Но люди не смотрели на зверя – их внимание было приковано к тому, что двигалось навстречу.
Тени.
Много теней.
Лес здесь был редок, просматривался почти на полет стрелы*, так что увидели их издалека. Удерживая забеспокоившихся лошадей, всадники оторопело смотрели, как течет мимо деревьев, сквозь кусты редкий строй двуногих существ.
(*Полет стрелы – здесь мера расстояния, примерно равная двумстам метрам нашего мира. Прим.авт.)
Они чем-то напоминали людей, но удлиненные руки, слишком тонкие ноги и чуть вытянутые головы не оставляли сомнений в том, что это выходцы из иного мира. Но это был только первый ряд. За ними двигались еще какие-то существа и, пытаясь их рассмотреть, всадники потеряли драгоценное время. Потому, что когда до них дошло, что за тенями идут мертвецы, их уже заметили.
Пронзительный визг, такой высокий, что почти не улавливался слухом, ввинтился в уши, когда тени внезапно ускорились, устремляясь в атаку. Взвились на дыбы перепуганные кони. Кто-то, не сумев совладать со взбесившимся скакуном, упал с седла – несколько лошадей помчались прочь, за одним из них, крича, волочился запутавшийся в стремени всадник. Другие еле успели усмирить животных, как были окружены.
Мечи взвились, готовые дать отпор, но нападавших было слишком много. Лесная дорога наполнилась криками ужаса и боли, визгом и истеричным ржанием коней, и все сменил тихий и от того не менее жуткий хрип и хруст, когда добравшиеся до поверженных мертвецы принялись рвать еще теплые тела. Из дюжины всадников не уцелел никто.
Вот уж попал так попал! И охота тебе, Згаш, на старости лет, втягиваться в такие проблемы? Делать тебе нечего? Ты ведь не хотел становиться инквизитором. И пра Михарь не мог этого не знать.
Ну да, не хотел. В молодости. Но человек привыкает ко всему. В том числе и к бордовой с алым подбоем рясе, и к тяжелому медальону, и к настороженным взглядам обывателей. Тем более что в Институте некромагии, где я до сих пор как бы числюсь, мои коллеги смотрят на меня спокойно. Новички шарахались, бывало, а старая школа давно уже махнула рукой на мои «чудачества». Однако титул настоятеля и главы Ордена инквизиторов – это вам не цветочки, это…
Это оказалось только первой ласточкой. Потому как утром мне пришлось бросить монастырь на отца Гануша и удрать в Институт. Отдал необходимые распоряжения относительно похорон своего наставника, наскоро переоделся и поспел аккурат к началу занятий. И даже ухитрился не забыть проверенные накануне контрольные. Вот что значит, опыт!
Я уже предвкушал мирный рабочий день, но не тут-то было. Боги явно решили меня доконать.
- Коллега Груви? – остановил меня завкафедрой темной магии. – Что это вы такой взъерошенный? Что-то случилось или вы просто не выспались.
- Не выспался, - признался я. Да, в эту ночь вздремнуть мне практически не удалось – как разбудили, чтобы пригласить в келью к умирающему, так глаз и не сомкнул. То распоряжения отдавал, то стоят заутреннюю службу, то принимал просителей и скандалил с новыми подчиненными. Не всем, знаете ли, было по нутру то, что заправлять в Ордене будет человек, которому еще нет пятидесяти лет, и который носит рясу меньше четверти века.
- Загляните к алхимикам, попросите у них возбуждающего зелья, - посоветовал он. – Мне тоже порой приходится не спать две-три ночи подряд. Только на их эликсирах и держусь.
- Спасибо, обязательно воспользуюсь как-нибудь потом.
- Бегите сейчас, - завкафедрой потрепал меня по плечу. – Вас почему-то ректор искал. Наверное, что-то случилось.
Вот бесы! И здесь нет покоя!
Пришлось стучаться к ректору.
Сколько себя помню, начальство жило на территории Колледжа. Но магистр Вагнер, женившись на дочери герцога Ноншмантаня, перебрался в город. А бывшие личные покои ректора переделали в учительскую. Они сообщались между собой небольшим коридорчиком, наводившим на мысль о тайных ходах и шпионах.
Ректор шагнул мне навстречу:
- Наконец-то! Вы должны обязательно заглянуть к алхимикам…
Точно, подслушивал!
- Что случилось?
- Из дворца доставили, - он протянул мне тонкую трубочку письма, запечатанного королевскими печатями. - Полчаса назад. Все это время вас искали. Вы не ночевали у себя в комнате?
- Я был в монастыре. Там…
Поймал взгляд ректора, осекся и сковырнул одну за другой все печати. Четыре штуки, причем наляпанные так криво, как будто у автора отчаянно тряслись руки.
«Мастер Груви, - было нацарапано торопливым женским почерком, - вы нам срочно нужны. Судьба всего королевства зависит от вас. Умоляю и требую немедленного вашего присутствия во дворце. Подробности сообщать не хочу, боюсь, что письмо может попасть не в те руки. У Собачьих ворот покажете эту бумагу, вас ко мне проводят.
Жду. Срочно.
Королева Ханна,»
И все. Больше ни слова.
- Прочли? – магистр внимательно смотрел на мое лицо. – Тогда забегите к алхимикам за эликсирами – и идите заниматься делами. На сегодня вы свободны.
