– Жаль, что у нас нет планов фортов, – посетовал майор Бурмистров.
В бинокль отчетливо было видно, что массивные невысокие форты соединялись между собой могучей крепостной стеной, сооруженной еще в довоенное время. Эти постройки выглядели массивно, казались очень крепкими, вперед острыми углами выступали бастионы.
– Я примерно представляю себе, как они устроены, – сказал Михаил. – Эти два форта однотипны.
– Надо бы поближе посмотреть. Давай обойдем и глянем. Ты со своими разведчиками слева двинешься, а я справа. Должен же там быть какой-то вход. – Бурмистров повернулся к радисту и сказал: – Сообщи командирам рот, пусть подтягиваются.
Тот нацепил антенну на кусок трубы, некоторое время колдовал над рацией, сумел выйти в эфир и, перекрикивая грохот разрывающихся снарядов, передал приказ командира батальона.
– Трогаемся, – сказал Бурмистров, когда командиры рот привели бойцов.
Он вполз в темноту, где и растворился без следа.
Проволочные заграждения были разрезаны саперами, рвы завалены землей в результате частых артиллерийских обстрелов. Стены в нескольких местах были пробиты мощными гаубичными снарядами. С реки шел густой маскировочный дым, заслонял красноармейцев от немецких наблюдателей.
Бойцы майора Бурмистрова, проглоченные черным дымом, на некоторое время исчезли совсем, потом неожиданно вынырнули у самых стен и через минуту вновь пропали.
Разведчики капитана Велесова сосредоточились у разбитого тягача, от которого остался лишь почерневший остов. Поблизости жахнула еще одна мина, изрыгнула облако дыма, быстро расходившегося клубами во все стороны.
– Выходим! – приказал Велесов, пригнулся и растворился в плотной непроглядной мари.
У восточной стороны форта разворачивался бой, принимая все более ожесточенный характер. Неподалеку жахнул снаряд нашей гаубицы. Почва крепко колыхнулась под ногами. Немцы отвечали яростно, осознавали, что это сражение может стать для них последним, оттого стремились подороже отдать свои жизни.
На юго-западной стороне форта, почти примыкавшего к реке, стрельба гремела значительно реже. Здесь вполне можно было просочиться.
Солдаты проползли еще метров триста, добрались до стены, сложенной из крепкого серого гранита. Поверхность ее была покрыта грубыми щербинами и шрамами, оставшимися еще с прошлых войн. Прочный камень стойко принимал удары судьбы и особенно не сыпался.
– Товарищ капитан, тут наши, – проговорил вдруг сержант Мошкарев. – Похоже, что в упор их…
В нескольких метрах впереди лежали два трупа. Вчера вечером Велесов отправил этих бойцов в разведку. Они не вернулись, угодили в список пропавших без вести. Теперь с ними была определенность, пусть даже и такая.
Солдаты слегка задержали взгляд на убитых товарищах и поползли дальше.
На крепостной стене в пяти метрах от них тяжело грохотал пулемет. Его металлическая трель то неожиданно умолкала на целую минуту, то вдруг продолжалась очень долго, едва ли не бесконечно.
Раздался режущий свист пролетающей мины, невольно заставивший разведчиков вжаться лицом в кашицу из растаявшего снега и прелой земли. Взрыв бахнул где-то в вышине. В гранитную стену на высоте метра ударил ворох металлических осколков.
По обе стороны от Велесова находились остальные разведчики. Далее, спрятавшись за нагромождения сгоревшей и побитой техники, следовали бойцы штурмовых подразделений, совершенно незаметные в белых халатах на фоне выпавшего снега.
С тонким режущим звуком пролетела еще одна мина. На самой высокой ноте, от которой внутри у Михаила все буквально сжалось, она громко разлетелась на сотни мелких осколков. Один из которых достался Велесову, угодил в телогрейку на уровне поясницы. Раскаленный кусок металла застрял между двумя слоями плотной матерчатой ткани, в слежавшейся вате.
Немцы готовились к очередной атаке русских, обстреливали дальние подходы к своим позициям. Они даже не предполагали, что одна из стен их укреплений разрушена. Этого вполне достаточно для прохода передовой штурмовой группы.
Фрицы отстреливались плотно. Особенно яростно звучал грохот их пушек, доносившийся откуда-то снизу. Велесов всем телом ощущал дрожь земли после каждого произведенного залпа.
«Не могут же они палить из подвалов!» – в сердцах думал Михаил, посматривая по сторонам.
Разведчики остались незамеченными. В эти минуты немцам было просто не до них. Они без особых помех продвинулись далее, к тыльной стороне крепости.
Тут Велесов удостоверился в том, что форт представлял собой крепкое и сложное сооружение. На поверхность выступала лишь малая его часть. Другая, прикрытая маскировочной сетью, буквально сливавшейся со снежным покровом, являлась полностью подземным сооружением. Хитро придумано!
Прогремевший залп колыхнул крепко прилаженную маскировочную сеть. Неожиданно Велесов отчетливо услышал немецкую приглушенную речь, будто бы пробивающуюся откуда-то из-под земли.
– Товарищ капитан, немецкие голоса внизу, – произнес сержант Мошкарев, показав на маскировочную сеть. – Фрицы совсем близко.
