- И отлично. Покажите его.
- Охотно, - мальчишка отступил на шаг. – Только пусть мне вернут оружие. Мой меч отобрали при входе. Я считаю, что это недопустимо для рыцаря и…
- Меч? – магистр оглянулся на нашего боевого мага, который здесь, в комиссии, представлял факультет ведьмаков. Тот слегка пожал плечами. – Разве вы поступаете на факультет ведьмачества и боевой магии?
- Нет. Я хочу быть некромантом.
- Тогда для демонстрации своих талантов меч вам не нужен.
- Но…- абитуриент даже развел руками, - как же я тогда вам покажу, на что способен?
Вместо ответа магистр кивком головы указал на небольшой столик сбоку. Там стоял обычный ящик с крышкой.
- Загляните внутрь. Достаньте то, что там лежит и принесите сюда, ко мне.
Мальчишка повиновался. Он решительно откинул крышку, сунул в ящик нос – и отпрянул, меняясь в лице.
- Но… это череп! – пролепетал он.
- Чей?
- Э-э… человеческий.
- Это я знаю и без вас, уважаемый Мартин Гримерский. Кому он принадлежал? Мужчине? Женщине? Ребенку? Примерный возраст? Причина смерти? Прочее? Что вы можете о нем сказать?
Абитуриент обратил свой взор в мою сторону. А что я? Я-то знал, кому принадлежало «наглядное пособие» и подсказывать не собирался.
- Э-это обязательно?
Я кивнул.
Мартин сморщился и заглянул в коробку. Сунув туда руку, попытался дотронуться до черепа.
- Э-э… ну… это человек, - начал он. – Взрослый человек. Он умер… давно.
- Когда? – сурово перебил ректор.
- Сто… нет, восемьдесят лет тому назад.
- Вот как? С чего вы взяли?
- Ну… он выглядит таким… древним.
Я прикусил губу, чтобы не улыбаться. Хотя смешного тут не было ни на грош. В свое время мне тоже предлагали пройти этот старый, как мир, тест «на черепе». Мне досталась старая женщина, сварливая настолько, что я, взяв его в руки, чуть не уронил «пособие», когда на меня обрушился поток площадной брани.
- И вы так легко определили возраст?
- Да что тут определять-то! Что я, костей не видел? Мы с отцом, когда охотились, нашли останки человека, которого волки загрызли зимой. Так что кости-то я видел…
- Хорошо. А в руки возьмете?
Мартин вздохнул и потянул из-за пояса перчатки. Толстые такие перчатки из хорошо выделанной кожи. Такие обычно натягивают под латные рукавицы, чтобы уберечь пальцы от случайной травмы при фехтовании.
- Без перчаток, - последовал короткий окрик Вагнера.
- Но… он же… а вдруг он заразный? Вдруг он из этого… ну… могильника, куда сваливают чумные трупы? – заартачился абитуриент.
- То есть, брать его голыми руками вы отказываетесь. Назвать хотя бы одну примету черепа – тоже. Даже в ящике рассмотреть его не удосужились, - с каждым словом холода в голосе Рихарда Вагнера становилось все больше, и он постепенно приподнимался из-за стола, на последнем слове выпрямившись окончательно. – Иначе, - отодвинул стул и сделал несколько шагов, - вы бы легко заметили…- он приблизился к столику и запустил внутрь руку, вынимая «наглядное пособие», - что это просто {муляж!}
Мартин Гримерский отпрянул и переменился в лице так, словно ректор извлек из ящика полуразложившийся труп.
- Это… так нечестно! – возопил он. – Вы меня обманули!
- Нет, - магистр повертел на ладони прекрасно изготовленную и раскрашенную «под кость» деревяшку. – Просто проверял. Обычная проверка на наличие некромантского дара. Ибо настоящий некромант сразу почувствует, что жизни – в человеческом понимании – здесь нет и не было. Унесите!
Мявшийся у двери аспирант подхватил ящичек и потащил к боковой двери.
- И принесите образец номер четыре! – крикнул ему вдогонку ректор и обернулся к незадачливому претенденту. – А с вами, молодой человек, мы вынуждены распрощаться. Заберите ваши документы…
- Нет! – вскрикнул тот. – Вы не можете меня просто так выгнать! Я мечтал! Я готовился! Я хочу стать некромантом! У меня есть талант!
- Главного таланта – чуять мертвых – у вас нет.
- Не может этого быть! Я вам не верю! Вы… - юноша напрягся, хватаясь за бедро, на котором привык носить меч.
В любое другое время такое могло закончиться для него плохо – при наличии этого самого меча ректор Института Некромагии имел право защищаться всеми доступными способами. А присутствие свидетелей еще и оправдывало его, буде с нападавшим мальчишкой что-то случится. То есть, Рихард Вагнер имел право его убить. И убил бы – я видел, как дернулись его пальцы, - но в ту же минуту с места встал наш боевой маг, бывший ведьмак мастер Цветан.
- Стойте.
Одним прыжком он легко, словно играючи, перенес свое тело через стол и замер перед опешившим от напора юнцом.
- Оружие!
Аспирант у двери замешкался и не сразу сообразил, что требуются две обточенные палки, торчавшие в козлах у порога.
Мартин Гримерский попятился, выставив ладони:
- Но я…
- Защищайтесь! – преподаватель боевой магии не дал ему и нескольких мгновений.
