Когда-то онобыло скучноговида худощавыммужчиной среднихлет в серыхбрюках и глухойчерной рубашке.Лицо его исказилхищный оскал...
-Бежим! - Филатоввыстрелилнавскидку,промахнулся.Дал очередь.Опять промахнулся.
Существодвигалосьогромнымипрыжками, оченьбыстро. Оноперевернулосьчерез голову,оттолкнулосьруками, преодолевсразу метровпять.
Филатовопять выстрелил.И обернулся,с другой сторонынеслась женщина,полная, в красномплатье, онадвигалась неменее стремительно.
Наконецразведчикссадил тремяпулями «чернуюрубашку». Существодернулось.Окрасилосьжелтым сиянием.Задергалосьи отчаяннозавизжало так,что заложилоуши.
- Давай!- прикрикнулФилатов.
Госпитальерпослушно вскочилна скамейкуиз изогнутыхалюминиевыхтрубок, перешагнулчерез поручниплощадки ипокатился посклону вниз.Склон густопорос кустами,колючие веткицарапали рукии лицо.
Сомовперекувыркнулся.И больно ударилсяколеном обограждение.Перемахнулчерез него иочутился наасфальтовойдороге, на которойстоял небольшойкрасный автобус,полный «замерзших».
Неожиданно«замерзший»,откинувшийсяна сиденииавтобуса, медленноповернул головуи немигающимифосфоресцирующимижелтыми глазамиуставился черезстекло наоцепеневшегоСомова.
Госпитальерзастыл, понимая,что надо что-тоделать. Надобежать. Илиразрядитьпистолет, висевшийв кобуре напоясе, в этуморду. И ничегоне мог сделать.На него нашелступор, он сковалдвижения имысли.
«Замерзший»ткнулся в окно,расплющив носи губы о стекло,от чего еголицо приобрелозабавно уродскийвид. И к своемуужасу Сомовувидел, каккрепкое стеклоидет трещинамии вот-вот лопнет.
- Незевай! - крикразведчикавывел его изступора.
Филатоввысадил двепули в «размороженного».
- Вперед...
Оставшиесяметры они преодолелибез проблем.Выезд из городабыл перекрытперегородивгимдорогу двухэтажнымкрасным рейсовымавтобусом, тожеполным народу,на которомсияла надпись«Вантхолл-Серноградск».Справа от дорогипрямо на просторномполе врос посадочнымиопорами в мягкуювлажную почвуполицейскийвертолет.
Находу разведчикхлопнул ладоньюпо опоре транспарантас надписью«Вантхолл -лучшее местопланеты». Городостался позади.
-Слава Всевышнему,выбрались! -воскликнулСомов.
- Толькобы свора неустремиласьза нами.
-Нет, - с непонятнойуверенностьювыдавил Сомов,тщетно пытаясьвернуть дыхание.Аптечка тревожнозапищала иначала накачиватьего стимуляторами,концентрациякоторых в кровиприближалоськ опасной черте.
Унего создалосьощущение, чтострашная инепостижимаясила, уничтожившаягород, царствуеттолько в егопределах и невыплеснетсянаружу.
Госпитальерсошел с дорогии распласталсяна траве.
- Пошли,- велел Филатов.
- Сейчас.Немного... Я немогу.
Ондействительнопоследние метрыдвигался изпоследних сил,и теперь не былспособен шевельнутьни рукой, ниногой. За чтоему эти муки?
Филатовпонял это ипросто поднялего, взвалилна плечо, иустремилсявперед.
Сомовслабо крикнул:
- Отпусти.
Нопроизнес онэто не оченьнавязчиво...
***
-И ты уверен,что договоришьсяс этой химическойбомбой на колесах?- спросил с сомнениемСомов, оглядываяугловатуюавтомашинус открытымверхом, широкимиребристымиколесами ивысокой посадкой,явно приспособленнуюдля езды побездорожью.
-Я договорюсьсо всем, чтосоздано людьмидля передвижения,- Филатов селна место водителяи коснулсяпальцами панели.Повернул оставленныйв гнезде ключзажигания.Ничего не произошло.
