Снежным Королем,- Филатов вытащилпистолет, провелпальцем по егостволу и кивнул:
Сомовнемеющимипальцами коснулсярукоятки своегопистолета,зная, что в егоруках это оружиеобладает совершенноиной ценностью,чем в опытныхруках разведчика.
-Сюда, - кивнулФилатов, подробноизучившийконструкцию«Антея».
Ониподнялись поступеням натретий уровеньгалереи. Сомоведва не стукнулсяголовой о свисающийс потолка кабель.Дверь былатяжелая, автоматикане работала.Филатов, кряхтя,отворил ее,открывая узкийтемный проход.Впрочем, тутже автоматиказажгла свет.
Задверью велавверх винтоваялесенка, ползущаяпо стене серой,унылой трубы.
- Давай!- кивнул разведчик.
ГоловаСомова шлаходуном. Оншел, будтопреодолеваярастущее вязкоесопротивлениесреды, навстречунеизвестной,враждебнойсиле, с которойу него установилсякакой-то тесныйконтакт. Онощущал себямухой, попавшейв варенье. Нодвигаться надобыло.
Стукподошв пометаллическимступенькамотдавалсячетко, щелчками,и возниклоощущение, будтонад ушами колотятмаленькиммолоточкомпо жестяномулисту. Это страшнораздражалогоспитальера.И голова у негокружилась всесильнее, приходилосьудерживатьсяза стальныепоручни, теплыеи гладкие наощупь.
- Немогу дышать!- Сомов остановился.- Не могу. Плохо.
Воздухане хватало.Муха тонулав сиропе.
Филатовсхватил егоза шиворот,встряхнул иповолок засобой. Он тожедвигался, какавтомат. Нодвигался.
Чемвыше, тем воздухабыло меньше.И уже знакомыйпотустороннийхолод поднималсяизнутри и сковывалдвижения.
Ступень.Еще ступень.Еще пять ступеней.Для Сомовавремя тянулосьрезиной, грозярастянутьсекунды в года.
Ещедесять ступенейпройдено. Ктомог подумать,что это в человеческихсилах?
Сомовоттолкнул рукудруга и прошепталедва слышно,жалко:
- Я сам.
Онсмог сделатьеще несколькошагов. Еще несколькоступенек оставилпозади...
И рукауткнулась вочто-то гладкое.
Вглазах просветлело.Они стояли наузкой длиннойплощадке, покрытойбугристой,местами прожженнойпластмассой.Сомов держалсяза ограждение,тупо глядя внизв пропастьтолько чтопреодоленнойтрубы с червякомвьющейся серебристойажурной лестницей.Слабый розовыйсвет стал гаснуть,и труба погружаласьво тьму.
- Соберись!- велел Филатов.
Онвозился с массивнойдверью, раскручиваяколесо. Сомовпопыталсяпомочь. Пальцысоскальзывалис истертогометалла. Колесос трудом провернулось.И дверь подаласьнеожиданнолегко, распахнулась,впуская сиреневыймягкий свет.
Вследза своим другомСомов шагнулв проход, резинопластмягко пружинилпод ногами.
И дыханиеперехватило.
Всебыло, как в недавнопривидевшейсяему картинке.
Сиреневыйсвет, исходящийот стометровойвысоты сердечникареактора, похожегона яйцо, поставленноена острый конец.И черная, какворон, фигурана его фоне...
***
- Двенадцатый,- прошепталСомов.
Онзнал наверняка,что это так.Пришел тот, чьеместо в двенадцатиугольникепустовало.
Онистояли на кругломпросторномбалконе, откудаоткрывалсявид на сердечникреактора. Вокругтревожно светящегося«яйца» беспорядочногромоздилисьзамысловатыеметаллическиеконструкции,противоестественноизогнутыеребристыечерные штангис прилипшими,как грибы поганки,разноцветными«тарелками»,мощные силовыекабели.
Сиреневыйсвет становилсявсе сильнее- реактор входилв режим разноса.
