Кажется, отделение штальзаргов уже где-то неподалеку. Дирк на ходу сверялся с ловко замаскированными знаками, которые «Висельники» оставляли для ориентирования в траншеях. Едва заметная засечка на доске, вбитый в стену гвоздь, протянутая проволока – для чужого глаза все это не имело смысла, но для тех, кто вынужден был здесь ютиться, каждый такой знак был явственнее, чем табличка с указанием улицы.
Впрочем, траншеи давно уже стали улицами во всех смыслах этого слова. Сейчас Дирк шел по Третьей Главной, которая, если его не обманывала память, должна была вывести к площади Вороны – кто-то из «Висельников» еще до штурма смеху ради повесил там дохлую ворону. От площади надо было держаться левой стороны, там идут два параллельных хода, Тощая Задница и Толстая Задница, и лучше двигаться по Тощей – на Толстой ребята Клейна установили фугас с хитрой системой подрыва, и лучше лишний раз не проверять надежность спускового механизма, хоть и в доспехе. Оттуда – Дьявольским Тоннелем Эшмана на юго-восток. Внутри придется сложно – тоннель намеренно сделали тесным и петляющим, чтобы проще было отбивать возможные атаки, да и высота постоянно меняется. Дальше будет Помойка – убежище в два перекрытия, нелюбимое из-за большого количества липкой глины внутри.
От Помойки в разные стороны разбегаются Ратте-штрассе и Дорниг-Спур[18]. Можно срезать путь, отправившись по Дорниг-Спур направо, но там есть шанс надолго завязнуть – сверху уложены спиралями полтонны колючей проволоки, готовой рухнуть незваному гостю на голову. Поэтому лучше не спешить. Дальше будет проще, достаточно только миновать Поганый Камень, и где-то возле него найдется Коровья Тропа, она и выведет к штальзаргам.
Но не успел Дирк дойти до площади Вороны, как в грязно-желтом электрическом свете болтающейся на куске проволоки лампочки различил какое-то шевеление в одной из боковых «лисьих нор». Кажется, кто-то забрался внутрь – мелькнули только сапоги с истертыми подошвами.
– Эй! – крикнул Дирк, поднимая фонарь. – Кто там?
Конечно, это был не штальзарг. Штальзаргу нипочем не пролезть в «лисью нору», да и обычных сапогов они не носят. Значит, кто-то из «Висельников»? Но почему не в доспехах? Кто-то осмелился нарушить приказ? В этом случае его ждет суровое наказание. Но ведь он самолично четверть часа назад проверял личный состав, и отсутствовал лишь Тихий Маркус, который, конечно, не стал бы заниматься подобными глупостями. Кто-то из мертвецов Йонера? Еще менее вероятно. Йонер держал свой взвод в железном порядке, любителей пошалить по ночам, сбежав из расположения отряда, там не водилось.
– Выходите! – окрикнул неизвестного Дирк. – Это говорит унтер-офицер второго взвода Корф. И мне придется принять жесткие меры, если вы попытаетесь избежать встречи со мной!
В норе кто-то зашуршал, но наружу странный гость вовсе не спешил. Напротив, судя по звуку, пытался затаиться в глубине. Дирк рассердился и даже почувствовал облегчение – выплеснувшаяся злость притушила злые искры досады, чадившие в нем прежде. Сейчас он задаст кому-то трепку, самую настоящую, такую, чтобы напомнить, кто командир взвода…
Дирк присел на корточки возле лаза. Тяжелые шипованные доспехи лишали его движения ловкости, но лезть вниз он в любом случае не собирался. Не хватало еще изображать из себя таксу…
– А ну, живо наружу! – приказал он, устраивая удобнее фонарь.
Пятно света прыгнуло с одной стены на другую, потом поймало чью-то ногу в разлохмаченной грязной штанине, поползло по ней вверх. Покрой был непривычный, но знакомый, явно не французский. Наконец он увидел лицо. Совершенно незнакомое лицо мужчины лет тридцати. Судя по знакам различия и цифре на погоне – ефрейтор двести четырнадцатого полка… Дьявольщина! В руках у странного ефрейтора были мешок, катушка проволоки и лопатка. А в глазах – страх пополам с ненавистью. Дирк успел удивиться. И, кажется, почти успел понять…
Человек негромко свистнул, и Дирк узнал этот короткий отрывистый свист – точно так же «Висельники» предупреждали друг друга об опасности, орудуя во вражеских траншеях. Дирк попытался подняться на ноги и только тогда услышал за спиной скрип чужих подошв. Конечно. Никто не пробирается в логово к врагу без подмоги.
Если имеет дело именно с врагом.
Наверное, Дирк успел бы подняться, если бы не тяжелый доспех. В тесном проходе сложно было развернуться, и Дирк потратил полсекунды для того, чтобы подняться на ноги. Фонарик рассек темноту узким желтоватым клинком, в свете которого мелькнули чьи-то перепачканные землей и сажей лица, сапоги, лопатки… Трое? Четверо?
Вытащить пистолет ему не дали. Чей-то нож со свистом рассек портупею, «Марс» вместе с кобурой упал в нору. Дирк ударил фонариком, который держал в левой. Звякнуло стекло, кто-то испуганно вскрикнул, а потом вдруг с шумом выдохнул – и Дирку показалось, что ему в темя врезался осколок снаряда, раздробив череп и смяв его содержимое.
