другую на Бирзовой — и овладел этими пунктами. Эти действия противника мы расценили как боевую разведку, направленную на выявление группировки наших сил, и как стремление улучшить тактическое положение своих войск, прежде чем продолжить наступление (после вынужденной паузы из-за больших потерь, понесенных 6, 17 и 23-й танковыми дивизиями врага, а также другими частями, принимавшими участие в наступлении в период 12–24 декабря). Имелись основания предполагать, что враг готовится перейти в дальнейшее наступление не позднее 25–26 декабря; к тому же времени готовился и встречный удар со стороны окруженных войск противника.
В этих условиях важно было не упустить момент для решающего удара по котельниковской группировке врага. И этот момент командованием фронта не был упущен».
О том, как создавались группировки войск, также можно прочитать в мемуарах А. М. Василевского. В них, в частности, он пишет:
«Вернувшись в Верхне-Царицынский, я связался с командующим Сталинградским фронтом, который находился в Райгороде; мы условились, что он немедленно позаботится об усилении 51-й армии и, кроме того, выделит часть сил для организации обороны по реке Мышкове. После этого я отправился в Заварыгин, чтобы, уведомив Ставку, принять более решительные меры против гитлеровцев, наступавших от Котельникова. Связаться с Верховным Главнокомандующим мне сразу не удалось. Тогда я проинформировал об обстановке на юге командующего Донским фронтом К. К. Рокоссовского и оказавшегося в то время в его штабе командующего 2-й гвардейской армией Р. Я. Малиновского о том, что намерен просить Ставку по мере прибытия соединений 2-й гвардейской армии немедленно направлять их к югу от Сталинграда, навстречу наступавшим войскам Манштейна. Я предложил Малиновскому тотчас приступить к организации переброски уже готовых частей и соединений его армии форсированным маршем на реку Мышкову, чтобы, упредив противника, дать ему на рубеже Мышковы решительный отпор».
Что же касается правки А. И. Еременко плана А. М. Василевского по разгрому котельниковской группировки, то последний к этому относится с большим сарказмом. Он пишет: «А. И. Еременко замечает, что Василевский «воспринял критику, как подобает коммунисту», отказался от своего ошибочного предложения и одобрил план, выработанный командующим фронтом. После этого он якобы пригласил Р. Я. Малиновского, командиров корпусов и других руководящих лиц армии и поставил задачу в соответствии с принятым им решением, назначив наступление на 24 декабря, вопреки предложению командования 2-й гвардейской армии начать его 25 декабря.
Что следует сказать по поводу всех этих более чем удивительных утверждений? Мне трудно предположить, чем руководствовался А. И. Еременко, приписывая мне некий мифический план операции, противопоставляя ему столь же мифический свой. Ведь документы убедительно свидетельствуют, что никаких соображений об использовании 2-й гвардейской армии против войск Манштейна, не говоря уже о столь некомпетентном по своему содержанию плане, я командующему Сталинградским фронтом не посылал…