– Но воды-то выпьете, чёрт возьми?! – напрочь забыл о хороших манерах Закатов.
– Да… пожа… пожа… S’il vous plait …
Бежать за водой в кухню было далеко, и Никита черпнул ковшом прямо из ведра у порога. Александрин жадно приникла к этому ковшу и совершенно по-простонародному, глубокими частыми глотками выпила его до дна. Капли бежали по её платью, падали на колени – она не замечала этого. Потрясённый Закатов стоял рядом, не зная что делать и страстно желая, чтобы пришла Дунька. «Чёртова кукла, вечно её нет, когда нужна!»
Однако, Александрин успокоилась быстро. Она полулежала в кресле с опустевшим ковшом на коленях и смотрела на Никиту широко открытыми, мокрыми, совершенно счастливыми глазами. Ещё ни разу Закатов не видел у своей подопечной такого сияющего взгляда. От растерянности он отвесил комплимент:
– Александра Михайловна, вы ошеломительно прекрасны, когда… когда так радостны. Но чему, чем… какой чести я обязан… тьфу! Поверьте, я не хотел вас расстраивать и…
– Вы расстроили меня?.. – прошептала она. – Никита Владимирович, вы мне благодеяние оказали… невыразимое благодеяние! Ах, если бы я знала раньше!
– Могу ли я спросить?..
– Нет! – почти выкрикнула Александрин, и её улыбка тут же исчезла. – Я… я не могу, не в силах рассказать вам всего! Поверьте лишь тому, что я… я в самом деле счастлива. Я теперь понимаю, за что страдала столько лет… и что только теперь мой грех искуплен. Да, я прощена Богом, прощена на небесах!
– Никакой на свете грех не стоит таких страданий, девочка моя, – абсолютно искренне сказал Закатов. – Даже если бы вы своими руками зарезали купца на большой дороге…
– Поверьте, я сделала почти то же самое, – прошептала она. – И не чужому человеку, а людям, в доме которых была принята как родная. Если Вера Николаевна не написала вам об этом, то лишь потому… не знаю почему, право, не знаю! Но теперь, когда Серж счастлив, я могу умереть спокойно!
– Александрин, вы положительно не в себе, – голос Закатова, наконец, обрёл необходимую твёрдость. – Вам надо выспаться, дитя моё, уже заполночь. Уверяю вас, завтра все эти мысли о спокойной смерти исчезнут без следа. Право, не стоило затевать этот разговор на ночь глядя…
– Вы правы, – Александрин снова ясно, как ребёнок, улыбнулась ему. – Надо было поговорить об этом раньше, много раньше…
«Что за дьявол… Влюблена она, что ли, была в этого Серёжу Тоневицкого?» – ошарашенно размышлял Закатов после того, как проводил Александрин до её спальни и в совершенном смятении всех чувств вернулся к себе. – «Ничего удивительного, впрочем… Я помню этого молодца. Весьма хорош собой, гусар, да ещё имя, титул… что ещё институтке надобно? Наверняка случилась у них какая-то романтическая история. Но отчего же Александрин так обрадовалась тому, что Тоневицкий женат? Да ещё мезальянсом? Странно, очень странно… И о каком своём грехе она говорила? Какие вообще грехи могут быть в её годы?! Александрин что-то навыдумывала сама себе, сама же поверила, раздула до ужаса, женщины это замечательно умеют… Да ещё в её положении! Что ж, главное, что она повеселела. К чему только эти разговоры о смерти? Надо будет сказать Дуньке, пусть придумает что-то, чтобы её повеселить… Хороводы, что ли, какие-нибудь в девичьей, или пусть ей долгую жизнь Дунька на зеркале нагадает… Чёрт, так надо же к Силиным послать: у них сейчас полон двор цыган! Пусть отрядят какую-нибудь опытную ворожею, она успокоит девочку своими картами! Решено, прямо завтра же и пошлю… нет, сам схожу! И выберу самую на вид роковую!»
Стоило Закатову слегка успокоиться – и в комнату – легка на помине! – вошла Дунька.
– До чего это вы барыню Александру Михайловну довели? – сразу приступила она к разносу. – Сколько раз было говорено – не волновать ни в коем разе и книжек страдательных вслух не читать! Видит Бог, скоро собственными руками вашего Тургенева в печке спалю! Невелик убыток будет!
– Успокойся, Савонарола неистовый… Что там делается?
– Ничего хорошего! Вместо чтоб почивать покойно лечь, на коленях под божницей стоят и поклоны бьют! Евангелие раскрыли и всё уже слезами залили, а оно ещё матушки вашей! А ну как среди ночи схватит их до времени? На таких сроках оно куда как опасно! Зачем непотребное читали, спрашиваю?!
– Дунька, уймись, я ничего ей не читал. Взгляни сама: ни одной книжки на столе!
Дунька недоверчиво шмыгнула носом, окинула пристальным взглядом стол. Ничего не обнаружив, нахмурилась:
– Разговоры, стало быть, тоскливые вели?
– Дунька! Поди вон, я спать хочу! – всерьёз рассердился Закатов. – Поверь, я не менее твоего желаю барыне здоровья и благополучия! Поди загони её в постель, а я…
– А вы уж сами извольте, ваша милость! Не маленькие!
– Слушаюсь! – отдал честь Закатов. Дунька ушла в сени и уже оттуда съязвила напоследок:
– К пустой-то тыкве не прикладывают по уставу, сами научали!