Погруженный в ночь мир на какой-то миг стал пульсирующим, теплым, затем накренился и стал скользить мимо Дирка, куда-то вниз и в сторону. Дирк попытался вцепиться в него руками, чтобы остановить, вернуть на место, однако тщетно – пальцы, схватившиеся за доски, были ватными, беспомощными.
Он куда-то падал, точнее, падало его большое тяжелое тело, Дирк услышал глухой шум удара и вслед за ним чьи-то резкие отрывистые голоса.
Встать. Надо встать и поднять фонарь. Единственная мысль раскаленной свинцовой каплей сидела в мозгу. Встать и драться. Если они думают, что смогут вот так запросто…
Кто-то схватил его за руку, Дирк стиснул пальцы, и латная перчатка сдавила что-то хрустнувшее, податливое. Где-то закричал человек. Дирк попытался перекатиться на бок, но его тело действовало медленно, как контуженное, и у него ушла целая вечность, чтобы опереться рукой о землю.
Потом ночь вновь изменилась – в последний раз.
Дирк ощутил на лице ее дыхание, теплое дуновение воздуха. Ощутил вонь стоптанных гнилых подошв. И успел увидеть скользнувшую над его головой узкую тень, прежде чем в его голове разорвался снаряд, заставив голову мотнуться в сторону с такой силой, что хрустнули позвонки. Сорванный взрывной волной черный бархат ночи упал на него, погребя под своей многотонной тяжестью. Мир снова куда-то переместился, но этого Дирк уже не ощущал.
В себя он пришел достаточно скоро.
В этом было одно из преимуществ, дарованных Госпожой всем солдатам Чумного Легиона. Даже если отрубишься, в себя придешь очень быстро и без тех последствий, которыми сотрясение мозга наградило бы обычного человека. Дирк не испытывал ни головной боли, ни головокружения или тошноты, лишь зрение было серьезно расфокусировано, отчего он не сразу смог понять, где находится. Он ощущал себя так, как если бы пролежал несколько часов в густой черной нефти и наконец выбрался на поверхность.
Ночь не закончилась, но полиняла, утратила глубину, подернулась по краю призрачным серым свечением, признаком близящегося рассвета. Рассветным был и воздух, холодный, сырой, кажущийся по-рассветному густым. Дирк попытался пошевелиться и понял, что его тело неподвижно. Наверное, сломан позвоночник… Он попытался сжать пальцы в кулаки, и это получилось. Дирк опустил голову и только тогда понял, что его тело занимает вертикальное положение в пространстве, но не по своей воле. Что-то удерживало его, растянув, как струну, столь сильно, что скрипели, едва не выворачиваясь, суставы.
Зрение прояснилось быстро, и к тому моменту Дирк уже знал, что увидит.
Покосившиеся бетонные стены с амбразурами, вместо крыши – лоскут сереющего предрассветного неба. Разрушенный блиндаж, сразу понял он. Не очень старый, но давно не знавший человеческого присутствия. Судя по всему, тяжелый снаряд когда-то давно пробил крышу и разворотил перекрытия. Повреждения были столь серьезны, что восстанавливать блиндаж пришлось бы долго, и его попросту списали со счета. Покосившиеся стены, особенно внизу, поросли бурым мхом, бетон потемнел и местами осыпался. Внутри гуляли скользкие предрассветные сквозняки, гоняясь друг за другом. Не самое уютное убежище в округе.
Дирк висел на вытянутых руках, растянутый на примитивном блоке из толстых прочных канатов. Один канат плотной петлей удерживал его щиколотки у земли, другой, обвившись вокруг запястий, немилосердно тянул вверх, к ввинченному в остатки перекрытия стальному крюку.
Дыба. Примитивная средневековая дыба с незначительными усовершенствованиями. Дирк осторожно напряг мышцы и вынужден был признать, что придумано ловко. Вытянутые над головой руки были бессильны найти точку приложения силы. Болтаясь всего в нескольких сантиметрах над землей, он был беспомощен, как коровья туша, подвешенная в забойном цеху.
Доспехов на нем не было. Значит, сняли. Хотя могли бы отрубить голову на месте или затыкать ножами. Даже форму срезали, оставив только тонкие кальсоны. Доспехи он и в самом деле заметил лежащими в углу. Когда-то грозные и вызывающие невольный страх, теперь они были лишь грудой серых пластин. Рядом с ними валялась массивная палица, обтянутая кожаными солдатскими ремнями. «Так вот чем меня приложили, – запоздало подумал Дирк. – Это они хорошо сообразили. Наверное, не в первый раз…»
– Зашевелился, – сказал кто-то неподалеку. – Дергаться начал, падаль. Пауль, Людвиг!..
Дирк мысленно ругнулся. Ему стоило хорошо осмотреться, прежде чем подавать признаки жизни. Как и многие «Висельники», он неважно видел в темноте – следствие постепенного разрушения сетчатки глаз.
Острыми электрическими звездами вспыхнули сразу несколько фонариков. В их резком свете Дирк разглядел четыре силуэта, угловатых, как если бы они были вырезаны из бумаги. Все четверо были вооружены, это он разобрал сразу. Но не винтовками или карабинами, а короткими дубинками, вроде той, что валялась в углу, лопатками и мотками колючей проволоки. Даже гранат, и тех не было. Интересный арсенал. Значит, шли не воевать, а охотиться. И, кажется, этой ночью им повезло с добычей.