-Не слушается?- с сочувствиемспросил госпитальер.
-Куда она денется,- Филатов ещераз повернулключ.
Потомподергал какие-топровода и резкоударил кулакомпо панели, такчто пластмассатреснула. Нона удивлениемашина задрожала,послышалсярык, показавшийсяв тишине заброшеннойдороги громовым.И поплыл отвратительныйзапах химии.Из выхлопнойтрубы машиныпоползло облако.
- А тыговорил.
-Бензиновыйдвигатель, -хмыкнул Сомов.Машина живонапомнила емуБотсванну и«Темные миры».
- Садись,лекарь...
Бензиноваятехника настолькопримитивна,что разрушительноедействие неизвестногоантитехнологическогофактора ее незатронуло.
Этумашину онинашли километрахв пяти от Вантхолла,на шоссе, ведущемна Серноградск.«Замороженного»в ней не было.Зато был ключв гнезде. Ломатьголову над этойзагадкой нехотелось.
Машинадернулась.Двигательзаглох. Потомзаработалснова. И бензиновоечудище, воняявыхлопнымигазами и набираянеторопливоскорость, устремилосьпо пустомушоссе.
-Бак наполовинуполон. Должнохватить, - Филатовщелкнул пальцемпо указателютоплива.
-Ну да, - госпитальер,блаженнорасслабившийсяна переднемсидении, отдалприказ аптечке,и она вкатилаему изряднуюдолю успокоительного,вскоре мыслистали немноговялыми, затохолод отступили вместе с нимотодвинулсяподальше ипритаился втемных глубинахдуши упругийстрах.
-Ха, надо же таквлипнуть, - покачалголовой Филатов,который, какчеловек с идеальнойнервной системой,без помощимедикаментовпришел в себя.- Нет худа бездобра. Мы побывалив центре аномалии.Выбралисьоттуда живыми.Познакомилисьс зомби. И выжили.Первая разведкапроведена.
- И выводы?
-Выводов нет.Но есть наблюдения...Почему у насне было информациио «размороженных»зомби?
- Незнаю.
-То ли местныевласти скрываютпо каким-топричинам этотфакт. То ли этоновое явление.
- И что?
-Ничего... Связьчеткая. Зомбирождаются из«замерзших».Люди будтопосыпаются.Но уже не теми,кем были. И, заметил,«замерзшие»,просыпаясь,напрочь утрачиваютнеуязвимость.Против настоящих«замерзших»наши пистолетыне помогли бы.
-То есть «размороженные»частично возвращаютсяв этот мир, - усталопроизнес Сомов.Мысли, утяжеленныеуспокаивающим,ворочалисьнеторопливо.
-Верно мыслишь,Эскулап.
-Чертовщина.Какая-то чертовщина...Знаешь, Сергей,мне вообщекажется, с этойпланетой что-тоне в порядке.
- Ну тыудивил.
-Нет. Не в порядкеизначально.На этом мирекакая-то печать.Мысли и чувстватут скачут, какпришпоренные,- Сомов зевнул,глаза слипались.Он напрягся,пытаясь вернутьсебе ясностьмысли.
- Тычего? Какаяпечать?
-Пока не понял.Здесь естькакая-то аномалия.Что-то гораздосерьезнее, чем«замороженные»…Чувствую…Узнаем, разведчик.Все узнаем, -Сомов соннопогладил кобурус пистолетом«Гроза», изкоторого таки не выстрелил.
Занего пострелялвсласть Филатов.Пистолет работал,как часы, и ониллюстрировалмысль, что менеесложные системыдеструктивнаясила, поразившаяпланету, затрагиваетв меньшей степени.Поэтому и снабдилиих не бластерамии разрядниками,а давно устаревшимогнестрельныморужием. Взрывчатоевещество впатронах обладалогигантскойсилой, а пулибыли не большеострия иголки,расширяющиесяпри попаданиив цель. Поэтомусами патроныбыли микроскопическими,и в магазинпистолета ихвлезало полторысотни - большечем в диск старинногопулемета. Новсе равно этобыло классическоеогнестрельноеоружие.
