Дальше берега пошли обрывистые, но скоро закончились и они. За ними река начала расширяться, потекла величаво. Можно было чуть-чуть вздохнуть спокойно. Но рано мы расслабились. Вскоре набравший приличный ход караван пришлось останавливать. На головном судне налетели на мель посередине реки, и незадачливый наблюдатель, проворонивший препятствие и расслабившийся на ярком солнышке, улетел с мачты в воду. Хорошо ещё, что отделался испугом, сорванной во время полёта глоткой от испуганного вопля и мокрыми штанами. Когда поднялся на ноги, оказалось, глубина в месте падения была всего по пояс. Так что повезло, что не свернул себе шею. Общими усилиями сдёрнули струг с мели и дальше пошли осторожно, на вёслах. Хватит отдыхать, да и бойцов заодно делом займём. Так и пошли дни за днями. Особо не спешили, но и не тормозили. Река разворачивалась вширь, набирала мощь, несла величаво свои обширные воды. Берега начали лысеть покатыми холмами, леса постепенно редели, становились ниже. Чаще попадались поселения, виднелись обработанные участки земли. Несколько раз наблюдали небольшие конные отряды, долго провожающие нас с вершин прибрежных холмов. Попыток напасть не было, на реке было спокойно и пусто. Даже рыбачьих лодок не видно. Не хотели попусту рисковать, ждали, пока наш караван пройдёт. Многочисленные встречные острова кишели пернатой дичью и зверьём. Охота радости не приносила, превратилась в элементарный отстрел. Да и какая может быть радость, если для добычи зверя или птицы нужно было просто достать арбалет и прицелиться. Иной раз даже и целиться не нужно было, а просто направить болт в густую стаю. Не промахнёшься всё равно. В таких случаях можно было сбить и несколько тушек одним выстрелом. В густом прибрежном камыше неподвижными изваяниями замирали огромные кабаны, провожающие караван настороженными взглядами. Уха уже приелась, перешли на мясо и дичь. Свои запасы берегли.
Во время стоянок узнавали особенности дальнейшего пути, выспрашивали местные новости. Скоро Киев.
На реке старались держаться середины. Плыть было интересно, каждый новый поворот открывал многочисленные протоки, острова, мели. Хорошо ещё, что река течёт в одном направлении, а то можно и заплутать.
Киев встретил закрытыми воротами. Не доверяют. Странно, с чего бы это? Не спеша выгрузились, разбили лагерь, выставили дозорных. Князья с Олегом приблизились на расстояние выстрела к стенам, выкрикнули Аскольда с Диром, долго о чём-то договаривались. Вернулись назад, на мой вопросительный взгляд Трувор пожал плечами, махнул приглашающе рукой в сторону установленного шатра. Послушаем, что скажут.
Солнце припекает, нижние пологи свёрнуты и подняты вверх. Так ещё можно находиться под плотной тканью, когда по земле гуляет сквознячок, а иначе от духоты задохнулись бы. Это тот самый случай, когда статус идёт во вред. Так бы посидели спокойно на свежем воздухе, а ещё лучше выбрали бы какой-нибудь тенёк под деревцем у реки – и обсуждай все вопросы сколько душе угодно.
– Ну, что?
– Да ничего! Боятся нас. Постарались успокоить побратимов, переждём ночь, посмотрим, что утром скажут.
– Так пригласили бы к себе в гости, там и договорились бы… – недоумеваю.
– Так и мы тоже, как бы сказать, не сильно им доверяем. Времени сколько прошло, как расстались. – Трувор налил в чашу прохладной воды, начал пить медленными глоточками. Отдышавшись, продолжил – Завтрашний день всё и покажет. Убедили мы побратимов в своих мирных намерениях или нет.
– А если нет, что делать будем? – потянулся к кувшину Рюрик.
– Думаю, всё-таки удастся договориться. Ну не враги мы им, а они нам.
– Большой город. Чуть ли не больше Пскова.
– Вот завтра и сравним, – усмехнулся моим словам Трувор.
Больше обсуждать было нечего, пустых разговоров никто не любил, да и жара давила. Хорошо ещё, что с реки шла прохладная свежесть, долетала краешком. Стоило только выйти из-под широкого полога княжеского шатра, как слабый ветерок быстро высушил горячие струйки пота на лице. Вздохнув полной грудью речной воздух, потопал к своему стругу. Под его широким бортом и определили мы свою стоянку в лагере. Тут и река рядом, и тени хватает. Сверху парус натянули, вообще красота. Гром даже вылезать не пожелал, так и валяется на мокром песке, высунув длинный язык.
Остаток дня перебирали и сушили припасы, простирнули одежду, мигом высохшую на местном солнце. Лагерь жил своей повседневной, ленивой жизнью. Но дозорные не спускали глаз с городских стен, поглядывали и за опустевшей рекой. Наступившая ночь принесла прохладное облегчение, красоту южного звёздного неба и постоянное мельтешение в воздухе всякой летающей живности. Летучие мыши, чтоб их.
Утром продолжили переговоры. Дело сдвинулось, и сегодня договорились встретиться между нашим лагерем и городскими стенами. Мы шли вчетвером, то есть впятером, Гром с нами увязался. Пока было не так жарко, решили идти налегке. Нажарившись вчера на солнце, броню оставили в лагере. Со стен стрелами не достанут, да и зачем на нас сейчас нападать? Наши же, если что, от вылазок прикроют.
