Вдруг за спиной послышалось тяжелое дыхание и звук звериных когтей, скребущих камень. Пирру охватила паника. Уловка не сработала!
Девочка то и дело поскальзывалась в облепленных грязью сандалиях, но разуваться нет времени. Дыхание с хрипом вырывается из груди. Пирра совсем выдохлась. Бежать дальше девочка не может.
Тут она заметила мелкий высохший проток, заросший можжевельником. Пирра юркнула туда. Уж лучше отбиваться от врагов, когда вокруг твердая земля, чем быть схваченной на бегу.
Снова раздался скрежет когтей.
Девочка набрала полную грудь воздуха. Тяжелое дыхание все ближе. Вот показалась огромная лохматая собака, одним прыжком перелетела через проток – и побежала дальше.
Пирра застыла, боясь выдохнуть. Неужели грязь все-таки помогла?
И куда подевался второй пес?
Только что Гилас продирался через заросли, а уже в следующую секунду ему на грудь бросилась собака. Топор отлетел в сторону, но Гилас каким-то чудом удержал равновесие и отпихнул зверюгу прочь. Но не прошло и секунды, как она снова кинулась на мальчика. Острые зубы вонзились в голень. Гилас вскрикнул. Потянулся за ножом, но на поясе оружия не оказалось. Потерял! Тогда Гилас схватил камень и как следует замахнулся. Задел лапу, но совсем чуть-чуть. Собака, кажется, даже не заметила. Гилас замахнулся снова, но тут пес подпрыгнул, готовый вцепиться мальчику в глотку. Гилас ухватил хищника за шею. Оба повалились на землю.
Обеими руками вцепившись в загривок, Гилас отчаянно старался сдержать пса. Челюсти угрожающе щелкали. Вот они сомкнулись у самого лица, едва не задев нос. Разъяренный охотник брызжет слюной. Гилас щекой ощущает горячее дыхание. Рык эхом отдается в груди мальчика. Узкие желтые глазки бешено горят жаждой крови. Руки Гиласа трясутся от напряжения. Нет, долго ему пса не удержать.
Вдруг, сам толком не осознавая, что делает, Гилас сунул собаке в пасть кулак. От неожиданности та растерялась и даже не укусила руку мальчика. Свободной рукой Гилас нащупал камень и с размаху проломил ей череп. Пес рухнул на него и остался лежать без движения.
С трудом отдуваясь, Гилас выдернул кулак из пасти. Рука вся перемазана собачьей слюной, но, если не считать пары царапин от зубов, с кистью все в порядке. А вот укушенная голень – дело серьезное. Пока рана не болит, но еще доставит много беспокойства.
Гиласа трясет с головы до ног. Подняв топор, мальчик с трудом встал. В зарослях царит тишина. Где вторая собака? А Пирра куда подевалась? Спотыкаясь, Гилас побрел через заросли. Представил, как девочка стоит у обрыва, а бежать некуда: путь преградил огромный пес и зверюга все ближе и ближе.
Гилас уже собирался рискнуть и позвать девочку, как вдруг споткнулся и растянулся на земле. Вблизи раздался леденящий душу вой. Гилас попытался нащупать топор, но не смог его найти. А к мальчику уже несся страшный рыжий зверь. Вдруг откуда ни возьмись выскочил ловец, взмахнул дубиной, и собака упала замертво.
Гилас сел и ошеломленно уставился на ловца.
Почему-то с него капала зеленая жижа.
– Ты как, цел? – с трудом переводя дух, спросила Пирра.
Глава 22
– Думал, ты ловец, – еле-еле выговорил Гилас.
– Да кто такие эти ловцы? – спросила Пирра.
– Ты вся в глине!
– Вторую собаку не видел?
– Я ее убил.
Отряхнувшись, мальчик поднялся на ноги. Несмотря на царапины и кровоточащую рану на голени, Гилас выглядел намного лучше, чем во время их последней встречи. Немного поправился, да и одет не в лохмотья, а в юбку из сыромятной кожи, подпоясанную добротно сплетенным ремнем. Но больше всего Пирра удивилась, увидев, какой он чистый. Свалявшиеся от грязи волосы теперь блестят и золотятся, точно спелый ячмень. Угораздило же Пирру явиться Гиласу на выручку такой замарашкой!
– Спасибо, что спасла, – произнес Гилас, нагибаясь за топором.
Пирра постаралась сдержать улыбку.
– Вот уж не думал, что найдешь меня, – продолжил он. – А из крепости как сбежала?
– Хекаби договорилась, чтобы меня отпустили. А потом я просто шла по твоим знакам.
– Может, объяснишь все-таки, зачем в грязи вымазалась?
– Э-э… чтобы запах отбить.
– Ловко придумано.
Пирра не ответила. Убитая собака лежала между ними. Один коготь сломан, и от этого пса почему-то становится еще жальче. Вообще-то, Пирра любит собак. Всегда мечтала иметь свою собственную. А сегодня сотворила такое…
«Я убила собаку», – пронеслась в голове мысль. Колени подогнулись. Пирра бессильно опустилась на землю. Гилас что-то сказал, но девочка не расслышала. Она изо всех сил боролась с тошнотой.
– Я спрашиваю, ты с собой что-нибудь взяла?
– Э-э… Бурдюк с водой и мешочек с оливками. Оставила вон там.
– Пойду принесу. Ты…
– Я ее убила, – не сдержавшись, выпалила Пирра. – В жизни никого не убивала!
Гилас даже рот открыл.
– Что, ни разу?
