На пороге храма Свентовида стояло трое священников. Четвертым, к моему удивлению, был магистр Вагнер. На нем было такое же жреческое облачение, как и на старцах, но, в отличие от них, он стоял с пустыми руками. И не произнес ни слова, пока старший жрец приветствовал королевское семейство.
Обряд начался с жертвоприношения. Принц и королева с двух сторон подошли к подножию изваяния Свентовида Четырехликого, где уже все было готово – сложены горочкой дрова, аккуратно украшенные пучками подсушенных растений. Рядом ждал своего часа в корзинке петух. Я невольно напрягся, сосредотачиваясь – как-никак, жертвоприношение это всегда чья-то смерть. Даже если умирает птица. И присутствие некроманта в такой момент может быть нелишним.
Принц и королева встали на колени возле жертвенника, в то время как жрец, воздев руки, громко обращался к Свентовиду:
- Воззри на чад своих! Благость даруй, миротворенье яви…
Младшие жрецы негромко подпевали ему, тянули отдельные слова
- Да-а-аруй… яа-а-ави…
Мы, остальные зрители и участники действа, стояли полукругом. На мою руку по-прежнему опиралась принцесса Мирабелла. Августа чуть отступила в сторону, и на нее я посматривал со вниманием. Что-то с нею было не так. Я почувствовал это во время того короткого промежутка времени, когда принцесса касалась моей руки. Эх, мне бы амулетик целительный! Я бы в два счета поставил принцессе диагноз.
Поискал глазами магистра Вагнера. Тот обнаружился дальше всех от изваяния и жертвенника, практически затерявшись в толпе. Ну, еще бы! На нем лежала обязанность охранять королевское семейство на случай покушения. А, позвольте, где же тогда Рудик Панда? Разве глава гильдии некромантов не должен быть здесь? Нарушая обряд, я завертел головой, высматривая его. Даже попробовал сплести и кинуть поисковое заклинание.
- Что? – шепнула мне Мирабелла. – Что происходит?
- Я… ищу кое-кого.
- И вы ничего не чувствуете?
- А что такого? – забыв про Рудика, прислушался к себе. Нет, вроде все нормально.
- Ничего. Просто вы так озираетесь, как будто что-то вот-вот должно произойти. Все в порядке?
- А… да. Я ищу кое-кого… и этого человека здесь, кажется, нет.
- А он должен быть?
- Да.
- Вы… ищете своего сына?
Признаться, вопрос принцессы меня огорошил. Выходит, наше родство с Родольфом уже не тайна для окружающих? Или юнец раскрыл тайну только принцессе, доверяя любимой женщине самое важное для него?
- Моего… сына?
- Родольф Беркана… он назвался вашим сыном…
- Когда?
- Когда последний раз оказался во дворце. Именно родством с вами, наставником принца, он объяснил свое появление – мол, отец смог помочь ему прийти к нам…
«К нам» - надо думать, на половину принцесс. Меня так и подмывало спросить у девушки, как она относится к моему сыну, но я старался сдерживать свое любопытство. В конце концов, молодые люди сами между собой разберутся.
- А вы бы… - все-таки не сдержался, - хотели его видеть?
- Не понимаю, - отвернулась принцесса. Слишком поспешно отвернулась. Я проследил за нею взглядом – и все посторонние мысли тотчас же вылетели из головы.
Возле жертвенника что-то происходило. Белое ритуальное одеяние жреца Свентовида частично закрывало от зрителей сам жертвенник и стоявших рядом людей, но, судя по всему, что-то пошло не так. Или огонь не желал разгораться, или положенные на него травы не загорались. Старший жрец, как ни в чем не бывало, продолжал начитывать гимн, а один из младших жрецов тем временем подошел ближе, наклоняясь вперед. Сделал быстрый жест… Я почувствовал отголосок магии огня. Резкий выплеск силы ударил, словно окатило потоком горячего воздуха. Вот как? Это разве не нарушение обряда? Хотя я не слишком-то часто посещал подобные богослужения, а в монастыре огонь и так зажигали с первой попытки.
Колдовское пламя – для меня оно отличалось от обычного огня зеленоватыми всплохами – взметнулось вверх так, что все участники действа отпрянули. Принц Богумир вскочил, заслоняясь рукой. Королева вскрикнула и, кажется, сделала помощнику замечание. Что-то вроде «Мы бы сами справились… вы только…»
- Свентовиде боже! Словесам нашим внемли! – громко воскликнул старший жрец. – Прими дары наши! Даруй благословенье жертвующему!
Корзина с петухом перешла из рук в руки. Белый петух с роскошным хвостом и мясистым гребнем был извлечен на свет. Ошалело оглядевшись по сторонам, он внезапно задергался в руках державшего его младшего жреца, попыталась захлопать связанными крыльями, задергал ногами и вдруг разразился хриплым «Ку-ка-ре-ку!»
От неожиданности жрец выронил птицу, и петух, кувыркаясь и суча лапами, попытался улизнуть.
- Давайте его сюда! – услышал я голос королевы. – Скорее!
Выпустивший птицу жрец кинулся ловить беглеца. Ему на помощь подоспел кто-то из придворных.
- Вам не кажется, мастер, что это… имеет какое-то значение? – произнесла принцесса Мирабелла.
- Кажется, - кивнул я.
- И что это означает?
