– Как ты посмела? Вот казню тебя…
– И никогда не вылечишься, – договорила за вождя Хекаби.
Тоном, не терпящим возражений, приказала Иларкосу убрать жаровню и найти другую, которая не дымит.
Иларкос вопросительно взглянул на Креона. Тот нехотя кивнул.
Теперь через окно в комнату влетал ночной ветерок. А когда принесли жаровню с сосновыми дровами, удушливая завеса быстро рассеялась, и всем стало легче дышать.
Креон тяжело опустился на скамью, накрытую черными овечьими шкурами. Подозрительно покосился на корзину в руках у Пирры:
– Что у тебя там?
– Змеи, – ответила Хекаби.
– Змеи?! – Креон вскочил. – Кто позволил? Унести сейчас же!
Иларкос шагнул было к Пирре, но Хекаби остановила его одним взглядом.
– Тебе снилось, что тебя ужалила змея, – произнесла провидица.
Креон удивленно вскинул брови:
– Как ты узнала?
«Просто угадала», – подумала Пирра. Всем время от времени снятся змеи.
– Вот откуда твои боли, – объявила Хекаби. – В твоем черепе поселились змеи. У тебя там целое гнездо. Сейчас моя рабыня проведет ритуал и изгонит их.
Пирра в ужасе уставилась на провидицу.
– Давай, – приказала Хекаби на кефтийском.
Девочка дрожащими руками поставила корзину на камышовую циновку. Изнутри доносились шорох и шипение. Она подняла крышку. Хекаби сказала правду: внутри действительно ужи. Но после долгого пребывания в тесной корзине пресмыкающиеся явно рассержены.
– Молись, чтобы твои фокусы сработали, – пригрозил Креон. – Иначе обе пойдете воронам на корм.
– Давай, – повторила Хекаби.
У Пирры от страха зашумело в ушах. Девочка быстро схватила ужей – сзади, у основания головы, как делала мать. Подняла змей. Мягкие кольца обвили руки. Тонкие языки выстреливали из пастей, будто крошечные черные молнии. Креон следил за каждым их движением. Пирра ощущала его страх и ненависть так же, как тепло от огня.
– Подойди к вождю, – велела Хекаби.
Пирра с поднятыми руками шагнула к Креону. Тот сидел на скамье, сгорбившись и обхватив колени.
Вблизи Пирра заметила в его длинных сальных волосах и бороде бронзовую проволоку. Щеки облеплены сажей. От Креона исходит едкий запах страха. Глаза с красными белками словно не замечают Пирру. Вождь видит только змей.
Хекаби стала ходить по кругу, разбрасывая травы.
– Это чтобы изгнать змей из твоего сна, – невозмутимо пояснила провидица. – Но надо узнать, почему они явились.
Хекаби предостерегающе взглянула на Пирру. Девочка замерла.
– Духи говорят, ты роешь слишком глубоко. Ты оскорбил Повелительницу Огня.
Креон фыркнул:
– Мы поклоняемся тем, против кого даже Она бессильна.
Но жилка на виске вождя задергалась.
– Вижу кинжал. Это послание от духов, – произнесла Хекаби.
Креон нервно облизнул губы.
– Отец привезет кинжал на остров, чтобы благословить ритуалы в новолуние. Злобные заставят Повелительницу Огня подчиниться нашей воле, и тогда Талакрея будет принадлежать мне безраздельно.
Хекаби кивнула. «Все-таки хитрости ей не занимать», – подумала Пирра. Притащила змей, чтобы отвлечь внимание вождя, сделала вид, будто ей известно больше, чем на самом деле, – и все это, чтобы его разговорить.
– Вижу, как за кинжалом тянутся чужие руки, – тихо произнесла Хекаби.
Креон помрачнел:
– Мои брат и сестра хотят отобрать Талакрею.
Вдруг Пирра заметила, как одна из змей выбралась из корзины и поползла к вождю. Девочка попробовала отодвинуть ее ногой, но не успела. С яростным криком Креон схватил змею, сжал в кулаке и швырнул в огонь. Пирра в ужасе наблюдала, как змея корчится и наконец замирает неподвижно. Ужи в ее руках почувствовали смерть собрата и забеспокоились. Пирра ласково погладила их большими пальцами и мысленно пообещала отпустить обратно на волю.
– Что еще говорят духи? – с трудом переводя дыхание, спросил Креон.
– Говорят, что Креон истинный хозяин Талакреи, – успокаивающе произнесла Хекаби. – Ты заключишь договор с Кефтиу…
– С Кефтиу? – фыркнул Креон. – Еще чего не хватало! Скоро Кефтиу будет принадлежать нам. Захватим их, и все кефтийские богатства станут нашими.
Пирра едва не выронила змей. Хекаби бросила на девочку предостерегающий взгляд.
– Смотрят на нас свысока, будто на дикарей! – бушевал Креон. – А у самих даже воинов нет! Вся сила за нами! Не пройдет и…
Вдруг вождь осекся и поднес руки к вискам:
– Боль ушла!
Иларкос чуть рот не открыл от удивления. Креон потрясенно уставился на Хекаби.
– Я же говорила, – невозмутимо произнесла та.
Достала из сумки полый козий рог, заткнутый пробкой, и сморщенный корень.
– Втирай это масло в виски два раза в день. Перед сном отрезай от этого корня по кусочку размером с гранатовое зернышко и тщательно прожевывай. Змеи вернутся – опять пошлешь за мной.
– Надо же, получилось! – прошептал Иларкос, когда они вышли в коридор.
Но Пирра не слушала. Вороны собираются напасть на Кефтиу! Вот зачем им столько бронзы: чтобы воевать с ее соотечественниками.
Вдруг шедшая впереди Хекаби покачнулась и рухнула на колени.
