Клякса заползла на приготовленное кресло и явно с удобством там устроилась.
Мой цербер забился под кровать и оттуда с трепетом смотрел на эту жуть, в которой теперь плавали три фиолетовых глаза и то тут, то там выныривала зубастая улыбочка.
Чеширский кот недоделанный…
– Ой, наручнички! – в голосе пожирателя слышалось умиление. – Это всё мне? Ну раз хозяева настаивают, то гости, конечно, подчиняются!
Пятно отрастило четыре страшные когтистые лапы и две из них со всевозможным усердием пристегнуло к подлокотникам, мурлыча что-то себе под нос.
Я стояла, нервно прижимая к себе Шо и обалдевая от происходящего. Кто там говорил, что страшнее короля сновидений ничего не может быть?!
Один из трех глазюк шаловливо подмигнул, и я, Шо и цербер дружно поняли: может!
– Вот! – радостно оскалился гость, благовоспитанно сложив еще две лапы там, где в теории находится живот. – Теперь поговорим? Или мне для надежности еще в сетку закутаться и арбалетными болтами себя прострелить?
– Поговорим, – мрачно ответила я и взмахом руки сотворила кресло. – Кто таков, что хочешь?
– Как верно сказал твой сноц, я пожиратель, – скромно представилась тварь, потупив глазки. – Хочу добра.
– Кому?
Я решила уточнить, подозревая, что тварюшка желает добра исключительно себе и у нас с ней взгляды на это самое «добро» могут очень сильно отличаться.
– Тебе, разумеется, только тебе, Ми-и-ила… – протянул пожиратель, подтвердив мои опасения.
– Сомнительно. С чего это потусторонняя тварь будет желать мне добра? Ты меня не знаешь, я тебя тоже.
– Мне понятны и близки твои колебания, – все три глаза уставились на меня с крайним сочувствием. – Девочка поверит, если тварь скажет, что давно наблюдает за ней?
Ага, и надо подумать, успела преисполниться искреннего участия к несчастной Миле? Хах!
– Девочка будет рада услышать наконец причины визита уважаемой твари.
– Тварь расскажет, – продолжила стебаться чертова клякса, повела одной из четырех когтистых лап и протянула: – Девочка любит чай или предпочитает кофе?
В моей родной фантазии, где теоретически я хозяйка и госпожа, вдруг без спроса нарисовался маленький круглый столик, над которым вилось облачко тьмы, готовое в любой момент превратиться в чайный или кофейный сервиз.
Меня начала забавлять эта ситуация. Я перебрала пальцами, и из-под кровати, ворча, выбрался цербер, сел по правую руку от меня, нехорошо глядя на нашего визитера.
– Девочка не хочет пить, – тихо ответила я, пристально глядя на пожирателя.
– Неуважение к гостю? – скорее с искренним любопытством, чем негодованием спросила клякса.
– Разумная предосторожность, – парировала я.
Тварь повела плечами, а тьма на столике определилась с запросами хозяина – там появилась бутылка вина и два хрустальных бокала тонкой работы.
Пожиратель наполнил оба бокала, половину своего тотчас опрокинул в зубастую пасть, а после кивнул на второй со словами:
– Это на случай, если девочка передумает. Вино того достойно.
Я промолчала, терпеливо ожидая, пока это неведомое нечто наиграется и соизволит перейти к делу. Нечто, поняв, что обмениваться ничего не значащими фразами я больше не собираюсь, довольно прищурилось и промурлыкало:
– Я с миром, девочка Мила. И с предложением, от которого тебе будет крайне сложно отказаться.
– Удивите меня, – я хмыкнула, не скрывая своего критического настроя. – Просто горю от нетерпения!
– Тварь знает, как наказать короля сновидений… И не просто наказать, а низвергнуть на самое дно, ниже той грязи, откуда он некогда выполз. Растоптать, унизить, лишить всего, – фиолетовые глаза сузились до щелочек, а длинный раздвоенный язык скользнул по краю бокала. – Девочке интересно?
Я напряглась, стараясь никак этого не показать, лишь сильнее сжала переплетенные пальцы.
Месть.
Нет, не так.
Мес-с-сть.
Какое сладкое, тягуче перекатывающееся на языке слово. С привкусом железа и крови.
Но слепо верить пожирателю? Нашел дурочку.
– С чего бы мне радостно бросаться вам на шею и целовать все четыре лапы, омывая их слезами благодарности? – не замедлила выразить я свои сомнения.
– Ого, какие мы язвительные! – восхитилась нефтяная глазастая клякса. – Но у меня есть гарантии! И да, гениальный план!
– Для начала расскажи-ка, милый зубастый друг, а почему я вообще должна тебе верить? Что ты, что король – твари с одной стороны изнанки. Одним миром мазаны, как говорится.
– Не обобщай. Я – тварь изнанки, а он – всего лишь человечишка с даром, которому стала слишком жать корона. Да и не только ему, а всем сноходцам. Они мало того, что пришли и забрали нашу истинную вотчину – кошмары, так еще и используют их лишь себе во благо. Качают энергию, а после тратят ее, выясняя, у кого больше… эм… дар.
Я подавила улыбку, услышав эту забавную попытку опустить ругательство.
– То есть у тебя, пожиратель, справедливое негодование аборигена при виде захватчиков? – хмыкнула я, складывая руки домиком.