Насчёт «пустой тыквы» Закатов был полностью с ней согласен. Сел у окна, взял в руки злополучного Тургенева – но так и просидел до утра, не открыв даже обложки и глядя на бесконечную пляску вьюги в палисаднике.
В феврале Москву накрыло метелями. Ночами мело так, что не видно было фонарей на Тверской. Над крышами, на перекрёстках, на пустырях вихрились и метались белые спирали. К утру метель стихала, и из низких, ватных туч сеялась мелкая крупа. Снег покрывал шляпы, капоры, пелерины и воротники, сугробами укладывался на шапках извозчиков, на ковровых платках торговок, мягкими комьями оседал на крестах церквей, на ветвях деревьев.
«Скорее бы весна… – подумала Вера, сидя в промёрзших извозчичьих санях и с тоской глядя на пустую площадь перед тюремным зданием. – Как долго ещё до неё, боже мой… Что же до сих пор нет Аннет? Что могло ещё случиться? Верно, мне стоило пойти с ней…»
В сердце саднила, ныла занозой тревога.
Казалось, осенью, в Смоленске, всё было сделано беупречно. В номера Митрохина на встречу с польскими ржондовцами отправилась Ольга. Аннет рвалась ехать туда сама, но тут княгиня и Семчинова встали единым фронтом: неопытная в таких делах барышня могла только испортить и без того рискованное дело. Аннет была вынуждена уступить – и решение оказалось правильным. Через пять минут после того, как Ольга Семчинова распрощалась с поляками, в гостиницу нагрянул чуть ли не целый жандармский корпус. Однако, когда жандармы ворвались в гостиничный номер, ржондовцев уж и след простыл. Вместо них посреди грязной, забросанной мусором и уставленной пустыми бутылками комнаты стояла решительного вида стриженая девица в синих очках и со стопкой книг под мышкой.
«Добрый день, господа! Отчего вы врываетесь, как на пожар? – с ходу принялась она отчитывать жандармов резким и сухим голосом классной дамы. – Извольте хотя бы ноги вытереть, поглядите, как наследили! Это номер двадцать шестой? Нет? Что за свинство, а где же он тогда? Вовсе не имеется?! Да это гостиница «Троица», или нет?! Как «номера»?! Ну, это уж ни в какие ворота, бессовестный извозчик… Взял пятиалтынник, а завёз совершенно не туда! Уже темнеет, а у меня ни копейки больше с собой! Кто я такая?! Невеста князя Тоневицкого, к вашим услугам! И извольте дышать своим перегаром в сторону, а не мне в лицо! Приехала из имения жениха, ищу будущую свекровь и невестку, они здесь по делам, остановились в «Троице»… Нет, я не собираюсь никуда с вами идти! Нет, не буду отвечать на ваши вопросы! Что вы себе позволяете? В чём вы изволите меня подозревать? Где ваше начальство?!»
Начальство, разумеется, тут же отыскалось, громко негодующую Ольгу забрали в участок, где долго и недоверчиво рассматривали её дворянский паспорт. Ольга стойко стояла на своём: прибыла из Москвы, в Смоленске впервые, разыскивала по гостиницам будущих родственниц, заблудилась, в номер вошла случайно и положительно не понимает, почему ей по сто раз задают дурацкие вопросы. Послали курьера в гостиницу «Троица» – проверить, в самом ли деле там остановилась княгиня Тоневицкая. Курьер вернулся через час, растерянный донельзя, а с ним приехала охваченная негодованием княгиня:
«Потрудитесь объясниться, господин штабс-майор, что это значит? Невесту моего сына, благородную девицу, арестовывают жандармы, – за что? В России запрещено входить в гостиницу? Запрещено находиться в номерах? Нельзя разыскивать близких людей? Ошибиться комнатой – политическое преступление?! Ольга, идите сюда, ко мне, дитя моё! Вас тут не мучили? Посмотрите, как она бледна, у неё сейчас нервический припадок случится! Как же вам не совестно, господа?! Вместо того, чтобы ловить врагов государя и отечества, вы оттачиваете свою доблесть на беззащитных женщинах?! Нет, я не успокоюсь, и не надо мне воды! Я прямо от вас отправлюсь к генерал-губернатору, он крёстный отец моей дочери, и тогда… Вы просите прощения?! У вас хватает на это совести?! Ольга, ангел мой, едемте немедленно отсюда! Мне теперь понятно, отчего в России столько заговорщиков и беспорядков! Те, кто должен искоренять зло в империи, гоняется за беспомощными девушками по гостиничным номерам! Стыдно, господа!»
«Княгиня была великолепна! – с мрачным восхищением признала Ольга, когда в гостинице их встретили взволнованные Аннет и Николай. – Признаться, я сама никогда не смогла бы разыграть такое… благородное негодование. Грамотно размахивать титулом и связями – это ведь тоже надо уметь! Вера Николаевна, вы никогда не мечтали поступить на сцену?»
Княгиня только безнадёжно махнула рукой.
«Но вы успели всё передать полякам? – нетерпеливо спросила Аннет. – Они-то успели скрыться?»
«Кабы не успели, меня бы, уж верно, не выпустили б! – язвительно заметила Ольга. – Разумеется, скрылись! Смылись через ход в буфетной, сам хозяин прикрывал, Митрохин… его, кстати, тоже забрали. По обвинению, не поверите, в самоварной водке! Но, думаю, выкрутится: хитрый, шельма, да и не впервой. Теперь нужно несколько дней подождать и проситься к Сметову на свидание: передать, что задание его выполнено. Аннет, разумеется, вам идти, коль уж вы теперь его законная невеста!»