Мерц ушел из этого мира, и, хотя мир этого не заметил, в нем осталась выемка, которую уже нельзя было чем-то заполнить. Старый Гейнрих, добродушный хитрец, прирожденный офицер и надежный товарищ. Дирку показалось, что сейчас он услышит колючий смешок из угла и, обернувшись, увидит Мерца – нездоровая кожа землистого оттенка рассечена на подбородке и у виска шрапнелью и аккуратно прихвачена сапожной дратвой, форма сидит безупречно, без единой складки, даже пуговицы начищены до медного блеска. «Не вешайте нос, унтер, – усмехнется ефрейтор, – а то, глядишь, пулей отстрелит!» – и довольно засмеется.
Надо написать его родным, подумал Дирк. Но мысль была плохая, глупая. От нее несло формалином и разложением. Родных Мерца найти несложно, у лейтенанта Зейделя наверняка есть записи, он всегда скрупулезно вел архивы. Кажется, Мерц был из Гамбурга. Служил до войны почтмейстером, отсюда эта его извечная аккуратность, доходящая до педантичности. Ушел на фронт еще в четырнадцатом и два года воевал, прежде чем не был по ошибке накрыт огнем своей же батареи.
Возможно, у него и остались родственники, но что им писать?
Гейнрих Мерц официально похоронен три года назад, на каком-нибудь уютном гамбургском кладбище в тени каштанов или лип. Над его пустым гробом всплакнули родственники, сказали последнее слово товарищи, и старенький патер в потертой казуле[16] пообещал ему Царствие Небесное.
О чем он, унтер-офицер Дирк Корф, может написать им?.. О том, что человек, которого они любили, восстал из мертвых и еще долгих три года, пока тело ему служило, защищал их в сотнях километрах от родного дома? О том, что их отец, брат или муж был одним из лучших мертвецов в «Веселых Висельниках»? О том, как ловко он умел вспороть человека кончиком ножа от паха до гортани, с ловкостью прирожденного мясника, а отнюдь не уважаемого почтмейстера? Обрадуются ли они, считавшие его добрым христианином, тому, что еще три года он был живым мертвецом на службе у Ордена Тоттмейстеров? И найдется ли мертвец или живой человек, который сможет об этом написать?
Захотелось выпить. Влить в себя несколько стаканов горького обжигающего рома. Когда-то это помогало. Что ж, теперь он может выпить целую бочку, и хмеля не будет ни в одном глазу. Разве что Брюннеру придется помпой откачивать излишки из пустого ссохшегося живота… Вот уж посмеется старик. Дирк рассеянно поковырял пальцем пулевое отверстие пониже ключицы, которым наградил его на рассвете караульный фон Мердера. Боли не было, только легкий зуд, вроде зубного.
«Может, мне так паршиво именно от того, что боли нет, – подумал он, отнимая руку. – Боль была неприятна, но у нее было одно полезное свойство – она умела отвлекать. А сейчас мне надо отвлечься. Хотя бы чтобы не думать о Мерце».
Он принялся было читать труд Мольтке, но чтение быстро наскучило. Строгие силуэты букв напоминали выстроившихся на плацу солдат в черной форме, и смысл улетучивался быстрее, чем он успевал прочитать хотя бы строку. Дирк отложил потрепанную книгу. Нижним чинам куда проще скрашивать ночные часы одиночества – у них есть оружие, которое нужно почистить и подогнать, форма, которую нужно починить, и работа, которую нужно закончить. Но его «Марс» уже был вычищен и смазан старательным Шеффером, так что даже этой нехитрой работой нельзя занять мозг.
Хорошо бы поговорить с Йонером. Тот, когда не изображает из себя ревностного служаку, отличный собеседник. Саркастичный и умный. Но в первом взводе пока расквартировался тоттмейстер Бергер. Лишний раз появляться перед его глазами, да еще без дела, определенно не стоило. Общества Ланга или тем более вечно хмурого Крейцера Дирк и подавно не искал. Крамер? Разыскивать его ночью – наилучший способ навредить и себе и ему. Хватит того, что Крамер и так погубил свою репутацию, связавшись с мертвецами. Конечно, всегда можно было найти кого-нибудь из командиров отделений. Простодушный Клейн, ироничный Карл-Йохан или интеллигентный Тоттлебен – каждый из них мог быть хорошим слушателем или собеседником, но Дирку претило навязывать своим подчиненным общество старшего по званию. Особенно для того, чтобы излить на них собственную меланхолию.
«Штерн! – вдруг осенило его. – Вот кто точно никогда не откажется поболтать. Словоохотливый штальзарг, желчный и полубезумный, это тот собеседник, который мне нужен! У этого точно есть лекарство от хандры».
Дирк вышел из блиндажа, оставив на штабном столе шлем. Он бы с удовольствием снял и панцирь, но понимал, что это непозволительно на глазах у низших чинов. Унтер-офицер всегда должен являть собой пример для подражания. Где-то за спиной едва слышно ступал Шеффер. Ночные прогулки командира давно его не удивляли. Шеффер никогда не выказывал недоумения по этому поводу, предпочитая быть лишь бесплотной тенью позади.
«А ведь Мерц все понимал, – подумал Дирк, зажигая электрический фонарь и выходя в ночь, пахнущую сочными степными травами, влагой и землей. – Он специально сделал это. Хотел избавить меня от проблем. И поэтому он спустил курок. Не потому, что устал существовать в мертвом дряхлом теле. Не потому, что устал от войны. А потому, что хотел избавить нас от себя самого. И избавил».
