ади себя отражение какого-то движения. Ещё успевает промелькнуть мысль: «Вот откуда облегчение. И на фига я шлем снял?»
А тело, подчиняясь рефлексам, уже откатывается в сторону. Выпрямиться я не успею, остаётся только падать на бок и перекатываться, что и делаю. Собака выворачивается из-под руки и с резким разворотом с ходу прыгает куда-то назад, издав горловой рык. Даже у меня мороз по спине проскочил. Успеваю ещё заметить краем глаза, как в ужасе замерли ребятишки. Вскакиваю на ноги, одновременно в руках уже приготовленные к бою меч и нож. Когда успел вытащить? Быстрыми боковыми шагами смещаюсь в сторону, чтобы видеть и детишек и напавших, оставляя за спиной свободное пространство. Как же мы так их проворонили? Ладно я, а собака-то как так опростоволосилась? Мысли проносятся в голове, пока впитываю обстановку, и почти сразу же расслабляюсь. Убираю оружие в ножны и подхожу ближе к живописной, раскинувшейся на примятой пожухлой траве группе.
Моя собака, видимо исправляя свой промах, сбила напавшего с ног и теперь придавливает к земле передними лапами замершее на траве тело. Рядом валяется огромная дубина, даже не дубина, а скорее небольшое бревно. Мне бы хватило. С моего места открывается интересная картина. Задравшееся при падении платье открыло длинные, стройные ноги, загоревшие почти до колена, а выше сверкающие холодной молочной белизной. Нижнего белья нет, и мои глаза целомудренно перескакивают выше, хотя так и норовят задержаться на пропущенном. Вот где меня длительное воздержание накрыло. Даже странно, почему раньше такого не было, сколько перевидал разных девок и женщин, а так не плющило.
Подхожу ближе. Громчик поднимает голову, продолжая рычать. Из оскаленной пасти с зубищами, как у крокодила, капает слюна на грудь лежащей девушки или женщины, что, впрочем, не столь важно. Важно, что грудь также достойная. Тонкое полотно чётко обрисовывает соблазнительные округлые формы, волнующие мой взгляд. Да что со мной такое? А я ещё и лицо не рассмотрел. Может, там страшила какая? Да ни фига, обыкновенная сельская красотка. Возраст определить не получается, навскидку лет так двадцать – двадцать пять. Кто её знает. Становится жалко роскошных чёрных волос, раскинувшихся густыми прядями в траве и пыли. В углах крепко зажмуренных глаз прочертили мокрые дорожки мелкие слезинки. Ну да, у Грома-то вес не детский, а он ещё и своими лапищами на грудь навалился, только позавидовать и остаётся. Бл… Что я, совсем берега потерял, что ли? О чём думаю? Вместо того чтобы помочь бедной девушке, стою тут и размышляю, не забывая, впрочем, любоваться доступными взору картинами. Стоп, у меня же жена где-то там осталась. В мозгу сразу полегчало, и я наконец-то даю команду Грому оставить девушку в покое.
– А вот не надо было на нас с дубиной бросаться, – с этими словами протягиваю незнакомке руку, предлагая подняться.
Впрочем, моей помощи не требуется. Как только тяжесть с груди пропала, девушка осторожно приоткрыла глаза и мгновенно оказалась на ногах, что-то фырча про себя и яростно оправляя платье. Ну и на нас с Громом попутно посверкивая своими глазищами. А глаза тоже красивые, да и сама девушка ничего так, если умыть и почистить. Хотя истинную красоту никакой грязью не замажешь и не скроешь.
А ребятки так и стоят замершей кучкой на месте. Ну и хорошо. Пусть стоят. Опускаю взгляд на собаку и сталкиваюсь с огромной виной, плещущейся в ее глазах.
– Всё нормально, это я виноват, что заставил тебя прилечь и расслабиться, – успокаиваю собаку.
Стремительно меняется выражение глаз, и вот оттуда уже опять полыхает ярость. В чём дело? Да это опять наша девушка. Уже воспользовалась тем, что я отвлёкся, и успела ухватить свою деревяшку. Теперь стоит напротив, сжимая её двумя руками так, что даже пальцы побелели. Шустрая какая. И что опять делать?
Отступаю назад. Ну её. Что мне с ней, силами мериться, что ли? Ещё немного отойду, на всякий случай, а то страшнее разъярённой женщины может быть только другая разъярённая женщина.
Отступив, как мне кажется, на достаточно безопасное расстояние, пользуясь услышанными ранее от детей знаниями, начинаю разговор. Вряд ли мне сразу ответят, но попробовать-то стоит?
Вот только с чего начинать? А начну-ка я с себя.
– Не бойтесь. Ничего плохого мы вам не сделаем. Хотели бы, давно бы сделали. Мы просто путешественники, торгуем разными товарами…
А что это они сразу так напряглись, как будто бежать собрались?
– Да что вы так перепугались?
И тут в голову приходит простая мысль. Они же наверняка думают, что мы людьми торгуем.
– Да не работорговцы мы. Наоборот, рабства у нас нет. Мы с ним боремся, уничтожаем, где увидим. А торгуем обычными товарами: лес, пенька, масло, ткани, мягкая рухлядь. Да разным торгуем. Плывём сейчас мимо, да немного заблудились и хотели путь разузнать. А тут пусто вокруг. Хорошо, что ребятишек услышали, вот и решили поговорить. Что у вас произошло?
Ну хоть какая-то реакция появилась. Запереглядывались. Девушка осторожно опустила свою дубину, но из рук не выпустила. Осторожно переступая босыми ногами, не спуская с нас глаз, медленно перешла к детям, которые сразу же её облепили со всех сторон. Дубинка упала на траву, а руки замелькали по плечам и головам ребятишек, как крылья испуганной птицы-матери. Да ну, она же молодая совсем, не может у неё столько детей быть.