Наконец, ворота заскрипели, приоткрыли тяжёлую створку, выпуская Аскольда. Тяжело вбивая сапоги в твёрдую землю, в сопровождении нескольких своих ближников подошёл к нам. Осмотрели друг друга, похмыкали. Задержал взгляд на собаке, нахмурил лоб, видимо, вспоминая меня, и, вспомнив, заулыбался.
– А ведь это ты тогда Рюрику в Новогороде помог власть удержать?
– Я. Здравствовать тебе, Аскольд, – придётся мне начинать этот разговор.
– И вам здравствовать. Что привело вас под наши стены с таким войском? Слабо верится, что в гости пришли.
– Ты не поверишь, но действительно пришли в гости. Мимо пройти никак не смогли.
– Да если бы и мимо прошли, в Киеве никто бы не расстроился.
– Не знали. Пожалуй, так и сделаем, коли нам тут не рады, – поднялся с кряхтением на ноги, распрямил спину с протяжным стоном, играя на публику.
Вокруг сразу же довольно запрыгал Гром. Протянул руку, улучив мгновение, поймал лобастую голову, потрепал, с удовлетворением наблюдая опешившие взгляды всех присутствующих.
– Что сидите? Пошли. Пора дальше двигаться, и так столько времени впустую потеряли.
– И впрямь, пора! Впереди путь дальний, – подхватил Трувор, мгновенным прыжком взмётываясь на ноги. – Прощай, Аскольд. Передавай здравицу Диру.
Подхватился и Рюрик с Олегом, кивнули, развернулись в сторону лагеря, дружно шагнули.
– Постойте! Нельзя же так! – недоумевающий возглас Аскольда остановил на полушаге разворачивающегося Трувора.
– Что нельзя?
– Даже не поговорили, новые вести не узнали! – поскрёб затылок бывший побратим, гоняя толстые складки загоревшей кожи по бритой голове. – Что я Диру скажу?
– А что с вами разговоры водить, вы нас даже за стол не пригласили, под стеной продержали? Это нас-то? А ведь мы просто мимо проходили. Так отныне и будем мимо проходить. И всем вокруг скажем, забыли Аскольд и Дир своих побратимов, своих конунгов, своих боевых товарищей. Загордились, загородились крепкими стенами, сидят внутри, нос наружу боятся высунуть.
Молодец Трувор, как ловко разговор провёл. И боевое товарищество приплёл, и себя в начальниках чётко обозначил. Что же Рюрик с Олегом молчат? Ан нет, вот и Рюрик решил в разговор вступить.
– Дошли до нас слухи, что хазары снова шалят на нашем порубежье. Вот мы и решили отпор поганым дать да пойти дальше, погонять их в Каганате. Не всё же только им по нашим землям ходить. Думали, остановимся у побратимов, узнаем, как живут, что нового. Может, помощь какая вам нужна будет? А нас вон как встретили.
Совсем растерялся Аскольд, перевёл взгляд на Олега.
– А вы? Почему вы все вместе в походе? Союз новый?
– Союз новый! Совсем засиделся, заплесневел на месте, дубина стоеросовая, не знаешь, что с побратимами делается, – передразнил Вещий бывшего сотника. И добил: – Три брата, три новых княжества вместе жить решили, по одним законам, вместе торговать, вместе и воевать! На одного напали, все встанут на защиту. Такое у нас новое государство!
– Так вы не воевать нас пришли? – совсем уже запутался Аскольд.
– Зачем? В такую даль? Нет, совсем вы тут за стенами последние мозги с Диром подрастеряли.
Новые известия окончательно сбили с толку киевлянина. Переводя взгляд с одного лица на другое, Аскольд пытался что-то своё рассмотреть в глазах собеседников. Наконец, встряхнул головой:
– Надо с Диром посоветоваться. Вы уж простите, только войско уж очень большое у вас. А город не один раз уже приступом взять пытались. Опасаемся. Вечером встретимся на этом же месте?
– Встретимся. Только решайте до вечера, а то и впрямь уйдём мы! – поставил завершающую точку в этом сумбурном разговоре Трувор.
Стояние под стенами города несколько напрягало. Дичи тут уже давно нет, повыбили всю, рыба за это время надоела хуже горькой полбы, пришлось варить кашу с вяленым мясом, растреся наши запасы. Охотники порывались метнуться на противоположный берег, манящий своими сосновыми лесами, но их быстро остудили. И запасов-то больших не сделать. Вяленое береглось на более трудные времена, а свеженина не долежала бы до нынешнего дня, протухла. Так что в походе войско жило сегодняшним днём, что, с одной стороны, сильно напрягало, ещё бы, попробуй такую ораву накормить, а с другой – мы постоянно употребляли только свежее мясо и можно было не бояться недугов живота. Впрочем, народ в основном был опытный, жизненная школа даже у молодых и необстрелянных, как говорили в моём времени, воинов была ого-го какая. Мне и не снилось.
Чтобы скоротать ожидание до вечера, опять занялся своими упражнениями, которым уделял всё свободное время под чутким присмотром волхва. Справедливости ради стоило заметить, что никто даже и не думал усмехнуться на эти занятия. В это время все были твёрдо убеждены, что если что-то поможет тебе выстоять и выжить в бою, то этим и нужно усиленно заниматься. Поэтому никто и не показывал пальцем на мои медитирования. Наоборот, тщательно расспросив Яромира о том, что и для чего я делаю, ко мне присоединились почти все на нашем струге, а уж князьям да Олегу это было вдвойне интересно и необходимо. Хранить тайну своих знаний меня никто не заставлял, а Будим