Отделение штальзаргов располагалось на самой окраине «листьев». Мало кто любил общество молчаливых великанов, зачастую неспособных даже ответить на вопрос. К тому же они занимали чересчур много места и тем создавали хлопоты окружающим. Дирк прикинул, что ему придется потратить четверть часа.
Встречавшиеся ему по пути «Висельники» козыряли, на секунду оторвавшись от работы. Заняты были все, оттого даже ночью позиции «листьев» были оживлены и наполнены движением.
Снайпер Юнгер, вальяжный и кажущийся медлительным, привалился к брустверу, лениво созерцая ночной пейзаж через прицел. Он надеялся подстрелить случайного французского лазутчика и каждую ночь нес добровольную вахту. Старый Шперлинг, каким-то образом еще способный передвигаться, хоть и записался в Чумной Легион раньше Мерца, монотонно ковырял лопаткой землю, углубляя «лисью нору». Риттер и Штейн, вооружившись молотками и найденными где-то досками, пытались соорудить какую-то защитную конструкцию, о предназначении которой Дирку оставалось только догадываться. Долговязый и безразличный к окружающему миру Тиммерман проворно набивал патронами ленты, оставляя их висеть на специальной стойке, подобно мертвым стальным змеям. «Ирма» следила за его работой, устроившись неподалеку. Огнеметчик Толль, завернувший в гости из третьего отделения, о чем-то болтал с сослуживцами, перемежая тяжелый саксонский говор звучными фронтовыми словечками.
Где-то поодаль мертвецы, удобно устроившись в просторном закоулке, шлепали картами по самодельному столу. При виде Дирка игра стихла, но тут же началась вновь, стоило ему двинуться дальше. Разбираться он не стал – в отделении Клейна всегда царили порядок и дисциплина, если кто отдыхает, значит, положено.
В третьем отделении было шумнее, но не оттого, что Тоттлебен распустил своих бойцов, просто и мертвецы тут подобрались поживее характером. Дирк мысленно усмехнулся неуместному каламбуру. Кто-то негромко пел, но Дирк не мог различить слов. Наверное, одна из тех сотен фронтовых песенок, разбавленных скабрезностями, фронтовыми идиомами и особыми, понятными только старому солдату выражениями, которые всегда были популярны в траншеях. Тем сильнее он удивился, разобрав слова «Старых товарищей»[17]: «Мы живем короткое время и умираем надолго…» С появлением Дирка пение само собой прекратилось, но он приказал продолжать.
Из толпы выдались знакомые лица. Мертвый Майор, примостившись на грубый табурет, что-то читал. Уж конечно, не стихи. Он оставался верен себе – честь отдавать не стал, только кивнул, едва удостоив взглядом. Тощий мальчишка Классен тоже был здесь. Рубил вкопанную вертикально корягу, легко управляясь с тяжелым боевым топором одной рукой. Судя по тому, как гудело дерево и сколько щепок было кругом, упражнялся он в этом уже не первый час. И получалось ловко. Увидев Дирка, он смутился, вытянулся во весь фронт, непроизвольно пытаясь заслонить торсом культю утраченной руки.
– Продолжайте, рядовой, – ободряюще сказал ему Дирк, проходя мимо. – Упражнения с оружием никогда не бывают лишними.
Позиции третьего отделения еще тянулись, но мертвецов в них не было. Многих лиц из тех, что он помнил, не хватало. Жареный Курт, погибший при штурме. Будь он здесь, сейчас бы терпеливо стоял рядом с Классеном, в своей грубоватой манере разъясняя тому ошибки. Гранатометчик Юльке, сожженный фойрмейстером, – он бы спорил с кем-то о непревзойденных качествах своего «свинобоя», отстаивая заведенный у них в деревне порядок и возбужденно сверкая единственным уцелевшим глазом. Силач Лемм, отпущенный мейстером, сидел бы где-нибудь поодаль, стараясь не мешать никому своей необъятной тушей, и с интересом слушал непонятные ему разговоры, даже не пытаясь понять их смысл.
«Мертвые не уходят, – подумал Дирк, едва избавившись от этого навязчивого морока. – Может, они и вовсе никогда не уходят?.. Что, если их души по-прежнему привязаны к проклятой фландрийской земле, как прежде были привязаны разлагающиеся тела? И все они здесь, Юльке, Курт, Мерц, Лемм, Гюнтер… Все здесь, смотрят на меня из вечной темноты, потому что эта война стала их персональным адом, из которого не освободит даже милосердная смерть…»
Не хватало еще Тихого Маркуса, но его отсутствие было понятно: немой всякую ночь считал своим личным временем для охоты и пропадал обычно вплоть до рассвета.
Третье отделение хорошо потрепало этой весной, Тоттлебену приходилось несладко. Рабочих рук все меньше, да и ветераны постепенно выбывают один за другим. Но и оставшиеся чего-то стоят. Уже давно миновав расположение отделения, Дирк все еще видел Классена, ожесточенно обрушивавшего удар за ударом на гнилое дерево. Парень действительно боялся, что его отправят вслед за Леммом. В этом зрелище было что-то отталкивающее и вместе с тем завораживающее. Выслуживающийся мертвец, просящий разрешить ему еще немного просуществовать в привычном теле. Дирку захотелось сплюнуть, но во рту было сухо. Его организм не производил слюны.