Я задумался. Обряд нарушился. Не значит ли это, что у Свентовида свое мнение относительно того, что должен быть королем? Может, он не хочет принимать жертвы от принца Богумира и его матери?
Отчаянно дергающийся петух тем временем попытался укрыться… под юбкой принцессы Августы.
- Стойте! – жрец рухнул перед нею на колени. – Я сейчас его…
- Я сама!
Августа неожиданно наклонилась и ловко изловила птицу. Но, выпрямляясь, она покачнулась, на миг прикрыв глаза.
- Вам нехорошо?
- Нет, – девушка встрепенулась и улыбнулась, несмотря на то, что щеки ее приобрели какой-то землисто-зеленый оттенок. – Ничего. Я… все в порядке.
И она шагнула к жертвеннику, крепко держа петуха в руках.
- Нож. Дайте мне нож! – прозвучал ее голос.
- Ты с ума сошла, - прошипела королева-мать. Ледяная улыбка принцессы была ей ответом. Храм притих, когда она протянула руку, и кто-то из жрецов подал ей обрядовый нож.
- Ты не имеешь права, - не сдавалась королева. – Боги не примут твою жертву…
- Смотря, что у богов просить, - прозвучал холодный голос старшей дочери короля Болекрута. Она встала над жертвенником, подняв руки. Петух, которого она перехватила за шею, трепетал и дергал крыльями. Хватка у принцессы Августы оказалась железной, и птица лишь хрипела, разевая клюв. Девушка взмахнула ножом.
Удар вышел слабоват, остро наточенный нож не отрезал петуху головы, но вспорол шею так глубоко, что хлынула кровь. Она выплеснулась на жертвенник, на лицо и грудь принцессы, потекла по ее руке. Огонь зашипел, повалил едкий дым. Запахло паленым – на угли упало несколько перьев.
Принцесса Августа скривилась, покачнувшись и роняя дергающуюся в судорогах птицу и нож.
- Боги… - послышался ее сдавленный голос, - боги приняли мою… жерт…
Отвернулась, сгибаясь пополам, и ее неожиданно вырвало прямо на пол. Кто-то из младших жрецов успел подхватить ее за локоть, позволив устоять на ногах.
- Боги, - воскликнул старший жрец, - увидели. Боги услышали. Боги готовы сказать свое слово… Внемлите! Угодная богам жертва…
- … ничего не значит, - неожиданно перебила его королева Ханна. Ее глаза блестели яростным огнем. Она выпрямилась во весь свой маленький рост, стискивая кулаки. Замерший подле нее принц Богумир смотрел на мать с растерянным и напряженным видом.
- Мой сын король! – крикнула королева и, сорвавшись с места, схватила с бархатной подушки корону. – Вот!
И с размахом нахлобучила ее на голову дернувшегося от неожиданности принца.
- Мама…
Я невольно потянулся следом, чтобы лучше видеть.
Впереди оказался кто-то из лордов. Не задумываясь, я слегка толкнул его, чтобы он посторонился.
- Да что же это… - взвился тот.
- Прошу прощения, но…
Наши взгляды встретились. Я узнал его светлость престарелого герцога Ноншмантаня и поторопился извиниться перед зятем магистра Вагнера, но слова замерли у меня на губах.
Послышался странный звук, заставивший нас вздрогнуть и обернуться.
- Великие боги…
Кто-то испуганно вскрикнул, кто-то шарахнулся в сторону, кто-то упал на колени, закрывая голову руками. Изваяние Свентовида Четырехликого внезапно покачнулось.
Раздался треск. В воздух взвилось облачко пыли, трухи и дыма, когда оно рухнуло прямиком на жертвенник, опрокидывая его.
Горящие угли рассыпались, попадая на пол и чью-то одежду. Кому-то уголек угодил в волосы, человек шарахнулся, с криком выдирая его, толкнул соседа, тот не устоял на ногах и в свой черед ухватился за чужое плечо, повисая на…Там, где угольки упали на пол и чужие одежды, появились дымки. Закричала какая-то женщина. Крик подхватили.
- Стража!
Жрецы бросились в толпу. Одни пытались погасить угольки, другие наперебой принялись оттирать народ подальше, стараясь угомонить людей. Однако было заметно, что они тоже напуганы и поражены.
- Знамение! Знамение! – раздавались тут и там голоса.
Я отвернулся от старика герцога, забыв про него.
Когда изваяние упало, принц Богумир, пытаясь увернуться от падающего прямо на него жертвенника, не удержался на ногах. Он споткнулся о собственный плащ и шлепнулся на пол. Корона при этом свалилась с его головы и откатилась в сторону. Теперь Богумир ползал на четвереньках, отыскивая ее и поминутно обжигаясь о рассыпавшиеся всюду горящие угольки и тлеющие петушиные перья.
Они увидели ее почти одновременно. Вытирающая рот принцесса Августа и принц Богумир. Корона почти подкатилась к ногам девушки, и она успела нагнуться и схватить ее прежде, чем принц вскочил на ноги.
Глава 15
ГЛАВА 15.
На миг все замерли.
- Вот как, - промолвила принцесса. – Что ж…
- Нет! – выдохнула королева Ханна. – Отдай!
Старшая дочь короля Болекрута ничего не ответила. Лицо ее озарилось каким-то внутренним светом, когда она подняла руки и надела корону на себя.
- Ааа-а-х-х…