Над Горой взлетали к небу столбы дыма, угрожающе возвышавшиеся над равниной. Тут темноту расколол зигзаг молнии. Лошадь пронзительно заржала и едва не сбросила седоков.
Гилас еще крепче вцепился обеими руками в гриву и посильнее уперся пятками в бока. От коня исходил запах страха. Сзади Пирра держалась за пояс Гиласа. Мальчик напряг слух: не стучат ли копыта? Но погони пока нет.
С печатью Акастоса стражники на перешейке пропустили Пирру. Для верности она еще соврала, что знахарка послала ее принести жертву Горе. А пока Пирра отвлекала их болтовней, Гилас проскользнул на конюшню и увел лошадь. Теперь она стремительно летела через равнину. Только копыта высекали искры из обсидиана, которым выложена тропа. Гора приближалась так быстро, что дух захватывало.
Вот они добрались до края зарослей и спешились: пусть конь отдохнет. Пирра выпросила у стражников бурдюк с водой. Мальчик и девочка отпили из него по большому глотку. Но когда Пирра налила воды в сложенные ковшиком ладони Гиласа и тот попытался напоить лошадь, та в испуге отпрянула.
– Не бойся, скоро приедем, – успокаивающе произнес Гилас и погладил животное по шее.
Опять сверкнула молния. Загрохотал гром. Гилас и Пирра переглянулись. Значит, Повелительница Огня не только разбудила Сотрясателя Земли. Теперь она призывает на помощь Небесного Отца. Просит обоих своих бессмертных братьев вступиться за нее и наказать Злобных. А заодно и зазнавшихся смертных, которые только и знают, что вгрызаться в ее нутро.
Склоны Горы покрывал черный ракитник. Пирра указала на тенистый выступ над зарослями.
– Помню это место. Если ничего не путаю, жилища духов огня совсем рядом.
– Это хорошо, – кивнул Гилас. – Думал, придется искать дольше.
Лошадь переступала с ноги на ногу и закатывала глаза, но все же Гилас сумел вскарабкаться обратно в седло. Когда втаскивал за собой Пирру, земля затряслась. Казалось, обсидиановая тропа извивается, как змея. Конь встал на дыбы, сбросил седоков и умчался во тьму.
Гилас поднялся на ноги. Пирра потирала локоть.
– Сильно ушиблась?
Девочка покачала головой:
– Кинжал не выронил?
Гилас сжал в кулаке рукоятку.
Между тем подземный рев стих. Дым уже не струился с вершины так густо. Наступила зловещая тишина. Гора словно затаила дыхание.
Обсидиановая тропа идет прямо через заросли. Подъем получился легким и быстрым. Гилас и Пирра оказались возле каменного карниза раньше, чем рассчитывали. Мальчик огляделся в зловещем красном сиянии. Ни камней, облепленных желтым, ни шипящих трещин. Склон Горы изменился до неузнаваемости.
– Куда подевались жилища духов огня? – удивилась Пирра.
Гилас покачал головой. Духи бежали. В глазах Пирры он прочел тот же страх, который, должно быть, отражался в его собственных. А вдруг они не найдут ни одной трещины?
Пирра кивнула в сторону вершины:
– Наверху их было много.
Гилас не ответил. С неба что-то западало: мягко, плавно. С виду похоже на серый снег, но на ощупь горячий.
Пирра закашлялась. Ее темные волосы облепило серым. Гилас снял с плеча чешуйку.
– Да это же пепел, – произнес он.
Девочка жестом велела ему замолчать.
И тут Гилас тоже услышал: по обсидиану стучат копыта. Вороны!
Вместе они побежали вверх, но скоро очутились в тупике. Тропу засыпало обвалом. Наверху крутые черные каменные склоны сияли зловещим красным светом.
– Придется лезть, – буркнул Гилас.
Не успел он и шага сделать, как Пирра рывком оттащила его в сторону. Не прошло и секунды, как от скалы откололся огромный камень и рухнул туда, где только что стоял Гилас.
Они молча смотрели, как камень свалился в ракитник и превратился в пыльное облако.
Пирра отломила от склона кусочек камня и с легкостью растерла в порошок. Вот чудеса!
– Это не камень, а песок, – удивленно произнесла девочка. – Как же мы по нему влезем?
Гилас вытянул шею. Если склон осыплется, они окажутся погребены заживо – или их вынесет обратно на равнину. Но стук копыт все приближался.
– Надо хотя бы попробовать, – произнес мальчик.
Чтобы распределить вес, они разошлись в разные стороны. Гилас сделал шаг. Нога погрузилась в песок и поехала вниз. Верхний слой с шипением сползал по склону. Дождавшись, когда он остановится, Гилас попытался снова. На этот раз поднялся немного выше. То увязая, то соскальзывая, мальчик постепенно продвигался вперед – но слишком медленно. Тут Гилас заметил торчавший из песка камень. Ухватился за него, подтянулся. Пирра действовала так же. Оттуда Гилас перебрался на участок, который выглядел понадежнее. А пепел все падал и падал, покрывая Гору мертвенно-серым слоем.
Наконец Гилас добрался до твердого каменного карниза. Забрался на него и растянулся пластом, с трудом переводя дыхание. Пирра влезла туда же и рухнула на колени в нескольких шагах от него. Они снова оказались на обсидиановой тропе.
Но где же духи огня?
– Наверняка они где-то поблизости, – пропыхтела Пирра.
Гилас встал и пошел вперед.
