С самого начала поход не задался. Только повернули на запад, как влипли в плотный густой туман. Паруса сразу отсырели, обвисли мокрыми тряпками. Поневоле вспомнилось, как где-то читал, что мореходы севера пропитывали их жиром от такой беды. Но нам и так хорошо, высохнут рано или поздно, зато вони нет. Главное, чтобы порох не отсырел.
Простояли сутки, дождались хорошей погоды, просушили паруса и одежду, с наслаждением наконец-то избавившись от промозглой сырости. Горизонт был чист, ни одного паруса не маячило вдалеке. Ну и ладно. Вспомнилась было мысль заглянуть в Ирландию, посмотреть, что там происходит, но, подумав, отказался от этой заманчивой идеи. В следующий раз. Да и Рагнар отсоветовал. Пусть там для начала варяги приживутся.
В пустынном море идти было страшновато, не хотелось выйти в Атлантику, поэтому решили держаться неподалёку от материкового побережья. По пути составляем карты, рисуем пройденный путь и поглядываем на горизонт. Вдруг кто на нас решит напасть. Раненые наши поправляются, начали выходить понемногу на палубу. Морской воздух, а главное золотые руки нашей лекарки оказывают на них прямо волшебное действие.
Понемногу начали уходить к югу, так и следую береговой черте. Пираты и другие желающие нашего добра нас не тревожили, поэтому становилось скучно. Ежедневных тренировок с оружием и без экипажа уже не хватало. Приходилось придумывать другие занятия, и я начал потихоньку учить людей языкам и рассказывать о странах и людях, где нам предстоит побывать. Что знал, конечно. Дракар Рагнара так и держался позади, как привязанный. Несколько раз вождь подходил к борту и предлагал высадиться на недалёкий берег, особенно, когда в пределах видимости появлялся очередной небольшой городишко, но если честно, просто не хотелось связываться, да и особого смысла не было. Цель другая у нас. Хотя всё равно высаживаться пришлось.
Идя почти на юг, вскоре уткнулись в берег, уходящий вправо за горизонт почти под прямым углом к нашему курсу. Нужно было определиться. А тут, как по заказу, впереди открылось просторное устье какой-то реки, перед которым мы и убрали паруса. Рагнар мгновенно нас догнал и перепрыгнул ко мне на борт.
– Ярл, а давай мы вперёд пойдём, кровь в жилах разгоним, а то руки к мечу тянутся. Размяться нужно людям.
– Да вы же всех там перебьёте, а нам нужно только лишь с местными переговорить, узнать, куда мы попали, что дальше будет.
– Да не переживай, наберём мы тебе пленных, допросишь и всё узнаешь, а потом и отпустишь. Ну что, пустишь нас вперёд? Клянусь, просто так никого не тронем.
Ну и как быть? И разбойничать не хочется, и данов не удержишь. Вот же прицепился к нам, теперь покоя не будет, мирно нигде не пройдёшь. А с другой стороны, что я переживаю? Чем сильнее местных потреплет, тем нам потом будет легче. Да пусть идёт.
– Да иди. Только мне пленных побольше захвати там. А то одного притащишь, а он ничего и не знает. А я дальше по побережью пройду, догонишь потом.
– Догоним. Не переживай, псковский ярл, на всех добычи всё равно не хватит. Одному мало, – весело оскалился конунг, взмахом руки подзывая ближе дракар. Коротко разбежавшись по палубе, птицей перелетел через борт шхуны и гулко ударил сапогами по днищу дракара.
– Ты осторожней смотри, а то дно прошибёшь! – рассмеялся я.
– Этот дракар такой же крепкий, как я. Ничего ему не будет, – в ответ, задрав голову, прокричал Рагнар.