- А как же мои занятия? Через три минуты прозвенит колокол…
- Вашу группу отправили на общественные работы. Будут в архиве чистоту наводить.
Архив – это библиотека. А в библиотеке наша бессменная и бессмертная библиотекарша, Змея Особо Ядовитая. Учитывая ее манеры общаться с молодежью… они скоро пожалеют о том, что не сидят на занятиях. С другой стороны, еще неизвестно, кому повезло больше.
Об этом я думал, направляясь во дворец. И где меня, как выяснилось, ждали.
Собачьими назывались ворота, через которые обычно выезжал король вместе со своими псарями на охоту или возвращался с охоты. Через них же проезжали подводы с мясом, птицей и рыбой для королевского стола, а порой вывозили и всякую рухлядь, а порой и нечистоты. Не слишком-то приятное соседство, откровенно говоря. Но если надо было провести меня во дворец тайно, лучшего места не найдешь.
Мявшийся у ворот паж аж всплеснул руками от облегчения, когда я назвал свое имя. Мальчишка – ему было не больше четырнадцати лет – мигом кивнул: «Следуйте за мной!» - и со всех ног припустил вглубь двора.
Мы проскользнули через дверь для прислуги и сразу свернули на ближайшую лестницу. Мне стало интересно. Я не так уж часто бывал во дворце и с любопытством вертел головой по сторонам. Лестница была старой, ковер на ней – вытертым и вылинявшим, перила явно нуждались в покраске, а на стенах местами были заметны трещины и даже отслоившаяся краска и штукатурка. М-да, либо дела королевского дома настолько плохи, что денег хватает лишь на поддержание внешнего лоска, либо…
На третьем этаже в небольшой комнате меня ненадолго оставили одного. Но я не успел как следует осмотреться и прийти к какому-нибудь выводу, как послышались торопливые шаги, и в комнату, как вихрь, ворвалась королева Ханна.
- Хвала богам! Вы пришли!
Она протянула мне обе руки, и я склонился над ее пальцами, мимоходом отметив, что на них нет ни одного кольца, кроме обручального перстня.
- Счастлив служить вам…
Она внезапно всхлипнула и горячо пожала руку, в которой почтительно лежала ее ладонь.
- Вы… только вы… на вас вся надежда!
На глазах королевы действительно были слезы.
- Что случилось, ваше величество?
- Мастер Груви, она хочет убить моего мальчика!
- Что?
- Это она, - ее вдовствующее величество всплеснула руками. В темном глухом платье, практически без косметики, она казалась еще моложе, чем была. – Августа… Она хочет убить принца Богумира! Своего брата…
- Но как? – признаться, у меня это не укладывалось в голове.
- Не своими руками, разумеется! – королева разозлилась. – Для этого у нее есть все возможности. Она хочет подстроить его смерть, понимаете, мастер Груви? Как будто он трагически погиб… во славу своей страны… Мой бедный мальчик! Он обречен, - она глухо вскрикнула и вцепилась зубами в манжет своего платья, - обречен, если вы его не спасете…
- Но, простите, я ничего не понимаю. Вы можете мне все рассказать подробно? – бессонная ночь и последние события в Ордене никак не давали сосредоточиться.
- Конечно. Для этого я вас и пригласила. Понимаете, нас окружают враги. У меня осталась только малая горстка преданных людей – несколько фрейлин, из которых половина приехала со мной еще из дома, два-три пажа, несколько горничных… и все! Остальные переметнулись к ней. К этой бывшей монашке, которая околдовала всех. О, проклятая ведьма! Стоило бы проверить, чему она научилась там, в монастыре!.. Это все проклятая кровь Беркана! Говорят, они все колдуны. И ведь она стакнулась с этим типом, своим кузеном… - королеву всю затрясло, но она быстро взяла себя в руки.
- Что грозит принцу?
- Война! Августа хочет отправить моего мальчика на войну! Командовать полками, - она осеклась, хлопая глазами: - Вы что, ничего не знаете?
Вести о надвигающемся с границы воинстве прибывали, как вода в половодье. Большей частью это были не вести, а, скорее, слухи, ибо посланные разведчики не возвращались, зато чуть ли не ежедневно на торгу из уст в уста передавались зловещие подробности.
Восстало, казалось, все, что только может восстать. Оживали кладбища. Покойники выходили из могил и нападали на живых. И те становились в их ряды, превращаясь в странную армию, где рядом с нелюдями можно было встретить и людей. Да-да, вполне себе живые люди тоже были там. Не верилось, что кто-то мог в здравом уме и твердой памяти присоединиться к этим… существам, но слухи ходили и о небольших отрядах всадников, которые, случалось, окружали небольшие городки. Жителям предлагалось на выбор – либо умереть, либо пополнить ряды войска. Исключений не делалось даже для женщин, стариков и детей. Впрочем, этих последних все равно бросали, зачастую на произвол судьбы. Спастись из таких обреченных на заклание городков удавалось единицам. Где-то храмовый служка успевал забиться в тайный ход под алтарем, где-то уходивший в лес бортник или дровосек задерживался и не успевал вернуться вовремя. Где-то кому-то из детей удавалось не просто уцелеть, но и добраться до соседней деревеньки и все рассказать.