Не успели друзья уйти далеко, как тропа внезапно оборвалась. Гилас и Пирра дошли до вершины. Только теперь ее края не тонкие, как лезвие ножа, а плоские. Повсюду высокие черные валуны, напоминающие сломанные зубы. Поглядев между ними, Гилас заметил дальний склон жерла и то место, где Гора раздулась. Теперь эта язва еще больше увеличилась в размере. Из жерла вырываются клубы дыма. Когда эта опухоль взорвется, она разрушит Талакрею.
– Куда же подевались духи огня? – воскликнула Пирра.
Гилас хотел ответить, но у него пересохло в горле.
Он заглянул в жерло между гигантскими зубами. Раньше оно было просто котлом из холодного серого камня, теперь же внутри ослепительно-ярко сверкало алым. Гиласа обдало жаром. Алая масса вздымалась, покачивалась и лизала стенки языками жидкого пламени.
Полое сердце Горы превратилось в огненное озеро.
Пирра подошла и встала рядом с Гиласом. Девочка резко втянула в себя воздух.
– Бросай кинжал сюда. Зачем искать духов? Пусть его уничтожит сама Повелительница Огня!
Пирра права. Но сначала надо добраться до края жерла, а для этого надо пройти между огромными зубьями.
Только они стоят друг к другу слишком близко. Гиласу ни за что между ними не протиснуться.
– Может, отсюда доброшу? – задумчиво произнес мальчик, вынимая кинжал из ножен. Если как следует размахнуться, клинок, наверное, перелетит через камни.
Тут Пирра вскрикнула.
Гилас обернулся через плечо, но девочка вдруг пропала.
– Ни с места! – прокричал знакомый голос.
Теламон стоял в пяти шагах от Гиласа. Ноги широко расставлены, в луке стрела, тетива натянута.
– Дернешься – тебе конец, – произнес сын вождя.
Глава 36
– Где Пирра?
Стрела врезалась в землю у его ног. Мальчик попятился.
– Я свое слово сдержал! – прокричал Теламон. – Тебя ждала лодка!
– Я бы уплыл, но надо же было тебя предупредить! Кузнец задумал тебя убить!
В землю воткнулась еще одна стрела. Гилас отскочил в сторону.
– Врешь! – прорычал Теламон. – Ты просто выигрывал время, чтобы уничтожить кинжал! Бросай его мне!
Так они стояли друг против друга в алом сиянии. Гора сотрясалась, пепел с шипением падал с неба, будто ядовитый снег.
Теламон хитер: он нарочно выпускает стрелы так, чтобы Гиласу приходилось отступать все дальше. Теламон хочет отогнать бывшего друга от жерла. Теперь Гилас кинжал точно не докинет: оружие просто упадет на камни, и все.
– Думаешь, рука не поднимется? – спросил Теламон, нацелив стрелу Гиласу в сердце.
Тот поудобнее перехватил рукоятку. В нескольких шагах слева высится груда камней. Там можно и от стрел укрыться, и поискать путь к другой стороне жерла.
– Думаю, поднимется.
Стрела задрожала.
– Гилас, отдай кинжал.
Лицо у Теламона суровое, но голос срывается.
– Кинжал принадлежит нам! Тебя наши дела не касаются!
– Исси они тоже не касались. И Брыся. И всех Чужаков, которых перебили Вороны. Теламон, они нелюди. Пора покончить с их властью!
Во взгляде Теламона боролись смешанные чувства.
– Они моя семья!
Стрела со свистом рассекла воздух. Гилас успел прыгнуть за валуны. Наконечник вонзился в камень всего на расстоянии ширины ладони от мальчика.
– Трус! – взревел Теламон. – Выходи и дерись как мужчина!
Гилас протиснулся между камнями. Заметил зазор. Слишком узкий, не пролезть.
– Гилас, сверху! – откуда-то прокричала Пирра.
Подняв голову, мальчик увидел Теламона. Тот влез на валун, опустился на одно колено и полез в колчан за новой стрелой. Гилас повернулся боком и кое-как протиснулся между камнями. Выскочил с другой стороны и приземлился на колени.
Сзади послышался звук, похожий на удар. Теламон спрыгнул вниз. Впереди дым окутывал камни. Гилас поднялся на ноги. Сразу пахнуло в лицо горячими парами. Это удушающее дыхание Горы. Теламон закашлялся. Тут дым рассеялся, и за камнями Гилас увидел то, что ему нужно: пульсирующее алое сияние бездны. Завел руку назад…
– Нет! – прокричал Теламон.
Гилас со всей силы швырнул кинжал в жерло.
Казалось, время остановилось. Вот клинок сверкнул над камнями, со звоном упал на самый край и замер.
Гилас потрясенно уставился на кинжал.
Теламон застыл как вкопанный.
Кинжал Короносов не дает себя уничтожить!
Чтобы добраться до цели, нужно преодолеть крутой спуск. Выступ, на который упало оружие, навис над жерлом, будто сломанный зуб. Гилас кинулся за клинком. Камешки выкатывались из-под ног и сыпались в пылающее озеро далеко внизу.
Тут в его плечо вцепилась рука и потащила назад. Гилас потерял равновесие и упал. Теламон тут же уселся ему на грудь. Дышать стало нечем. Гилас попытался его сбросить, но сын вождя слишком силен. Одной рукой схватил Гиласа за волосы, другой вытащил нож. Хотел приставить острием к горлу противника. Гилас обеими руками вцепился в запястье Теламона. Но лезвие все ближе. Невероятным усилием Гилас оттолкнулся ногами от камня, рванулся, сбросил Теламона. От неожиданности тот выпустил нож. Оружие звякнуло о камни, Теламон потянулся за ним, но Гилас ухватил его за длинные волосы и оттащил подальше.