Госпитальерприкрыл глаза.Машина резкоподпрыгивалана неровностяхдороги, но всеравно этот бег,журчание двигателяи шелест шинпо асфальтувгоняли в сон.Филатов теперьвел машинумолча.
Солнцекатилось загоризонт, щедроразбрасываяалые лучи наокружающиймир и, как талантливыйхудожник, придаваяему налетфантастичности.Сомов задремал.Сон был тяжелый,без сновидений.
Проснулсяон от того, чтомашина резкотормозила.
Госпитальердернулся ивыпрямилсяна сидении. Иуслышал напряженныйголос своегодруга:
- Неделай резкихдвижений.
Машинастояла на повороте.Она едва неврезалась вдва черныхполицейскихгусеничныхбронетранспортера,перегораживающихдорогу. Прикрываясьброней, четверополицейскихзаняли огневыепозиции. Пулеметна прозрачномкуполе бронетранспортераугрожающесмотрел в сторонубеззащитнойавтомашины.
-Начнется стрельба,ныряй в ту ямуи не дыши, - прошепталФилатов, ладоньего лежала нарукоятке пистолета,засунутогомежду сидениями.
Сомовпредставил,что сейчасглухо заработаетпулемет, и стальныепули разорвуттонкий металлмашины, вопьютсяв тела.
-Не двигаться!- послышалсяокрик. - Стреляюбез предупреждения!
Филатовдавно прикинул,что можно тутсделать. Нырнутьвперед, пристрелитьна лету старшего,махнуть задеревья. Двоих-троихон снимает иостается живым.Только виситна нем однагиря, котораясковываетдвижения иограничиваетманевр до предела– это лучшийдруг НикитаСомов. Его небросишь. Неотдашь нарастерзание.
-Офицер, - крикнулФилатов в открытоеокно машины.- Прежде чем выоткроете стрельбу,потрудитесьобъяснить, зачто вы собираетесьприкончитьдвух уполномоченныхФедерации.
Повислона миг молчание.Напряжениедостигло апогея,и уже готовобыло разразитьсягрозой... А потомвдруг схлынуло.
Из-забронетранспортеравышел офицер.На нем былисиняя, немножкомешковатая,из защитногосуперсиликонаформеннаяодежда и шлемс прозрачнымзакрытым забралом.На погонахтускло светилипо два серебряныхдвенадцатиугольника- лейтенант.Его подчиненныепродолжалидержать машинуна прицеле. Нострелять безпредупреждения,кажется, раздумали.
Лейтенантосторожно,будто шел непо асфальту,а по болоту,сделал несколькошагов и остановилсяперед машиной.Его рука лежалана автомате,сквозь прозрачноезабрало шлемабыло видно, чтоглаза у негонастороженные.
-УполномоченныеФедерации? -вопросительнопроизнес он.
-Если вас этоинтересует,вот моя идентификационнаякарта, - Филатовприоткрылдверцу, осторожно,боясь, что уполицейскихне выдержатнервы, поднялруки и спросил:
- Позволите?
Лейтенанткивнул.
Разведчиквылез из машины.Бережно положилна капот идентификационнуюкарточку, котораяодновременноявлялась извуковидеозаписывающейсистемой, икомпьютером,и средствомсвязи. Отступилна несколькошагов, опятьподняв руки.
Лейтенантвзял карточку.Провел по нейпальцем, и ввоздухе надего ладоньюпоплыли идентификационныецифры.
-Штучка из Федерации,- кивнул лейтенант.- Как вы оказалисьв зоне «замерзания»?
- Нашкорабль потерялориентацию.И рухнул там.
-Нас оповестилиоб этом, - лейтенантопустил автомати сделал жест.На дорогу выступилиего бойцы.Приблизились.Один снял шлем.И стало видно,что на его лбувыступиликапельки пота.У другого мелкотряслись руки.
-Кого вы собирались