Дни напряжённой работы позволили поближе познакомиться с Ульяной Романовной, которая держала себя со знакомой холодностью, но вместе с тем с интересом изучала меня, наших ветеранов, а также то, насколько по-отечески и с уважением они ко мне относятся.
Неудивительно. Во время первых походов в разломы я спасал жизни почти каждому из них, а также дал альтернативу безрадостному и медленному угасанию.
После нескольких дней напряжённой работы графиня вернулась к расчётам и предоставила мне итоговый результат по нужным для ритуала ингредиентам и камням. Последние, по её задумке, в основном должны быть жёлтого цвета.
Передав список Бекишеву, попросил собрать всё на одной из секций склада и перенести туда же принесённые мной камни из захоронки. Проверка ингредиентов заняла несколько часов, после чего старшие родственники решили изучить собранные мной камни. Увидев их количество и коричневый цвет, они с изумлением посмотрели на меня. Однако если графиня справилась с собой за счёт хлада внутри, то дед Павел сменил изумление на злость и, подойдя ко мне, отвёл в сторону, после чего едва слышно прошипел в ухо:
— Только не говори, что это был ты!
— О чём ты? — весьма натурально удивился я. Всё же совершенно не ожидал, что дед Павел окажется настолько хорошим аналитиком.
Не желая говорить о своих догадках вслух, он покачал головой.
— А ведь я сразу думал о тебе! Но решил, что ты слишком молод, чтобы устроить переполох на всю империю!
— Не знаю, о чём ты говоришь, — продолжил отпираться я.
— А эти коричневые камни ты нашёл у себя в почтовом ящике? Как и другие несчастные? — с сарказмом в голосе спросил дед Павел. — В таком случае надеюсь, тебе известно, что Змушко до сих пор не успокоился и ищет того, кто его ограбил?
— Эти камни я выменял на ценные ингредиенты, добытые лигой в разломах, на что есть официальные документы, — сказал я, глядя ему в глаза.
— Это хорошо, что есть документы, — выдохнул старший родственник и уточнил: — А ещё есть? Хватит на все ритуалы? Может, лучше столь качественные камни оставить тебе? Чтобы больше пользы было?
— Тоже хотела задать этот вопрос, — произнесла подошедшая графиня, и мне осталось лишь успокоить стариков:
— Камней хватит на всех.
— Это хорошо, — впервые за долгое время улыбнулась женщина и хлопнула деда Павла по плечу. — В таком случае предлагаю начать подготовку претендента к ритуалу. Два дня работаем, на третий выезжаем. Ведь нужный разлом уже забронирован?
Я мысленно поморщился и кивнул. Разломы, внутри которых температура была ниже нуля, появлялись редко. «Семёрок» и «шестёрок» среди них давно не было, а вот «пятёрочка» обнаружилась, и её зачистка вызывала во мне некоторые опасения. Ведь для чистоты эксперимента делать это должны были лишь Хладовы и претендент — то есть дед Павел.
Особой надежды на столь слабую команду у меня не было, и я настоял на своём участии, и Ульяна Романовна согласилась. Всё же я был родственником всем присутствующим, обладал оттенком магической энергии рода, умел сражаться обычным оружием и мог покинуть разлом до начала ритуала. Поэтому моим присутствием решено было пренебречь.
Время пролетело быстро, а затем наша команда отправилась в зарезервированный разлом, в котором обитали снежные волки. Противники это были весьма сильные и неудобные для многих егерей, так как находились в сложном климате, имели белый цвет шерсти, умели отлично подкрадываться к жертвам и атаковали ледяными снарядами.
«Ну вот и посмотрим, насколько вы опасны», — подумал я, доставая саблю и делая шаг вперёд, после чего провалился в снег по колено.
Несмотря на холод, метель и огромные снежинки, закрывающие обзор, чувствовал я себя здесь превосходно. А спустя несколько минут, когда привык к обстановке, стал видеть так же отчётливо, как и в ясный день.
Из нас четверых наименее уютно чувствовал себя лишь дед Павел. Хладовы же, одетые в специально сшитые для них защитные костюмы, напротив, выглядели спокойно, уверенно и даже изредка улыбались.
Не успели мы пройти вперёд и несколько минут, как я ощутил опасность со спины и тут же предупредил расслабившихся спутников. Заметившие наши перестроение волки тут же атаковали, и мне пришлось использовать саблю, отбивая сразу несколько ледяных снарядов, летящих в застывшую Ольгу, а затем рявкнуть:
— Бей!
Девушка вздрогнула, повела плечами, подняла руки, и в грудь ближайшего волка вошла ледяная сосулька. А затем и вторая достаточно точно влетела в раскрытую пасть другого волка, который рванул вперёд и резко прыгнул.
Пришлось мчаться вперёд и сбивать тело в сторону, чтобы много килограммовая туша не снесла растерявшуюся девушку.
— Неплохо! Но не спи! Ещё один! — рявкнул я Ольге, но в этот момент в последнего волка влетело сковывающее заклинание графини, заковавшее монстра в ледяную глыбу, из которой торчал лишь светлый нос.
Не успели мы обсудить итоги первого боя, как словно бы со всех сторон раздался многоголосый вой, и в нашу сторону устремилось никак не меньше десяти белых тварей.
