- Он здес-с-сь…
- Мастер Груви?
На пороге читального зала стоял наш ректор. Он уже сменил рабочую мантию на дорогой камзол, привесил на бок меч и набросил на одно плечо плащ. Если бы не гильдейский знак, его можно было принять за одного из лордов, каковым он, собственно, и был, пусть и не по праву рождения. Но зять герцога Ноншмантаня мог претендовать на титул, тем более, при такой внешности.
- Милорд?
- Я вас повсюду ищу. Срочное дело.
- Что случилось?
- Извольте следовать за мной!
Мэтр Вагнер сделал четкий поворот «налево-кругом», словно на плацу, и покинул библиотеку.
Змея сердито зашипела и мотнула головой, намекая, что все книги уберет сама – лишь бы убрался я. Стало понятно, почему она так легко впустила ректора – не терпелось избавиться от инквизитора. Ну да, рядом с такими, как я, неуютно порой даже охотникам за нечистью, не то, что самой нечисти.
Темный плащ ректора маячил уже на другом конце коридора, так что пришлось прибавить шагу, переходя на несолидную рысь. Ну, да, я уже не мальчик, чтобы так бегать. И коленка порой хрустит, если слишком долго бегать вверх-вниз, и дыхание подводит. Но ректор старше меня, а вон какой проворный. И ведь хоть бы раз обернулся, чтобы посмотреть, не отстал ли я! Начальство, чтоб его… Мысленно пожелал мэтру споткнуться или хотя бы зацепиться за что-нибудь, чтоб не мчался так.
Он и впрямь остановился только у порога своего кабинета. Обернулся через плечо:
- Вы готовы?
- К чему?
- Что за манера, отвечать вопросом на вопрос?
- Что за манера держать меня в неведении? Я, как-никак, не мальчишка-аспирант. И, тем более, не первокурсник.
- Тем лучше. То, что вы сейчас услышите… предложение, которое вам могут сделать… я бы на вашем месте не отказывался от него.
- Что?
- Будьте готовы, мастер.
С этими словами магистр распахнул дверь.
В его кабинете царил полумрак – только плясали слабые язычки пламени в камине, да горела свеча на столе. Однако пусть бы там царила полная темнота – не заметить поднявшегося при нашем появлении из кресла человека было невозможно. Его черный плащ казался самым темным пятном даже сейчас.
- Он здесь, - сказал ректор.
Незнакомец взмахнул рукой, и к одной горящей свече добавилось еще две, а огонь в камине запылал ярче.
- Груви!
Он эффектным движением откинул с лица надвинутый на глаза капюшон.
Тонкое лицо со складками щек, которые делали его черты расплывчатыми. Нос картошкой, морщинистый лоб, нависающий над бегающими глазками. Чуть расплывшаяся фигура кабинетного работника. Умело отретушированная аура. Уши…
По этим ушам я узнал бы его из тысячи.
- Руди?
- Магистр Рудо Белый! – вскинул ладонь мой бывший однокашник, которого я когда-то знал как Рудольфа Панду. Не счесть случаев, сколько раз мы списывали друг у друга! После окончания Колледжа я отправился простым помощником городского некроманта в Большие Звездуны, а Рудика богатый папа пристроил в гильдию некромантов. Сперва курьером, потом письмоводителем, потом секретарем… и, насколько я слышал, именно он сменил на посту недавно покинувшего нас прежнего главу гильдии Бруно Черного. Вот странно. Рудик никогда в жизни не работал «в поле», он наверняка даже забыл, чем упырь отличается от вурдалака и не может отличить следы мары от следа кикиморы. А уж про жизненный цикл упыря знает только то, что он есть. Но – поди же ты! – теперь судьбы сотен некромантов зависят от него. И кабинетный работник, вся работа которого по специальности ограничилась двумя месяцами практики – и то, практики в архиве! – теперь указывает специалистам, как им надо работать.
- Что, не ждал, что я о тебе вспомню, Згаш? – ухмыльнулся тот.
- Отец Груви, - отрезал я. – Не ждал. Что случилось?
- Ох, какой ты стал… «Отец Груви»! – рассмеялся Рудик, подходя и дружески пытаясь толкнуть меня в бок. – Впрочем, слышал-слышал о твоей карьере.
- Что случилось?
- Да что ты в самом деле, как не родной! Нет, чтобы обрадоваться старому другу… Поблагодарить…
- Спасибо, - не без сарказма сказал я. – Что дальше?
Ректор тихо хмыкнул и прошел на свое место, всем своим видом давая понять, что занят бумагами и не будет вмешиваться в беседу.
- А ты здорово переменился, - хихикнул Рудик. – Важный стал… инквизитор…
- Я не…
- Слышал-слышал! – мой бывший однокашник вскинул ладонь. – Между прочим, нечего стесняться. Из наших многие не стали работать по специальности. Маричка… помнишь Маричку Брон? Замуж вышла, за мельника. Пятеро детей… Седрик Кучка лесником стал. У князя… как бишь его… князя Полесского. Гжесь Тайл советник у того же князя Полесского. Рихард Ворм теперь священник Радегаста. Представляешь? Радегаста! Курам на смех. С его-то способностями! Марек Ворм вообще однажды сел на корабль и… и больше его никто не видел. То ли за море ушел, то ли утонул где, то ли отшельничествует на каком-нибудь островке. А Янусь Питмар, представляешь, книги пишет! Книги! Я читал. Обхохочешься.