Продолжаю болтать всякую чушь, и ребята наконец-то оттаивают. Да и страшная собака укладывается на траву и прикрывает глаза. Постепенно завязывается хоть какой-то разговор. С трудом выясняю, что тут побывали норманны на своих страшных кораблях. Мужчин в поселении совсем не осталось. С юга уже который год нападают арабы, вот ушли защищать перевалы все, кто может держать в руках оружие. А в поселении остались старики, женщины и дети. А тут и норманны навалились. Сначала прибежали гонцы с горестными вестями из прибрежных селений, а вскоре и сами захватчики пожаловали. Налетели, безжалостно расправляясь с нерасторопными и неуклюжими стариками, похватали кое-какое добро, повязали не успевших убежать девок и детей и ушли дальше, оставив после себя трупы и страх. Вот и боятся теперь люди возвращаться в свои жилища. А ну как вернутся варяги? В лесу остались те, кому идти совсем некуда, остальные сразу же ушли в глубь материка к дальним родичам. М-да. А тут и Рагнар пошёл на свой любимый промысел. Вот сейчас вернётся и опять страху на детей нагонит. Меня врагом сделает. Да не хотел же я его отпускать. А как удержишь? Ведь в это время не поймут меня. Надо нам с ним как-то по-другому свои отношения строить. А то не доведёт до добра такое совместное плавание…
Пока налаживал хоть какие-то отношения и завязывал разговор, прошло время. Мои наверняка места себе не находят, и надо бы их как-нибудь успокоить. Договариваюсь с ребятами о небольшой передышке в разговоре, да и приготовить поесть что-нибудь нужно. Тут же выясняется, что с продуктами у лесовиков не очень. Что в лесу добудут, то и, как говорится, употребляют. А рыба? Какая рыба? К берегу боятся выходить. Ну и огородики, конечно, выручают. А урожай ещё не вызрел. Понятно. Уговариваю их немного подождать и обещаю принести кое-какой провизии. Обещают. Мне ничего не остаётся, как поверить и уйти. Если убегут, искать не буду. Хотя жаль. Девушка вроде немного оттаяла, чуть расслабилась, по крайней мере, как свою увесистую дубинку из рук выпустила, так больше не поднимает. Жаль будет, если уйдут. Хотя странная она немного, никак на местных не похожа. Если только одёжкой. Хотя волосёнки у всех тёмные. Что же меня насторожило? И уже на обратной дороге, вспомнив тонкие руки, не огрубевшие от тяжёлого физического труда, наконец сообразил, что меня насторожило. Никак она не похожа на крестьянку. В голову тут же полезли мысли о спрятавшейся в глуши принцессе. Тьфу, начитался в своё время романов Дюма и иже с ним. Плюнув и выкинув пока из головы всяческие домыслы, поспешил на берег, ребята там совсем заждались. Дозор обозначился на околице. Это радует, не расслабились.
– Да беженцы там в лесу спрятались. Пока разговорил их, время и прошло, – пришлось на ходу в двух словах объяснить причину долгой задержки.
– И что теперь? – прилетел вопрос в спину.
– Что? Возвращаемся на корабль. Соберём кое-какой еды и отвезём на берег. Дети там в основном. Заодно и попробую узнать, где мы всё-таки оказались, а то и забыл расспросить.
Согласное сопение позади, и мы, убыстряя шаг, поспешили к лодке.
На борту коротко поведав обступившим меня бойцам обо всём услышанном и дополнив рассказ своими мыслями, попросил накидать в мешок сухарей да чего-нибудь такого съедобного и отправился назад в прежнем составе. Вскоре уже раздвигал ветви кустов, пробираясь по той же тропинке к лесному лагерю.
Впереди перебирал лапами Гром, а мои бойцы остались в этот раз на околице и опушке, выставив парные секреты. Так оно будет надёжнее.
Оказавшись среди шалашей, даже облегчённо выдохнул, сбрасывая тяжёлый мешок. Не убежали, а я уже опасаться начал, больно тихо было вокруг. Встретили меня не то чтобы настороженно, но с небольшой опаской. Впрочем, она быстро развеялась, когда ребята заглянули в принесённую торбу. А вот и моя новая знакомая. Впрочем, не совсем она. Навстречу мне из шалаша вышла совсем другая женщина. Роскошные волосы перехвачены сзади какой-то тесьмой и закрыты чем-то ажурно-воздушным. Тёмно-зелёное подобие жакета, тонкая белая рубашка с длинными рукавами, кружевной воротник и такие же манжеты. Широкий пояс, к которому пристёгнуты с одной стороны широкий и даже на первый взгляд массивный и очень серьёзный нож, а с другой – длинный или длинное… Да не знаю, что. То ли меч, то ли ещё что. Короче, холодное оружие в богато изукрашенных ножнах. Вместо юбки шаровары. Ну и наконец, сапоги. То есть это на мне сапоги. А на ней сапожки, красивые и даже щеголеватые. В голове мелькает мысль, что сказки про принцесс могут и сбываться. Тут же себя одёргиваю: какая принцесса тебе, старый козёл, у тебя жена дома и сын примерно такого же возраста, как эта девушка. Пока раздумывал да одёргивал себя, девушка подошла ближе и, остановившись, гордо задрала подбородок, смешно выставив одну ногу вперёд. Вопросительно на меня посмотрела, как будто чего-то ожидая. А что? Еду принёс, что ей ещё нужно?