Чичиков сел на диван кухонного «уголка» и подумал: «Сейчас посмотрим, какой чай ты готовишь». По роду своей деятельности приходилось ему бывать и в Китае, и в Японии в самые разные исторические эпохи, и какие бывают чаи, он знал досконально.
Султан неторопливо снимал с полки разные коробочки, рассказывал про форму листа, способы заварки, жаловался, что просто так в городе Н. настоящего чаю не купить, хоть и продается добрая сотня сортов и видов, однако надо заказывать в Китае. Потому что, во-первых, настоящий чай все же должен быть китайским, хотя некоторые японские, хотя бы вот этот, белый, тоже интересные. А во-вторых, знает, как его сюда везут: в трюме, где сырость и крысы.
Чичиков, с трудом сдерживая зевоту, согласно кивал. Хозяин между тем вскипятил воду в электрочайнике, попутно пояснив, что чайник это не простой, а отрегулирован так, чтобы отключаться, не доводя воду до кипения, потому что нельзя чай ошпаривать. Насыпал заварочки в стеклянный заварной чайничек – «люблю смотреть, как лист разворачивается, это правильно настраивает», – залил водой на треть.
– Подливать чай надо по чуть-чуть. И в заварник, и в чашку. Ты даже вкус будешь отличать первой заливки, второй. И когда в чашке до краев – стынет долго, не то это. Неудобно. Ну вот, попробуй первую. Тут у меня еще к чаю орешки всякие, изюм, – Султан кивнул на широкое плоское блюдо, – все красиво разложено. Я каждый день меняю, чтобы фрукты были как надо, в меру сухие, но не пересохшие. Попробуй, Сергей, глоток чая, потом орешек. Вот, бери, кэшью, цукат. Теперь можно и поговорить без спешки. Жена на фитнес ушла. Чай для разговора гораздо полезнее водки. Ты как к водке?
– Более чем спокойно.
– Это правильно. Я тоже люблю иногда бутылку пива выпить, вон и коньяк хороший стоит, а я не пью. За водкой человек наговорит всякого ненужного, и никакого дела не получится. Водку нужно пить правильно, чтобы дело шло не к мордобою, а к большой дружбе. Только никто этого не умеет. Бери, бери орешек. Подлить чаю? Чувствуешь вкус?
– Неплохо, пожалуй, – вынес вердикт Чичиков.
Хотя на самом деле чувствовал он сейчас только то, как убегает время.
– Я же говорил. Так вот, Сергей, мы христиане, – продолжал он без всякого видимого перехода. – Но люди восточные. А на Востоке фамилия очень много значит. У нас в фамилии обозначено, из какого мы рода. У русских есть фамилия княжеская, а то, что она княжеская, никак не обозначено. Был князь какой-то там, слово «князь» отпало, и уже не князь. А у нас есть фамилии бедные, есть байские, а есть царские. – Султан внимательно посмотрел на Чичикова и слегка усмехнулся. – У меня раньше фамилия была бедная. А потом один очень серьезный человек подарил мне фамилию царскую. У нас без такой фамилии нельзя серьезным человеком быть. Давай еще подолью. Хорошо, правда?
Чичиков взял орешек потверже, кинул в рот, отчетливо хрустнул и принялся тщательно разжевывать, пристально глядя собеседнику в глаза. Тот мгновенно сменил тему разговора.
– Вот посмотри, Сергей, – указал он на стену.
На стене висел постер, озаглавленный «ООО «Астероид «Железный Странник». На постере был изображен вид Земли с орбиты. На орбите также находился правильной формы железный рифленый астероид с обгрызенным краем, подписанный «Железный Странник». В отдалении, в глубоком космосе, маячила еще одна планетка – серая и неприметная.
– Я люблю к делу подходить творчески, – невозмутимо продолжал Султан. – Смотри, вот Земля, значит, всякий поймет, что моя фирма распространяет дела на всю Землю. Вот «Железный Странник» – это мой склад металлолома. Знакомое название, правда?
Чичиков пожал плечами.
– Ну, как же, все мы в детстве любили мультфильм про космонавтку Настю. Человек смотрит, и ему приятно, он вспоминает приятное. А вот видишь, край астероида обгрызан. Это у меня на складе было три миллиарда тонн лома. Миллиард ушел, но два еще есть.
«С миллиардами это ты хватил, – подумал Чичиков. – Три миллиона – еще туда-сюда».
– А вот эта планета вдалеке – это мой новый бизнес-проект, задумка, об этом еще говорить рано. Нравится идея?
– В бизнесе все средства хороши. Астероиды тоже сгодятся.
– Славик мне прямо сказал – серьезный человек Сергей Чичиков, – заявил вдруг Султан.
– Чичиков человек, конечно, серьезный, но только ничего ему не продавай, – дословно процитировал Чичиков слова Паляницына.
Султан даже бровью не повел, словно этих-то способностей он и ожидал от гостя.
– Зачем так сразу? – спокойно сказал он. – Славик одно сказал, а решать мне. Я сам разберусь. Что интересует?
– А то не знаешь? – вопросом на вопрос ответил Чичиков.
– Ну так и ты знаешь, что Славик мне только в общих чертах. Речь идет о моих людях. Я своих людей ценю. Я их тщательно подбираю.
– Это заметно. Целых пять «мертвяков» ухитрился подобрать. Сватались, небось, сотни претендентов, а ты, вона как, из них выбрал не совсем людей.
– Хоть бы и не людей. Мне ведь работники нужны достойные.
– Работники – дело наживное. А владеть мертвыми душами – церковь не одобряет.