- Я… м-м… тоже…
- Ты – другое дело. У тебя мемуары. А у него – сплошь какая-то бредятина. Про драконов, чародеев, путешествия в иные миры и полеты к звездам. Я как-нибудь дам тебе почитать. Посмеешься на досуге.
- Ты пришел для того, чтобы пополнить мою библиотеку? – я прикинул, что у Змеи целый стеллаж был забит «легким чтением». Знаю точно, поскольку мои «Записки провинциального некроманта» занимали там почетное место.
- Помню-помню, ты у нас весь из себя такой знаменитый… что тебе до какого-то писателя-фантазера! – скривился Рудик. – А вот он, небось, гордится тем, что вы когда-то сидели на одной скамье и слушали одних и тех же лекторов…
- Ты гордишься?
- Ха! – отмахнулся новый глава гильдии некромантов с таким видом, что мне все стало ясно. – Что нам с тобой до них? У нас с тобой жизнь-то удалась. Не то, что…
- Ближе к делу, Рудик! За жизнь можно поговорить и потом.
- Да, это само собой. Завтра в девять в трактире «Петух и скрипка». Не забыл еще, где это?
Я бросил взгляд на ректора. Магистр Вагнер копался в своих бумагах, не поднимая головы, но я знал, чувствовал, что он все слышит. «Петух и скрипка» был старым студенческим трактиром. Там гуляли студиозусы еще в те времена, когда Колледж Некромагии был скромным учебным заведением на окраине города. Тогдашний владелец трактира сделал ставку на бесшабашную молодежь и не прогадал. Теперь «Петух и скрипка» пережил два ремонта, после которых обзавелся двумя залами и несколькими кабинетами «для особо важных гостей». При желании там можно было и свадьбу сыграть – если финансовые возможности клиента позволяли. Когда-то магистр Вагнер тоже там бывал. Как и ваш покорный слуга.
- Не забыл.
- Отлично. Я там снял кабинет. Посидим, вспомним молодость, отметим твое назначение…
- Мое… что?
- Разве я не сказал? – делано удивился Рудик. – Надо же, заболтался… Это ты на меня так действуешь, Згашик!
- Отец Груви, если можно…
- Если нельзя! – дурашливо передразнил он. – Расслабься, тут все свои…
Я опять покосился на ректора. Тот не смотрел в нашу сторону, что-то быстро писал.
- Ты прав, Рудик, - кивнул я.
- Магистр Панда, если можно.
- Если нельзя! – вернул шпильку я. – Тут все свои, не забыл? И вообще, должен знать, что к гильдии некромантов я теперь практически не имею отношения. У меня немного другое начальство, - я щелкнул пальцем по медальону. Было время, когда я от всей души ненавидел этот знак – глаз в огне. Потом смирился, а сейчас даже порадовался, что сегодня он был со мной.
- Ну, если ты до сих пор переживаешь, то это дело поправимое. Держи!
Эффектным жестом – ярмарочные фокусники бы обзавидовались, да и среди наших студентов многие душу бы в аренду сдали за такое умение – он выудил откуда-то небольшую коробочку, которую перекинул мне:
- Смотри.
Внутри – я почувствовал это еще до того, как откинул крышку – лежал…
…лежал мой гильдейский знак.
Сколько лет тому назад я снял его, чтобы больше не надевать? Сколько раз потом проклинал себя за решение? Вроде бы и не спонтанное оно было, и никто силой его с меня не срывал. И вроде как это был не окончательный отказ, а – на словах, по крайней мере! – временная мера, дескать, ты оставляешь его на бессрочное хранение… Все это я понимал тогда и сейчас. Гильдейский знак надевают один раз. И снимают один раз. И когда судьба заставила меня отказаться от принадлежности к ордену некромантов, я…
- Что это значит?
- Это значит, - Рудик приосанился, расправил плечи и, придав лицу каменное выражение, провозгласил: - Именем и попущением Богини возвращаю тебя, Згаш Груви, в орден некромантов! Да будет так.
- Услышано и засвидетельствовано, - неожиданно подал голос Рихард Вагнер.
- Что? – взвился я. – Что это…
- Заладил «что» да «что»! – отмахнулся мой бывший однокашник. – Ты восстановлен в ордене. По моему личному ходатайству. Если бы ты знал, сколько мне – {мне!} – пришлось оббить порогов!
- Догадываюсь…
Неужели пра Михарь знал? Неужели Великий Инквизитор дал свое согласие? Да быть такого не может! И Смерть… жена должна была знать… не говоря уж о том, что надо было принести искупительные жертвы другим богам. И вообще – легче десять раз сменить ордена и богов-покровителей, чем один раз вернуться туда, откуда когда-то ушел.
- Я же знал, - Рудик приобнял меня за плечи, - как ты страдаешь среди этих инквизиторов. Я же читал твои мемуары… читал черновик, между прочим, а не те отцензуренные рассказики, которые выходили под именем «Записок». Не спрашивай, как мне это удалось… вернее, как удалось мэтру Бруно. Уж не знаю, как и на каких условиях, но именно у него хранился оригинал твоих сочинений. Не в запасниках Инквизиции, а у него. Так что я все знаю, Згаш. И – вот. Получи. Ты снова некромант. А вот это, - он потянулся дотронуться до знака инквизитора, - забудь. Выкинуть, конечно, его нельзя, но… засунь куда подальше и забудь, как страшный сон.