о крепости, поговорили немного, обсуждая будущие планы и грядущие перспективы, хотя всё давно сто раз обговорено. Перекусили перед дальней дорогой, чем угостили, и, распрощавшись, отправились на острова к Яну.
Показывать и рассказывать о пушках никому из бывших пиратов не стали, слух сюда ещё не дошёл, а привлекать лишнее внимание к ним пока ни к чему. Рано или поздно сами всё разузнают, тогда и отправят кандидатов в артиллеристы на обучение к Трувору. К осени будет готова к использованию вторая партия селитры, сделают порох, тогда и опробуют. Перед отплытием мы эти вопросы подробно обсудили, так что всё должно получиться, как должно. Недаром я всех к этому процессу привлекал. Забыл упомянуть, что со мной из города на своей ладье ушёл Рюрик, оставив Олега у нас в гостях. Оставлять Новгород надолго нельзя, опасение повторения бунта требовало вернуться, но и желание получить пушки также было огромным. Вот и пришлось им разделиться. Заберёт Вещий пушки для своего князя. Предварительная договорённость на пять стволов для Новгорода имелась. Это пока, на следующий год ещё подкинем, а взамен ждём первую баржу руды.
Потихоньку отступала тревога за новое судно. Переход через море никаких протечек не выявил, руля шхуна слушалась превосходно, управлялась легко и красиво. Бивой постоянно тренировал свою команду, добиваясь чёткой и слаженной работы всего экипажа. Ветер надувал паруса на обеих мачтах, позволяя нам развивать хорошую скорость. Даже при полностью загруженных трюмах мы шли немного быстрее струга. Сюда бы Олега, тот в морском деле больше меня соображает, скорость бы быстро определил. А я как-то не удосужился такими знаниями и умениями обзавестись. Нет, что-то помню такое про линь с дощечкой и засечённое время, но смутно. Пока не к спеху, нам за голубую ленту бороться не надо, и так сойдёт. Хотя, проскочила мысль, нужно будет попросить новгородца провести как-нибудь несколько занятий в училище по судовождению. Пусть делится знаниями с ребятами.
Лето радовало отличной погодой, солнце слепило глаза, отражаясь в волнах. За кормой азартно кричали чайки, периодически обгоняя шхуну.
В Данциг решено было не заходить, да и нечего нам пока там делать. Товар туда поставляется регулярно, рассчитываются с нами также без промедления. А терять время на давно проговорённые разговоры как-то не хочется. Поэтому держим курс на остров Зеланд, попытаемся пройти проливами. Трогать никого не будем, по крайней мере, первыми, а вот дальше посмотрим. Если будет подходящая цель, почему бы не потренировать экипаж? Союзников у нас тут нет, а пиратство – дело, как мы давно убедились, очень прибыльное. Вот и убьём пару зайцев одним выстрелом. Наша морская пехота целыми днями в тренировках, продолжают подготовку. Когда проводили практическую стрельбу на море, по мишени дали отстреляться сначала стрелкам. Убедившись в их отличной подготовке, тратить дальше болты не стали, впереди слишком долгий путь, и лучше поберечь наши запасы. Где мы их восполним-то?
Наконец впереди показалась тёмная полоска пока ещё очень далёкого берега. Плыть и плыть, но народ подобрался, приготовили на всякий случай скорпионы, и все бойцы вооружились. Пушки пока заряжать не стали, теперь у нас это лихо получается, так что при случае, не промедлим, но жаровня стояла наготове, дрожа над собою раскалённым воздухом от тлеющих углей. Определиться бы только, куда мы вышли… Будем по-любому держаться севернее и за горизонтом смотреть – начинаются земли и воды морских разбойников. А ведь приблизительно в эти годы, если ещё что-то помню, даны должны были начать Англию захватывать… Значит, что? Пройдём острова и выйдем на просторы Каттегата и Скагеррака. Акватория огромная, почти как Варяжское море, но и желающих нас пощипать будет много, и не просто много, а очень много. Посмотрим, знают ли, на что способны суда под нашим флагом? Перед самым отходом из Пскова Олег просветил меня о местных раскладах, если, конечно, ничего не изменилось, и на всякий случай писульку к Рагнару, ярлу данов, сунул. Вдруг пригодится.
Медленно, но верно приближалась земля, и я начал присматривать возможность пристать к берегу с таким расчётом, чтобы пообщаться с местными. Людей высматривал, короче. Подошли ещё ближе и начали забирать правее – там, на берегу, увидел какие-то постройки. Пообщаемся.
Подошли, поселение опустело, едва показались наши паруса. Наблюдая за тем, как разбегаются жители, прихватывая с собой свои пожитки, я только хмурился. И так везде, всегда и всю жизнь. Только начнёшь на одном месте обживаться, как приходится от кого-то бежать. Придут, пограбят, хорошо, если жизнь оставят. Хотя в некоторых понятных случаях и жизнь становится не нужна. Лучше уж сразу…
Близко к берегу подойти не удалось – мелко и осадка у нас всё-таки не маленькая. Якорь бросили и столпились у борта, смотрят все на меня, а что я? Из головы напрочь выбило тот факт, что нам какая-нибудь лодчонка для таких вот случаев нужна будет. Развёл покаянно руками в стороны, подмигнул Горивою, да и сиганул в воду под взвизг Ивы, перемахнув борт и погрузившись сразу почти по грудь. Рядом собака плюхнулась, окатив брызгами мою бестолковую голову. Побрёл к берегу, загребая руками, а сзади посыпалась в воду абордажная команда под прикрытием стрелков. Выбрались на жёлтый песочек, отряхнулись, вылили воду из сапог. Бойцы во все стороны порскнули, скоро что-нибудь прояснится.