— Не спать! — крикнул я в лицо испуганной Ольге и, закрутив саблю, отбил несколько летящих в нас снарядов.
Раздражённо посмотревшая на меня девушка тут же сформировала перед собой «магический щит» и стала забрасывать противников «сосульками». Теперь снаряды летели куда как быстрее, однако менее точно, и если бы не я, то злобные твари обязательно добрались бы до человеческого мяса.
Пока я сдерживал надвигающуюся на нас пятёрку, дед Павел с Ульяной Романовной уверенно справились со своей частью стаи, а затем помогли и нам.
— Спасибо! — кивнул я побледневшей графине, которой явно не просто далось большое количество боевых заклинаний, и поспешил подставить плечо.
— Не стоит. Всё хорошо, — ответила она, пытаясь восстановить дыхание. — Просто я уж очень давно так много и долго не колдовала. Вот и выдохлась.
— Бабушка! — подскочила к нам взволнованная Ольга, которой невероятно сильно шёл небольшой румянец.
— Всё уже хорошо, — улыбнулась графиня. — Но было бы гораздо лучше, если бы ты перестала жалеть этих монстров.
— Жалеть⁈ — едва не задохнулась от злости девушка. — Даже не думала! Просто они такие быстрые и…
— Тогда остальные противники на тебе, — перебила её Ульяна Романовна, указывая на новых волков, — а я буду лишь прикрывать.
— Не переживай, — отчеканила Ольга и, решительно развернувшись в сторону тройки следующих противников, добавила: — Я справлюсь.
Если бы девушка была более внимательна, то заметила бы, что бабушка не так уж и бессильна и что её глаза смотрят достаточно цепко. Однако времени у Ольги не было, поэтому она собралась и тут же стала забрасывать противников заклинаниями.
Синеватый сгусток, первый вылетевший из её рук, столкнувшись с центральным волком, заковал того в огромную ледяную глыбу, а также частично вморозил лапы второго из них. Третий успел почувствовать угрозу и, отскочив в сторону от опасного пятна, однако поймал в грудь сразу два снаряда.
Частично вмороженного в глыбу монстра Ольга добила без всяких сантиментов, а дед Павел в это время справился с последним противником, который попытался напасть на пару стариков из-за спины.
— Ты как? — убедившись в безопасности, спросил я у побелевшей от пережитого Ольги, но та лишь хмуро посмотрела на меня и буркнула:
— Нормально.
Дальнейший путь прошёл без эксцессов. Ольга ещё издали замечала волков и с лёгкостью убивала их несколькими сосульками, наглядно демонстрируя мне, почему именно маги являются элитой этого мира.
«Ничего, — думал я, двигаясь следом. — "Через год-два мои люди окрепнут и дойдут до четвёртого класса. Тогда посмотрим, как изменится соотношение сил и кто чего будет стоить».
Спустя некоторое время я ощутил опасность впереди и, внимательно осмотревшись, обнаружили тройку засевших в засаде монстров. Один из них был в несколько раз больше своих спутников. Его тело покрывали крепкие костяные наросты, а мощные выпирающие клыки, казалось, были готовы перекусить бревно. Благо, другие два волка были стандартными монстрами, от которых я никакого подвоха не ждал.
Предупредив спутников об опасности, я услышал окрепший голос графини:
— Гордей, если получится, то попробуй оставить вожаку жизнь. Для закрытия разлома он подойдёт куда лучше, чем обычный.
— Понял, — кивнул я и резво побежал вперёд, как планировал и до этого.
План был прост: было необходимо заставить тварей атаковать быструю и юркую цель, чтобы они потратили энергию и силы, не убив, ненароком, моих менее подготовленных спутников.
Несмотря на готовность к бою, первую атаку я едва не пропустил. Чувство опасности заставило меня уйти в сторону, а затем прыгнуть вперёд и вверх, уходя от внезапной атаки. Опустив взгляд вниз, я отметил, что в том месте, где я только что находился, появилась огромная волчья пасть из льда и снега, которая с грохотом захлопнулась.
Вожак зло зарычал, и на моём пути появилось ещё несколько таких ловушек.
«Повезло, что мы не стали подходить ближе вместе», — пронеслось в голове. — «Иначе кто-то обязательно бы пострадал».
Отбросив ненужные мысли, я принялся саблей отбивать летящие в меня ледяные снаряды.
«Очень слабо. После самоинициации я явно стал гораздо сильнее», — пронеслось в голове, и я в последний момент едва сдержал порыв, чтобы не накрыть волков ледяным куполом. Всё же, графиня просила по возможности использовать лишь холодное оружие и не убивать монстров, чтобы в ритуале было меньше помех.
Стоило только подумать об Ульяне Романовне, как она вступила в дело, и в бок вожака вошло ледяное копьё. Его помощники тут же жалобно заскулили, попытались сбежать и получили в спину несколько сосулек от усевшейся прямо на снег Ольги, лицо которой едва ли не сравнялось по цвету с окружающим пейзажем.
Не обращая внимания на внучку, графиня сковала вожака в уже знакомую ледяную глыбу, убедилась, что он выживет, и попросила меня обследовать разлом в поисках скрывшихся монстров.