– Слышу, – буркнул Велесов.
В подземной части форта сейчас наверняка происходила перегруппировка, что было связано с усилением атаки русских.
Навстречу Велесову с другой стороны двигались солдаты майора Бурмистрова. Они замирали, когда нежданно вспыхивал яркий свет ракет, освещавший местность, и быстро передвигались, когда окрестности погружались в еще большую темноту.
Первым к капитану подскочил Бурмистров с двумя бойцами. Прохор, весь напряженный и строгий, совершенно не походил на того юношу, с которым Михаил провел свои первые студенческие годы. От его тогдашней внешности теперь оставались разве что глаза, смотревшие весьма пристально.
– Что-нибудь нашел? – осведомился командир инженерно-саперного штурмового батальона.
– Посмотри туда. – Велесов показал на маскировочную сеть, припорошенную снегом.
Прозвучавший залп вновь колыхнул края чуткой ткани, обнажил под ней выжженную землю.
– Вижу маскировочную сеть. И что?
– Там вентиляционная шахта. Через нее можно проникнуть в форт. Странно, что немцы здесь даже охранение не выставили.
– Какая там глубина?
– Как минимум на три этажа вниз уходит.
– Как по-твоему, какова должна быть численность гарнизона? – продолжал допытываться Бурмистров.
– Исходить надо из метража, учитывать помещения для складов с продовольствием и боеприпасов. Жилые помещения должны быть человек на двести. Думаю, что никак не менее. Но большая часть гарнизона сейчас сосредоточена с другой стороны, где идет перестрелка. Мы зайдем практически незамеченными.
– Значит, вентиляция проходит через все этажи, да? Так получается?
– Именно так, иначе будет повышенная загазованность. Они ведь даже артиллерию в помещения перетащили.
– Как работает вентиляция?
– Думаю, что в автоматическом режиме. Как только загазованность превышает допустимые нормы, срабатывает какой-то прибор, и вентиляция включается.
– Понятно. Да, ты прав. Попробуем взять форт через вентиляцию. Сделаем так. Одна моя рота пролезет через шахту, ввяжется в бой и рассредоточится по этажам. Потом пойдут все остальные, в том числе и ты со своими разведчиками. Совместными усилиями добьем всех, кто там находится. Из форта немцы выйти не сумеют, сразу попадут под встречный огонь снаружи. Им некуда будет бежать. Мы забросаем их гранатами.
– В форте может быть тоннельное сообщение с соседним.
– Да, может. Поэтому поступим так. Я зачищу от фрицев верхние этажи, а ты со своим взводом пройдешь на самый низ и займешься теми фрицами, которые находятся там. Даю тебе для поддержки взвод огнеметчиков. Лейтенант Юнусов, поступаешь в распоряжение капитана Велесова.
– Есть! – коротко ответил девятнадцатилетний лейтенант.
Небо было сырое, стылое. Облака сплелись в замысловатые кружева. Не понять, что за погода. То вдруг все замрет в полнейшем безветрии, а потом опять повалит снег. Неожиданно в узком просвете темных облаков показалась ущербная луна, щедро окрасила матовым серебром здания, обглоданные разрывами.
Тяжелая артиллерия лупила от всей души, желала продырявить небо, превратить его в решето. Где-то ей даже удавалось добиться своего. В некоторых местах еще совсем недавно серели перистые облака, а теперь отчетливо были различимы темные дыры, через которые просматривалась безбрежность. За серой мглой пряталась луна. Она то и дело кокетливо выставляла мертвенно-желтый бок для всеобщего обозрения.
Прозвучал слаженный залп советских полковых пушек. Маскировочная сеть боязливо колыхнулась, обнажились подземные сооружения.
Майор Бурмистров попридержал сеть и швырнул противотанковую гранату в широкий жестяной зев вентиляционной трубы. На какие-то секунды все смолкло. Окружающее пространство застыло, вслушивалось в неизбежное. Потом где-то глубоко под землей прозвучал грохот, отголосок которого несильным эхом достиг поверхности.
Сильный взрыв разворотил вентиляционную шахту. Обломки кирпичей были раскиданы. Большой кусок стены откололся и упал внутрь. Стал виден кусок лестницы, круто сбегавшей вниз. Проем застилала поднявшаяся пыль, пахло жженым толом.
Прохор дернул кольцо лимонки и швырнул ее вниз. Было слышно, как она гранеными боками бьется о твердые каменные ступени. Потом гулкая волна взрыва вырвалась через дыру, едко дохнула гарью.
– Вперед! – скомандовал майор Бурмистров.
Бойцы нырнули прямо в темное облако дыма, смешавшегося с поднятой пылью. За ними бросились Прохор и его разведчики. Через стену дыма Велесов вдруг заприметил слабый огонек и, не мешкая, дал длинную диагональную очередь по нему.
Бойцы, стуча сапогами по бетонному полу, преодолели коридор, загрохотали вверх по лестнице, устремились вниз. Здание наполнилось многочисленными голосами. Повсюду грохотала стрельба. Трудно было понять, где находились свои и чужие.
С внешней стороны форта натиск русской пехоты усилился. На уровне второго этажа что-то крепко долбануло. Через грохот завязавшегося боя было слышно, как на землю посыпались разбитые кирпичи.