Прошёлся по берегу, посмотрел на местный флот, нашёл подходящую посудинку. Можно будет с местными договориться по этому поводу, если, конечно, кто-нибудь появится. Ну, на крайний случай, так прихватим, оставив денежную компенсацию. Серебро – оно и в Африке серебро.
От крайних домишек послышался возбуждённый разговор. Развернулся в ту сторону, придержав собаку. Ведут кого-то. Пообщаемся.
Достигнув с приведённым жителем полнейшего взаимопонимания, после коротких непоняток в самом начале разговора, вызнав всё, что нам было нужно, заплатив потребованную плату за приглянувшуюся мне лодку, переправились на судно и, поднявшись на борт по опущенному трапу, подняли якорь. Лодочку привязали пока под кормой. Пусть на привязи телепается, позже подумаем, как её на палубе пристроить и как на воду при необходимости опускать.
Прошли между островами, вглядываясь в каждую протоку, в каждую береговую извилину. Места тут опасные, разбойничьи, щёлкать клювом не рекомендуется. За прибрежными дюнами, через верхушки деревьев поднимался периодически дым. Что там, сигнальные костры или прибрежные поселения, узнавать не тянуло. Сделали вывод с Горивоем, что места обжитые, потому как постоянно мелькали лодчонки на пределе видимости. Так и вышли на просторы пролива, пугая мелкие встречные судёнышки и опасаясь каждого нового поворота – а что там впереди? А впереди нас уже ждали. Правда, не конкретно нас, а любое выскочившее без соответствующей охраны судно. А уж одиночек, таких как мы, сами боги велели пощипать. Вот и накинулись на такое одинокое судно с двух сторон два дракара с яростным, довольным рёвом предвкушающих хорошую добычу варягов. Да вот только не учли ни нашего вооружения, ни нашего опыта в подобных сражениях. Даже флаг наш, видимо, местным был не знаком. Так бы, может, заопасались. А эти ждали на выходе, похоже, издалека увидели наши мачты и заранее вышли к фарватеру, потому как оказались очень уж близко к нам.
А у нас бойцы по своим местам давно стоят, арбалеты им зарядить – секундное дело. Даже пушки успели развернуть к неприятелю. Хорошо, хоть успел отмашку дать артиллеристам, чтобы заряжали. Условия для нас идеальные. Наш борт выше, чем у противника, поэтому они у нас как на ладони. Можно и потренироваться артиллеристам. Посмотрим на результаты реальных стрельб. Хотя адреналин присутствует, начинает потряхивать.
Подождали, пока дракары подойдут метров на пятьдесят, и разрядили по пушке с каждого борта по нападающим. Пока дым не рассеялся, успел дать команду стрелкам открывать огонь по готовности.
Небольшой ветерок разогнал клубы дыма, щёлкнули арбалеты в руках самых зорких, и… тишина. Не промазали. Картечь, да с оптимального расстояния, – страшная вещь. Картечины свою энергию ещё не начали терять, поэтому прошли смертоносной метлой вдоль всего судна, выкашивая тела, пробивая их насквозь. Плеск волн под бортом да противное поскрипывание трущихся друг о друга деревянных деталей конструкции шхуны нарушали нависшую над пролетевшим в один миг боем тишину. Даже стонов не слышно. Тихонько, гася последнюю инерцию, и глухо стукнулись дракары о наш борт. Вздрогнула шхуна да самых кончиков стройных мачт, как будто не желая терпеть рядом с собой такое кровавое соседство. Задвигались, опомнившись, стрелки, робко загомонили оказавшиеся не у дел абордажники, оглядываясь на меня. И наконец, окончательно разрывая тишину, зашевелились артиллеристы, откатывая назад пушки и перезаряжая их.
Вот она – живительная сила огнестрельного оружия. Почему живительная? Ну, мы-то живы. Да. Одно дело по мишеням стрелять, а другое – вживую видеть результаты своего удачного выстрела. Ничего, привыкнут. Да уже опомнились, зашевелились всё бодрее с каждым мгновением. Осталось собрать трофеи, подвести итоги скоротечного боя. Суда сожжём, нам они ни к чему, а возиться с продажей, не зная, куда и кому их можно сдать, не дело. Можно и влипнуть, налетев на родственников или знакомых. Вот и пошли дальше, обобрав подвернувшуюся нам на свою беду добычу, оставив позади разгорающиеся костры. Хотя слухи всё равно разойдутся. Берег недалеко, наверняка кто-нибудь да видел произошедшее сражение. Или избиение. Оглянулся пару раз назад под недовольное бурчание Горивоя (как же, пленного ни одного не взяли, некого разговорить), пожал плечами, да и забыл.
Когда оставшийся позади берег превратился в узкую тёмную полоску, наконец-то расслабился. Самые обжитые места миновали, да ещё в такой тесноте проливов, брр… А вот теперь начинается самый экстрим для нас. Если у себя дома, а Варяжское море мы уже по праву считаем своим, мы ходим почти с закрытыми глазами, то тут у нас терра инкогнито, то есть настоящая неизведанная земля. Тьфу ты, не земля, а вода. Поэтому опять берём в руки бумагу и рисуем пройденный путь, тщательно нанося на неё все увиденные острова, протоки и проливы, всю береговую линию так, как мы её отсюда видим. Будет возможность и желание, изучим подробнее. А может, оказия какая подвернётся, добудем какую-нибудь карту.