– Не скажи, нет такого закона. Где написано, что я ими владею? Я принял на работу человека, пускай он не совсем человек, я его уволил. Трудовое соглашение, все дела.
– Э, нет. От этих ты просто так не отделаешься. Вот попробуй уволить, увидишь, какая свистопляска начнется. И про чай из Китая забудешь, и про астероиды, и про мочу в подъезде.
– Это все слова. Реально чем докажешь? Давай так, Сергей, давай забьем на бабки. Уволю, и если ничего не начнется, с тебя, скажем, «лимон» зелени. А если по-твоему пойдет – с меня.
– Мне от тебя миллион не нужен. Мне от тебя нужно, чтобы ты купчую подписал. И получил от меня за «мертвяков» оговоренную сумму. А сумма, что ж… Шкурченкову я положил по четыреста долларов за единицу товара. Тебе, учитывая любезный прием, дам по тысяче.
Султан отхлебнул чаю, встал, прошелся по кухне.
– Извини, Чичиков, не в деньгах тут дело. Хоть режь меня, хоть геенной огненной пугай – не продам. Люди, понимаешь, мне доверились. Нельзя так с людьми.
– Хорошо, кладу по десяти тысяч. Но только это цифра крайняя.
– Не обижайся, Сергей. Вот до сегодняшнего утра я знать не знал, кто такой Шкурченков. А продал тебе Шкурченков своих людей задешево и все, теперь об этом весь город знает, в том числе и я, человек здесь новый. Что обо мне скажут, если я продешевлю? У нас среди людей восточных новости далеко разлетаются. А что десять тысяч – ты сам подумай, десять тысяч бумажек или три миллиарда тонн железа.
– Три миллиона, – поправил Чичиков.
– Тоже немало, – как ни в чем не бывало согласился Султанов.
– Больше десяти тысяч я все равно не дам. Просто прибегну к иным методам. Я вот давеча пугал свистопляской, которую могут устроить твои подопечные, так то цветочки в сравнении с тем, что устрою я. Маргаритки с незабудками. Я на твоих «мертвяков» уже глаз положил. А ты, как восточный человек, должен знать, что это означает.
– Так хорошо сидели… – задумчиво произнес Султан. – Не пугай меня, Чичиков, меня уже пугать поздно. До тебя испугали.
– Кто? – фыркнул Чичиков. – Людишки?
– Вот ты о чем. Хочешь сказать, что и ты не совсем человек?
– Да нет, Герман Иванович, я, в отличие от твоих подопечных, совсем не человек. Или опять потребуешь доказательств?
Султан умолк надолго. Потом открыл шкафчик и вытянул длинный хромированный предмет.
– Ты как к свежеотжатому соку? Видишь – сокодавка, ручная, кладешь апельсины, вот эту ручку крутишь. Сок идет настоящий, с витаминами.
«Ну что за люди в этом городе! – с восхищением подумал Чичиков. – Ну ничем их не прошибить! Чудо, что за люди».
– Давай, Султан, клади свой фрукт в свою выжималку. Повыжимаем.
– Легко.
Герман Иванович приладил устройство к разделочному столу, подставил к стоку стеклянную кружку. Из холодильника добыл сетку апельсинов, нарезал, заложил в пресс-камеру. И стал вращать рукоятку. Кстати, именно в этот момент, в «больничке» вращал рукоятку лебедки санитар по прозвищу Рыжий, подводя магнит к голове Артема.
И как только поршень сдавил плоды, в кружку потекла красная, остро пахнущая, дымящаяся кровь. Султан невозмутимо довел пресс до упора, кружка наполнилась кровью более чем наполовину. Он окунул в нее палец, лизнул его, потом повернулся к Чичикову и спросил:
– Твоя работа, Серега?
– Да, серьезный ты человек.
– Что я, крови не видел? – пожал плечами Султан.
– Ох, не доведут тебя твои понты до хорошего. Тогда попомнишь Чичикова. Ты перед кем гордость показываешь? Гордость, она для людей, а мне все это – прах. Что ж, спасибо за чай, за лекцию. Я отложу в памяти нашу встречу. Признаюсь, провел ее не без удовольствия. Концовка, правда, несколько подкачала. Не провожай, не надо. Сам дорогу найду.
Герман Иванович по своему обычаю хотел именно проводить гостя, но вдруг почувствовал, что ноги не идут. Даже не то, что не идут, не слушаются, будто вовсе у него никаких ног нет и никогда не было.
Выходя из вонючего подъезда, Чичиков вдруг замер, словно к чему прислушиваясь. Даже помотал головой, пытаясь отвести внезапное наваждение. Но это было не наваждение, а факт: только что завхоз Свисток перестал быть хозяином мертвых душ из Института прогрессивной кибернетики.
Глава 8. Чичиков из села Хляби
После визита к Чичикову Паляницын отправился прямо на работу, в Институт прогрессивной кибернетики, полный решимости дожать неуступчивого Свистка. Естественно, в русле поставленной Чичиковым задачи, а не задания Перетятькин. Перетятькин теперь для Паляницына был никто. Неудавшийся кандидат в небожители.
У себя в кабинете Паляницына первым делом сварил кофейку, достал лист бумаги и начертал сверху: «Протокол допроса Свистка Петра Петровича 1952 года рождения, зав. АХЧ ИПК». Спрятал лист под папку, лежавшую на столе, достал из ящика цифровой диктофон, вставил батарейки, проверил, работает ли и положил на полочку, за вазу с букетом пластмассовых ромашек. Затем позвонил в АХЧ.