Взвился на мачте чёрный ворон, навалились на вёсла варяги, уходя в сторону открывшегося устья. Вот шальные. Ещё не известно, что там, а они уже рванули. Может, там никого и нет. А я призадумался, не обращая никакого внимания на вопросительные взгляды Бивоя и Ждана. Встряхнул головой, выныривая из раздумий, кивнул утвердительно:
– Ставим основной парус и не торопясь идём вдоль побережья. Пусть разомнутся, а мы пока осмотримся. Нам лить кровь просто так не с руки.
– Боярин, а добыча?
– А оно вам нужно? У вас и так всего хватает. Или на острове не навоевались?
У бойцов челюсти поотвисали.
– Да не в этом дело. Просто….
– Вот то-то и оно, что просто. Делать вам больше нечего. Впереди ещё столько пути, а стычек будет ещё больше, так куда вы так торопитесь? Только-только ваши товарищи выздоравливать стали. Или что? Место в лазарете освободилось, что так торопитесь его занять?
– Ты, боярин, наговоришь сейчас. Никуда мы не торопимся, просто вон варяги понеслись вперёд, ну и мы за ними хотели.
– Аха. Как бычок на верёвочке. Потянули его, он и пошёл. А куда ведут, не знает. Может, на скотобойню?
Смутился Ждан. Отвернулся. Бивой ухватился за штурвал, вперёд смотрит, как будто там впереди сейчас чудо покажется. А может, просто не хочет со мною взглядом встречаться, чтобы не опозориться? Ну и ладно.
– Вы не переживайте. Впереди у нас много схваток будет, нам ещё столько морей и рек пройти нужно и не везде нас спокойно пропустят. Так что привыкайте меч только тогда обнажать, когда он действительно нужен. Но… и наготове его всегда держите. Как-то так… – даже сам задумался, что это я только что сказал. Но бойцам вроде понравилось, вон как довольно переглядываются.
За варягами мы не пошли, остались в море. Парус подняли, телепались по ветру со скоростью улитки вдоль берега, пока не увидели очередную деревушку. Вот тогда и бросили якорь, подойдя насколько возможно к золотистому песчаному пляжику. Правда и пляжиком это чудо было стыдно называть. Это, скорее, целый пляжище, вытянувшийся во все видимые стороны. Красивейшие места с изумрудными отмелями, тёмными пятнами морских водорослей и белеющими на дне ракушками. Вокруг всего этого великолепия сверкающими молниями сновали рыбные стайки. Хорошо тут рыбакам. Кстати, а куда они все запропастились? Лодки на берегу сохнут, поселение стоит пустое. Проверим аккуратно.
Спустили лодку и перебрались на сушу со всеми предосторожностями. Громчика взял с собой, настрожив его держаться рядом. На борту шхуны разожгли жаровни и приготовили к бою пушки. Непонятная тишина вокруг напрягала, и Ждан скомандовал на всякий случай их зарядить.
Развернув лодку кормой к брегу и оставив в ней двух бойцов, плотной коробочкой, держа наготове взведённые арбалеты, мы двинулись вверх по склону к ближайшим домишкам. Даже собаки не лают, и дымом не пахнет, как и отсутствуют полностью ароматы готовящейся еды. А дело к обеду. Очень странно.