Мальчик и девочка уставились друг на друга. Друзья в очередной раз почувствовали, какая глубокая пропасть их разделяет. Гилас охотится всю жизнь. Пришлось учиться, а то ходил бы голодный. А Пирра, выросшая в Доме Богини, просто хлопала в ладоши, и рабы подавали к столу любые яства, какие пожелает хозяйка.
Гилас дотронулся до плеча девочки.
– У тебя не было выбора, – ласково подбодрил он Пирру. – Или собака, или я. И вообще, ей сейчас лучше. Может, в следующий раз родится пастушьим псом и будет жить на воле, в Горах.
Пирра улыбнулась дрожащими губами.
– Надо помочь духу собаки перейти в иной мир. Учись, как это делается, – велел Гилас.
Опустился на колени, посыпал морду собаки пылью и положил руку ей на бок.
– Тебя больше не будут морить голодом, – произнес мальчик. – И бить не будут. Покойся с миром.
Затем обратился к Пирре:
– Жди тут, а я схожу к обсидиановому гребню.
– Зачем?
– Как это – зачем? Посмотреть, ушли Вороны или нет. А еще надо принести… Ты как, нормально?
– Хорошо, – соврала Пирра.
Как только Гилас скрылся из вида, ее вырвало. Пирра поспешно закопала рвоту, чтобы мальчик не заметил.
Через некоторое время Гилас вернулся со всеми вещами.
– Все в порядке, ушли, – отдуваясь, доложил он. – Добыли оленя и понесли к перешейку. Видно, решили, что собаки и без хозяев домой прибегут.
– Это что такое? – воскликнула Пирра и отпрянула.
Из-за ног Гиласа на нее глядела странная желтая кошка.
Гилас усмехнулся:
– Просто маленький львенок. Ее зовут Разбойница. Следи за вещами, а то сжует. Что ты там нашла, Разбойница?
Маленькая львица стала копать там, где Пирра засыпала землей рвоту. Девочка поспешно замахала руками, отгоняя Разбойницу. Львица спряталась за Гиласа.
– Она пугливая, – пояснил мальчик, почесывая маленькую львицу за ушами. – Ничего, скоро привыкнет к тебе.
– Я сначала подумала, это кошка, – сказала Пирра.
– Кто?
Пирра удивленно уставилась на него:
– У вас в Ликонии что, кошек нет?
– Ни разу не встречал.
– Это такие звери. Похожи на львов, только маленькие.
Гилас рассмеялся:
– Хорош заливать!
Пирра улыбнулась:
– Я не заливаю! Это чистая правда.
Девочке сразу стало веселее.
– Пошли, – проговорил Гилас, взял ее за руку и помог встать. – Тут недалеко бьет отличный теплый ключ. Хоть смоешь грязь.
Все произошло так быстро! Маленькая львица сидела и боялась, что собаки растерзают хозяина; не успела опомниться, как он сам их прикончил. Малышка его еще больше зауважала. Но потом мальчик нашел вонючую человеческую самку, и теперь маленькая львица вынуждена ее терпеть. А мальчик ушел на охоту и оставил их наедине.
Малышка чувствует: мальчику эта самка очень нравится, но он не показывает вида. Впрочем, может, малышка и ошиблась – что она понимает в таких делах? На всякий случай спряталась в высокой траве и оттуда наблюдает, как самка стаскивает вонючую верхнюю шкуру и заходит в горячую воду.
Ох и долго она там плескалась! Да еще издавала странные звуки: будто бы визжала, только не испуганно, а весело – это люди так радуются. Даже с головой под воду ныряла.
А когда вылезла, оказалось, что шкура у нее совсем бледная, а не золотисто-львиная, как у мальчика. Но это еще что! На голове у самки длинная черная грива! Вот чудеса! Неужели у человеческих самок растет грива?
Потом самка опять надела верхнюю шкуру: ее она тоже выполоскала дочиста. Взяла малышкин любимый шарик из веточек и стала катать рядом с тем местом, где спряталась львица. Попробуй тут удержись! Львица не утерпела и напрыгнула на мячик. Стукнула по нему лапой, а он понесся вперед так быстро, что не угнаться, а у самого даже лап нет. Да, удивительная это вещь – мячик! Самка ловко схватила его передними лапами и подкинула высоко-высоко. Малышка за ним.
Так они играли, пока маленькая львица не устала. Тогда она развалилась на спине, а самка стала чесать ее под передней лапой. И как только догадалась, что это у малышки любимое место?
– По-моему, Разбойница ко мне привыкает, – пробубнила Пирра с полным ртом оленины.
– Я же говорил, – так же невнятно ответил Гилас.
Разбойница сидела между ними и с надеждой поглядывала то на Пирру, то на плетеный мячик. Девочка бросила мячик Гиласу. Тот поймал его одной рукой и кинул обратно Пирре. Мячик пролетел прямо над головой у Разбойницы. Так они несколько раз передавали игрушку друг другу, а потом отдали маленькой львице. Та с жадностью обхватила сокровище передними лапами. Девочка улыбнулась и почесала ногой бок малышки.
Гилас видел: Пирра пришла в себя. Да и выглядит намного лучше: смыла грязь, расчесала пальцами черные кудри. И шрам на щеке успел превратиться в гладкий бледный полумесяц. Гилас втайне считает, что Пирре он идет. Есть в девочке что-то лунное. Но стоило Пирре заметить, что Гилас разглядывает ее отметину, сразу покраснела и отвернулась, чтобы шрама не было видно.
Гилас до сих пор удивлялся, как Пирра его нашла. По пути к поляне мальчик все ей рассказал: и про ловцов, и про обвал. А Пирра в ответ поведала, как провидица вылечила Креона. А еще сказала, что Зан, Мышь и Слюнявый выжили. Гилас почувствовал: чего-то Пирра недоговаривает. Но вопросов з