– Плюс личные счеты, – подтвердил тот.
Я посмотрела на Шо. Сноц, немного подумав, согласно кивнул, подтверждая, что между сноходцами и пожирателями действительно есть конфликты.
– Ну что же… мотивы имеются. А теперь я бы послушала о том, как ты предлагаешь это провернуть.
– Для начала вот что, девочка… ты знаешь, что первое время сила нового сноходца очень велика? Это вам маленький подарок от эволюции во имя выживания вида. Именно поэтому ты с полпинка умудрилась перехватить у короля власть над созданным кошмаром и смогла одолеть его. Грубая сила против многолетнего опыта и знаний. Эффект неожиданности был на твоей стороне и принес тебе победу.
Слова пожирателя выглядели правдиво и логично, но это не значило, что им стоит безоглядно верить. И вообще, перед тем как соглашаться или отказываться, надо выяснить побольше информации.
– А потом энергии становится меньше?
– Да.
– И как быстро? – тут же задала главный вопрос я, сильно озабоченная проблемами выживания.
– Все индивидуально. У тебя есть от месяца до полугода. Тут все зависит от силы нового сноходца.
– Чем больше потенциал, тем дольше доступны сверхвозможности?
– Напротив, девочка Мила… напротив. Чем ты сильнее от природы, тем быстрее исчерпается новый ресурс. Слабым дается дополнительное время.
Я замолчала, напряженно обдумывая ситуацию. Даже потянулась к предложенному гостем вину. Взяла бокал, глянула рубиновый напиток на просвет и сделала первый осторожный глоток. Вино оказалось на диво вкусным: терпкое, сладкое, с тягучим вишнево-медовым послевкусием.
Разброс по времени от месяца и до полугода меня совсем не радовал. То есть непонятно когда именно я стану легкой добычей. Кстати, а для кого?
Этот вопрос я не замедлила задать по-прежнему лучезарно улыбающейся кляксе.
– Для кого? – демонстративно задумался мой гость, подняв к потолку длинный когтистый палец. – Дай-ка подумать… Ну, например, для меня!
Я поперхнулась очередным глотком вина и закашлялась, изумленно таращась на этого мерзавца. Мерзавец протянул ко мне руку, которая тут же вытянулась на два метра, и заботливо похлопал по спине.
– Ну что же ты так, пей аккуратнее, не торопись.
Доселе молчавший Шо посмотрел на меня огромными голубыми глазищами и простодушно подтвердил:
– Пожилатели и пла-а-авда в ошновном едят шнохоссев.
Я безмолвно посмотрела на гаденыша, который улыбался мне во все зубы и щурил фиолетовые зенки. Гад.
– Меня тоже съешь? – мрачно осведомилась я.
– Не сразу! – «успокоил» пожиратель, заботливо поправив мне челку, и наконец убрал свою длиннющую руку. – А если ты мне короля сможешь отдать, так и вообще не съем. Цени!
– Ценю. Как я понимаю, в случае моего отказа ты голодным отсюда не уйдешь?
– От гостей невежливо уходить, не поужинав…
Я едва не выругалась. Зазвала «гостя» на свою голову!
– А ничего, что хозяева стол собой не сервировали?!
– Тем более грубо с их стороны, – спокойно парировал потусторонний наглец.
– Шо, каковы наши шансы выжить, если ОНО, – я невежливо ткнула в тварьку пальцем, – сейчас нападет?
– Мало, – честно ответил мне желтый пушистик. – Пожилателей немного, до жлелого вожлашта вообще единицы доживают, палаллельно сжилая вшех швоих шоблатьев на нижних уловнях шна и потом жакушив шноходцами на велхних. Так что пелед нами члежвычайно опытный плотивник.
– А мои способности?
Пожиратель фыркнул.
– Прости, детка, но ты пару дней как стала сноходцем и твоя сила все равно что молот в руках маленькой девочки. Вроде и есть, но ты даже поднять его не сможешь. То, что ты одолела короля, – чистая удача. Толкнула молот с нужной стороны, и он упал, параллельно придавив неудачливого парня.
Шо утвердительно кивнул, скорбно опустив голову и поставив копытца крестиком.
Угу, то есть вариантов у меня нет. Мило. Чудесно. И предсказуемо.
И мне не остается ничего, кроме как попытаться сделать хорошую мину при плохой игре.
Не замедлив последовать этому замечательному внутреннему совету, я улыбнулась и максимально любезным тоном протянула:
– Рассмотрев ваше предложение со всех сторон и приняв во внимание все приведенные аргументы, я склонна согласиться.
– Рад, очень рад! – воодушевленно воскликнул пожиратель и снова через всю комнату протянул мне свою огроменную лапищу для рукопожатия. – Я в тебя верил, девочка Мила!
Верил он… загнав меня в угол и не оставляя вариантов!
Так, вдох-выдох, вдо-о-ох и вы-ы-ыдох.
– Раз все настолько замечательно сложилось, то почему бы нам не перейти непосредственно к вашему гениальному плану, господин…
Мой намек на то, что тварь, с которой мне так не повезло, до сих пор не представилась, остался без ответа. Клякса расплылась в очередной обаятельно-зловещей улыбке, стекла с кресла и проговорила:
– А вот это мы обсудим, когда я в следующий раз зайду к тебе в гости, девочка Мила.