Пересекли невидимую черту границы поселения, оглядываясь по сторонам. Окраина встретила пустыми проёмами чёрных окон и мерзким скрипом рассохшихся калиточек в низких заборчиках. Заглянув через плетень, увидел распахнутые двери и разбросанные по небольшому двору вещи. А на плотном утрамбованном песке двора подозрительные тёмные пятна. Понятно. Уже кто-то порезвился в этом селении. Есть ли смысл нам тут находиться? Вряд ли кто тут и остался, хотя всё может быть. Судя по реакции собаки, а точнее по отсутствию оной, вокруг никого. Надо идти дальше. Прошли всё селение – пусто вокруг, только ветер играет пылью между заборами и пустыми домами. А вот тел не видно и домашняя скотина отсутствует. Вышли на околицу, оглядывая раскинувшиеся вокруг небольшие огороды и засаженные чем-то поля. Невдалеке зеленеет плотная стена леса, надо бы до неё добраться, наверняка там уцелевшие жители прячутся. Только пойдут ли они на контакт, вот в чём вопрос? Задумавшись на мгновение, оставляю бойцов на месте, а сам с Громом выдвигаюсь к лесу, резко оборвав все возражения. Пусть лучше наготове будут, а мне только плен может угрожать. А насчёт этого Гром предупредит. Броня у меня хорошая, опасаться, конечно, нужно, от дурной раны никто не застрахован, но это от дурной, которой я, надеюсь, не получу. А одному больше шансов на кого-то наткнуться. Так и получилось. Ещё на подходе к лесу по шевельнувшимся ветвям на опушке сразу заметил наблюдателя, да и пёс сразу же насторожил уши в ту же сторону. Сразу соваться в лес не стал, а так и остался на опушке, подойдя к кустам почти вплотную, и остался стоять, ожидая какого-то развития событий. Лишь бы не пришлось так стоять до посинения. Вдруг местные не захотят идти на контакт, а просто отступят и уйдут. Так и стоял, прислушиваясь к крикам птиц и шелесту листьев. Наконец-то включился мой дар, о котором я, честно сказать, давно забыл. Я стал даже различать дальние шорохи, стуки копыт косули в лесу, и вот оно – тихий и осторожный шёпот. Дети. О чём это они? Послушав немного, начал понимать местную речь. Картина постепенно вырисовывалась полностью. Опасаются детишки по праву. Ждут от меня подлости. И вот как с ними договариваться? Орать на весь лес, что я весь белый и пушистый? Так судя по тому, что я услышал, вряд ли мне поверят. А услышал я следующее.
Несколько недель назад к берегу подошло несколько быстрых чёрных судов, откуда прямо в воду повыпрыгивали огромные и страшные люди. Мужчин в поселении осталось мало, да и те только старые и немощные. Все боеспособные ушли на войну с арабами. Поэтому защищать поселение оказалось некому. Норманны, а так они себя называли, быстро вырезали пытающихся защищаться стариков и увечных и занялись грабежом и насилием. Пробыв на берегу несколько дней, корабли ушли дольше вдоль побережья, а успевшие убежать жители до сих пор опасаются возвращаться в родные дома. Кое-как похоронили убитых да собрали оставшиеся от захватчиков вещи. Так и сидят в шалашах в лесу. Всё это мне удалось узнать, подслушав разговоры между собой испуганных нашим появлением детишек, сейчас рассказывающих о нас нескольким взрослым. Да каким там взрослым, судя по голосам, таким же детям, только чуть старше. Ладно, направление на лагерь я получил, осторожно надо пройти и поговорить. Стараясь не шуметь, пробрались по тропинке до лесного лагеря. Вот глупые. В лесу спрятались, а тропинки к своему лагерю уже натоптали. Так вас любой найдёт.
Спрятавшись за толстым стволом раскидистого дерева, я осмотрел полянку. Несколько шалашей, крытых уже подвявшими ветвями, чуть дымящийся между ними костерок и столпившаяся группка около самого большого сооружения. Опасности великой я для себя не наблюдаю, можно выходить. Убрав оружие, с пустыми руками выхожу на поляну и иду к людям. Заметили меня только тогда, когда я почти вплотную подошёл. Понятно всё с ними. Тишина. Огромными глазами смотрят то на меня, то на собаку, и непонятно, кого боятся больше. С лиц даже загар спал, так они побледнели от страха. А в глазёнках ужас так и стынет. Надо что-то говорить, а что сказать-то? Мир, дружба, жвачка? Не пойдёт. Медленно приседаю, положив ладонь на холку собаки и прижимая его к земле. Пёса шумно укладывается, а я остаюсь на корточках и пытаюсь улыбнуться детям. Свободной рукой стаскиваю шлем и, наконец, замечаю какое-то облегчение на ребячьих лицах. А в по-прежнему широко распахнутых глазах стоящих почти рядом детей замечаю поз