Двенадцатыйстоял на краюбалкона, скрестивруки на груди,и вглядывалсякак-то расслабленнои грустно вреактор. Онбудто не виделмосковитян.Но Сомов знал,что противниквидит и знаетвсе.
Филатов,набрав в легкиепобольше воздухаи задержавдыхание, сталподнимать вдругставший необычнотяжелым пистолет.С трудом разведчикпоймал чернуюфигуру в прицел.И вдавил спусковойкрючок...
Очередьзагрохоталаоглушительно.
НоДвенадцатыйза неуловимоемгновение доэтого ушел всторону, и теперьстоял метрахв пяти передмосковитянами,разглядываяих тем самымиврезавшимисяв память и всамую душуглазами, в которыхзастыла вселенскаяотрешенность.
-Зачем? - произнесДвенадцатыйжестянно. - Вычужие... Вы зряпришли сюда.
Налившаясвинцовойтяжестью рукаФилатова сзажатым в нейпистолетом«Гроза» опускалась.Разведчик, нев силах ничегоподелать сосвоим одеревеневшимтелом, безвольноразжал пальцы,и пистолетупал.
-Я не хочу зла,- произнес Снежныйкороль. От негодействительноисходил холод- тот самый холод,что и на Хрустальнойгоре, но болеемощный, страшный.
- Но тыприносишь его,- выдавил Сомов.
-Каждый понимаетзло по своему...
Снежныйкороль ростомбыл не меньшедвух метров,сухощавый, вчерном, с синимипятнами, бесформенномуродливомбалахоне. Еговолосы развевалисьот порывовнеощутимоговетра. А лицо...Лицо было неуловимо.Никак нельзябыло сосредоточитьсяна нем и понять,что же оно изсебя представляет.Оно было какое-торазмытое. Сознаниестороннегонаблюдателяухватывалоотдельныечерты, и лишьдля того, чтобыпонять, что всюкартину в целомпредставитьневозможно.Да и черты этипостоянноменялись. Неизменнымибыли толькобездонныеглаза, в которыхвращались целыевселенные.
-Вы мне мешаете...Я не виноват.Но вы уже мертвы,- Снежный корольсделал небрежныйжест рукой, иразведчик,собравший волюв кулак, начинавшийприходить всебя и потянувшийсяза пистолетом,вдруг отлетел,будто от напораурагана, ударилсяспиной о стенуи сполз, потерявсознание. Госпитальертоже почувствовал,как внутри еговсе переворачивается.Чья-то жесткая,будто усеяннаяострыми лезвиями,холодная рукакопалась внутри.И дыхания нехватало.
Снежныйкороль пренебрежительноповернулсяспиной к своимпротивникам.Бросил резкоруку вперед,и сиреневоемарево надреактором сталоразрастаться,запульсировало,как послушноесущество. Двенадцатыйукрощал дикую,необузданнуюсилу, котораярвалась наружуиз реактора.
Поруке Снежногокороля теклакровь, видимоочередь изпистолетавсе-таки досталаего. Но он необращал вниманияна раны. Кровькапала на поли растекалась,как ртуть,свертываясьв подвижныеюркие шарики.
Агоспитальерс ужасом начиналосознаватьсуть замыслаэтого существа,которое когда-тоназывалосьчеловеком, иужас от этогоосознаниязатмевал ощущениебезысходностисвоего положения...
Сомовощущал, чтопогибает... Ощущалявственно, чтотонет, и нетсил сопротивляться.Он не мог спастисебя. Не могспасти восемнадцатьмиллионовчеловек на этойпланете.
Он немог ничего!
Вовсяком случаесперва он думалименно так. Апотом мозаиканачала складыватьсяв голове... И вдругчасть его личности,будто давноожидая это,заняла предназначенноеей место в чужойголоволомке.В чудовищнойголоволомке,основой которойслужил пресловутыйдвенадцатиугольник.
Ив госпитальеретонкой струнойзазвенеларадость освобождения.И лед рассыпался.И в лицо ударилтеплый ветерок.Все встало насвои места. Онразогнулся,повел плечами,сбрасываясковавший егопанцирь бездвижияи бесполезности.