– Хекаби! – окликнула ее девочка.
Провидица корчится на полу. Бледное лицо покрывает испарина.
– Что с ней? – напрягся Иларкос.
– В чем дело? – рявкнул показавшийся в дверях Креон.
Спина Хекаби выгнулась дугой. Провидица в бешеном темпе раскачивалась из стороны в сторону. На губах пена, глаза закатились.
– Я вижу его… – шепчет она низким голосом, совсем непохожим на ее собственный. – Он выползает из-под земли… алая река захлестнет Талакрею… Чужак жив…
– Что?! – взревел Креон. – Что она несет?
– Просто бредит, мой господин, – торопливо заверил Иларкос. – Стражники! Отведите обеих в камеру!
– Чужак жив, – прохрипела Хекаби.
– Лжешь! Он мертв! – взревел Креон. – Прежде чем испустить последний вздох, мой брат взывал к Злобным, и Они его услышали! Чужак мертв! Мертв!
«Мертв… мертв…» – Эхо будто гналось за ними по коридору.
Когда провидицу и ее «рабыню» снова заперли в камере, Пирра опустила на пол корзину с ужами и бессильно сползла по стене, закрыв рот руками.
Скоро Коронос привезет на Талакрею кинжал. Вороны готовятся захватить Кефтиу. Гилас жив.
Хекаби со стоном села. Лицо покрывала восковая бледность, но провидица снова пришла в себя.
– Что я говорила? – спросила она слабым голосом. – Долгий был припадок?
– Так, значит, ты не шарлатанка, – протянула Пирра.
Провидица прислонилась к стене и закрыла глаза:
– До тебя только сейчас дошло? Видения у меня начались примерно в твоем возрасте. Упала, ударилась головой. С тех пор у меня на том месте одна прядь белая.
Хекаби дотронулась до своих «сорочьих» волос.
– А шарлатанкой зачем прикидывалась?
– Сама догадайся.
Пирра немного подумала.
– Я не должна была заподозрить, что нужна тебе. Ты с самого начала представила дело так, будто я обуза и сама навязалась на твою шею.
– Молодец, хвалю, – сухо произнесла Хекаби.
– Ты знала, что Вороны хотят напасть на Кефтиу!
– Всего лишь подозревала. А теперь подозрения подтвердились.
– Так вот в чем твой план! Я узнаю о намерениях Короносов и предупрежу мать?
– И тогда она займется тем, что вы, кефтийцы, должны были сделать еще десять лет назад. Прогонит Воронов с Островов.
В коридоре раздались шаги, и в камеру вошел Иларкос. Воин удивленно покачал головой.
– Думал, Креон прикажет тебя казнить, но похоже, ты произвела на него впечатление. Хочет, чтобы ты осталась.
– Приду по первому его требованию, но взаперти сидеть не стану. Мне нужна свобода.
Иларкос кивнул. Во взгляде промелькнуло уважение.
– Как пожелаешь.
Когда воин ушел, Хекаби вытерла пот с лица.
– Что я говорила, когда была в забытьи? Повтори слово в слово.
Пирра запнулась в нерешительности:
– Сказала, что Чужак жив.
Хекаби озадаченно нахмурилась:
– Чужак? Какой еще Чужак? И почему Креон его боится?
Пирра снова помедлила. Потом подсела ближе к Хекаби.
– Оракул изрекла пророчество, – прошептала девочка. – Оно гласит: «Если клинок окажется в руках Чужака, дом Короносов поглотит пламя». Насколько знаю, Короносы хранят это пророчество в тайне от посторонних, но всем воинам отдан приказ выслеживать и убивать Чужаков.
Хекаби оживилась:
– Тот мальчишка, с которым ты разговаривала у прудов! Он и есть тот самый Чужак, верно? И не спорь – по лицу вижу, что права.
Пирра нервно облизнула губы.
– Ты видела, как он вылез из-под земли. Значит, Гилас не погиб при обвале.
– Иди к нему. Воронам скажу, будто послала тебя за травами. Разыщи мальчишку. Предупреди: Короносы знают, что он жив. Найди его! – повторила Хекаби. – Враг Креона – мой друг! Что застыла? Иди, и побыстрее!
Глава 19
Маленькая львица сунула голову под переднюю лапу мальчика и нетерпеливо мяукнула. Но человек спит как ни в чем не бывало. Тогда малышка влезла ему на живот и выпустила когти. Мальчик охнул и проснулся.
Зевая и ворча, пополз на четвереньках к горячей воде. Заячьи лапы и хвост он выловил еще раньше и зашвырнул в кусты. Видно, чтобы маленькой львице интереснее было их искать.
Теперь она с любопытством наблюдает, как мальчик пьет. Люди не лакают, как львы, а зачерпывают воду длинными тонкими передними лапами.
Утолив жажду, человек взял палку и стал копать под каким-то растением. Маленькая львица хотела было понюхать, но мальчик ее не подпустил. Выдернул из земли корень и съел. Малышка потрясена: ну и дела!
Она удивлялась, почему он ее до сих пор не вылизал: ведь маленькая львица вся в грязи! Но теперь разглядела, что человеческий язык слишком мягкий. Нет, таким львиную шерсть не отчистишь! Зубы у людей и вовсе ни на что не годные, а когти того хуже: их даже нельзя втягивать и выпускать. Хвоста нет, размахивать нечем. Как же бедняга дает понять, что он злится? А без кисточки на кончике потеряешься в густой траве и не сможешь показать своему прайду, где ты. А что еще чуднее – у человека ни усов, ни шерсти. Разве что коротенькая потрепанная грива, и та растет не вокруг морды, а только сверху. Маленькой львице жалко человека: наверное, мерзнет, бедняга.