В первые минуты тренировочного боя казалось, что мастер Цветан сейчас убьет парня. Несмотря на то, что ему было далеко до его предшественника, буквально год назад ушедшего на покой, мастер работал превосходно. Я даже поймал себя на мысли, что ему-то я бы экзамена по фехтованию в свое время не сдал. Уже потом вспомнил, что у выходцев из знатных семей программа занятий несколько отличалась от программы, которую преподавали остальным. Сын ткача – автор этих строк – никак не мог оказаться равен сыну какого-нибудь барона или графа, которым умение владеть оружием еще недавно было важнее, чем искусство читать и писать. И мастер Цветан обрушил на Мартина Гримерского всю свою силу.
Тот отбивался сперва хаотично и отчаянно, но постепенно успокоился и даже пару раз перешел от глухой обороны в наступление. Палки стучали друг о друга сухо и звонко, кроме них слышалось только шарканье подошв о плиты пола и дыхание бойцов.
- Хар! – прозвучало наконец.
Это была привычная уже команда прекратить бой, и, сделав по инерции еще один замах, абитуриент опустил палку. Дышал он тяжело, но ровно и словно даже не вспотел.
Мастер Цветан обошел его кругом, разве что не щупая, как лошадиный барышник строптивого скакуна, и повернулся к ректору.
- Милорд, я его забираю.
- Что?
- У парня отменная реакция, поставлен глаз, шаг и рука, - бывший ведьмак легонько обозначил перечисленные части тела, дотрагиваясь до них. - С ним будет легко работать, хотя с ногами придется немного повозиться. Да и дыхалка может подвести… Но это дело поправимое. Главное – у него есть реакция. Думаю, как боевик он не совсем бесталантен.
Магистр Вагнер слегка пожал плечами, давая понять, что в принципе не против.
- Если он пройдет тестирование, - только и уточнил он. – Почему бы и нет?
- Боевик? – отмер Мартин Гримерский. – Это что значит?
- Это значит, что некромантом вам, юноша, скорее всего, действительно не стать, но вот боевого мага, крепкого такого среднего боевого мага я из вас сделать берусь. У меня в этом году набор сорок человек, попасть к нам проще, чем к некромантам, но…
- Но я не хочу! – отпрянул тот с таким видом, как будто ему предложили заняться мужеложеством прямо здесь и сейчас. – Я не могу…
- У вас есть задатки…
- Я не хочу! Я мечтал стать некромантом…
- Можете мечтать и дальше. Это даже похвально и делает вам честь. Мечты и цели – не всегда одно и то же. Мечты, по большому счету, то, что отличает настоящего человека от просто мыслящей твари, поскольку чаще всего люди склонны мечтать о несбыточном.
- Но если…
- Если мечтать о том, что можно реализовать, мечта становится целью.
- И моя цель, - как-то даже радостно подхватил мальчишка, - стать некромантом. Я ради этого и прибыл сюда. И каким-то боевиком я быть не желаю. Никогда!
- Но у вас к этому есть…
- Нет! – юнец швырнул палку к ногам мастера Цветана. – Или некромант – или никто!
- Тогда, - магистр Вагнер резким движением протянул ему свернутые в трубочку документы, - прощайте. Следующий! – гаркнул он, не дожидаясь, пока отказник покинет приемный зал.
Я тихо вздохнул, расслабившись. На какой-то миг мне показалось, что мальчишка сейчас кинется на ректора с кулаками. Я почувствовал его желание, столь сильное, что оно вполне могло бы трансформироваться в сгусток Силы. Но тот миг прошел. Дверь захлопнулась.
Рихард Вагнер сел на место. У стола стоял уже второй абитуриент и тоже протягивал ему свернутые в трубочку листы бумаги.
Приемные экзамены продолжались своим чередом.
{Еще недавно где-то…}
- Збышко, я устала!
Молчание.
- Ну, Збышко!
Молчание.
- Что ты все молчишь и молчишь? Хоть бы сказал, куда мы идем!
Молчание. Как глупая девчонка, навязавшаяся ему, не понимает, что он должен быть один? Что ему крайне необходимы тишина и одиночество, а она только раздражает своим нытьем и ворчанием? Что она ему не нужна, в конце-то концов!
- Збышко!
- Что? – парень развернулся, сжимая кулаки. Кого другого он бы уже ударил – ему этого так хотелось! – но к чему лупить глупую девчонку? Еще разорется, а он с младенчества не выносил чужих слез. Да и сам не плакал, по крайней мере, с тех пор, как себя помнил.
- Куда мы идем?
- Я иду туда, куда надо {мне.} Поняла?
- А куда надо тебе?
- Это – мое дело. Я тебя с собой не звал. Ты сама навязалась на мою голову! Помнишь?
- Помню, - Зирка отступила на шаг, втянула голову в плечи. – Но мне казалось, что…что это все… в общем, я не думала, что…
- Не думала! Ты вообще ни о чем не думала!
- Я не думала, что мы зайдем так далеко, - девушка шмыгнула носом. – Нас ведь будут искать…
- Тебя – да. Меня – нет!
- Почему?
- Потому, что я – чужой.
- Ты?
- Я приемыш. Ты не знала? – парень смотрел в сторону поверх ее плеча. – Мне было около года, когда родители отдали меня на воспитание. Не так давно я это узнал.