Снежныйкороль вдругвстревожился.
Изреактора вытекалтеперь не мерцающийсиреневый свет,а спрут непрогляднойтьмы, который,подобно выпущенномуиз пыльнойстаринной лампыджинну, сначаланеуверенно,но все болеесноровистоощупывал окружающее.Щупальце мракаустремилоськ протянутойруке Снежногокороля, воссоединилосьс ним, и человеческаяфигура сталатемнеть, вскорепревратившисьв плоский силуэтна фоне идущеговразнос субатомногореактора.
- Ты несможешь! - воскликнулСомов.
Снежныйкороль опятьповернулсяк нему. Сейчасон представлялиз себя кусоктьмы, вставленныйв окружающуюдействительность.Но были виднымерцающиеголубым глаза.И в этих глазахсейчас светилосьнедоумениеи опасение.
- Ты...- он не закончил.
-Да, - кивнул Сомов.- Ты не сможешьничего... Я... Мы не позволим...
Госпитальерощущал, как совсех сторонв него хлынуласветлая сила,разбивающаялед вокруг. Вэто силе былатеплая энергияземли. И тьма,тянущаяся отреактора, вдругначала отступать.
ИДвенадцатыйснова обрелвещественностьсущества изэтого мира.
Апотом послышалсякрик, полныйбезумной, страшной,непередаваемойярости.
И Снежныйкороль рванулсяк госпитальеру.
Ондвигался быстро.Не так быстро,как его «растопленные»,но тоже невероятнобыстро. Сомовпонял, что этопорождениеночных кошмаровсейчас разорветего.
Новозникло ещедвижение - этоФилатов, пришедшийв себя, вскочилна ноги, столкнулсясо Снежнымкоролем. Тототлетел в сторону,упал и пружинноподнялся.
Филатовпрыгнул вперед,туда, где лежалоброненныйим пистолет.Двенадцатыйтоже прыгнул.И тела переплелисьотчаянномпорыве уничтожитьдруг друга...
Этобыл удивительныйбой! Глаз госпитальераедва успевалулавливатьдвижения. Филатовбыл мастеромсинтетикбоя«Ту-чэй», и могразделать подорех подавляющеебольшинствочеловеческихжителей Галактики.Но Снежныйкороль уже небыл человеком.И имел дьявольскуюловкость иподвижность.Сейчас егоментальнаясила былазаблокированакаким-то постороннимвоздействием,но само измененноетело служилооружием.
Теларасплелись.Противникиснова оказалисьна ногах. Аотброшенныйпистолет полетелвниз с площадки,замедляя падениеи устремляясьнеторопливов путешествиепо круговойорбите вокругреактора.
СейчасСнежный корольуже не был сгусткомтьмы. Он вновьобрел реальныйоблик. Но этоничего не меняло.Он собралсяс силами и внем была убийственнаяугроза. И госпитальерпонял, что Филатовуне выдержатьнапор противника.Сейчас Двенадцатыйуничтожитего...
Итут Сомов запоздаловспомнил освоем оружии.
Достаточнонеуклюже вытянулиз кобуры пистолет.И нажал на спусковойкрючок.
Былоотлично видно,как пули ложатсяв грудь этогонепостижимогосущества. Там,куда они попадали,вспыхивалифонтаны желтогосвета и тут жезатухали. Отударов пульДвенадцатыйдергался иотступал. Споткнулся.Упал.
Апотом сноваочутился наногах и, набираяскорость, необращая вниманияна удары пуль,рванулся вперед.Госпитальерощутил страшнейшийудар. Пистолетиз рук выдернуланесокрушимаясила, послышалсяотвратительныйхруст ломающихсяпальцев. Ноболи он непочувствовал.Просто рукав миг сталачужая, так жекак и правыйбок. Он увидел,как пол неожиданноприблизилсяи ударил егопо лицу.
Разведчиктем временемпрыжком преодолелразделявшееего с противникомрасстояние.Тяжелые ботинкиударили в спинуСнежного короля.Чудовище пролетело