– Не едят.
Я строго посмотрела на пожирателей; они, снисходительно, – на меня.
– Всё едят. А то, что не едят, просто не умеют готовить.
– А мы умеем! – заверила зеленая клякса, окончательно закончив повязывать салфетку, и взяла в оба щупальца вилку и ножик. – Хочешь, тебя научим?
– Спасибо, не надо. Давайте лучше дальше картины посмотрим.
Пожиратели немного расстроились, что их бесценный опыт оказался невостребованным, но все же пошли показывать дальше.
Несколько следующих картин повествовали о жизни наших пожирателей в корнях этого Древа мира сновидений. И надо заметить, тварей там очень много, и настолько разнообразно ужасных, что я поняла: пожиратели еще милейшие создания.
Мне с охотой рассказали, как сложно живется «спанч бобам на дне океана». Я даже посочувствовала. Мимолетно, так как зеленый клякс растекся по полу и начал подбираться к моим сапогам, даже успел раззявить пасть на правый. У вас когда-либо пытались сожрать очевидно дорогие сапоги из хорошей кожи прямо на ваших глазах? Вот и я разозлилась! Потому элегантное и якобы случайное движение ногой – и кляксе прилетело каблуком по зубам.
– Ой!
– Ай! – очень фальшиво расстроилась я. – Простите!
– Нифево… – пробормотал зеленый, выплевывая два клыка и задумчиво их рассматривая.
– Как тебе не стыдно? – пожурил его синий. – Всегда к еде руки раньше времени тянешь. А мы еще не закончили!
– Я больше не буду, – со вздохом ответил провинившийся и в подтверждение своих слов уполз в сторонку.
– Простите брата, он импульсивен. Итак, прошу дальше.
Я поежилась, понимая, что такие вежливые они до поры до времени. Точнее, пока не наговорятся или не проголодаются.
Но моему вниманию уже предлагали следующую картину из семейного альбома.
И тут я даже закашлялась от неожиданности, потому что на фоне тела какого-то несчастного сноходца стояли не только две знакомые маленькие кляксы, но и одна большая. Тоже знакомая.
С тремя фиолетовыми глазюками и поганой ухмылочкой.
– Это кто?!
– Дядя, – недоуменно хлопнул на меня глазами синий экскурсовод. – А что?
Шикарно. Я только что выбила зубы племяннику своей опасной «нефти» и рискую загреметь в качестве обеда к ним на стол.
– Знакомы, – кратко отозвалась я.
– О-о-о! – в глазах пожирателей явно светилось восхищение кумиром. – Как он? Мы давно его не видели.
Я всерьез задумалась. Как он?
Планирует грохнуть короля сновидений, напялить корону на что-то, определившееся как голова, и править миром.
Племяшки порадуются.
– Хорошо. Вчера беседовали.
Судя по очередному восхищенному «о-о-о-о-о», уйти живой от дяди – большая честь и редкость.
Но, возможно, благодаря этому у меня получится уйти подобру-поздорову отсюда?..
Несколько осмелев, я поправила волосы и спросила:
– Надо признать, что я немного голодна. У вас тут кормят гостей?
Кляксы не на шутку озадачились. После переглянулись, и зеленый нерешительно уточнил:
– Гостей?
М-да… судя по всему, в этикет пожирателей входит прокорм только себя любимых.
Я плотнее прижала к груди все еще мелко дрожащего сноца и, потрепав зверушку по ушам, тихо спросила:
– Шо, а можно мне тут кое-что… намагичить?
– Мозесь поплобовать, – неопределенно развел копытцами желтый гугл. – Одезду себе бес плоблем же сделала.
Да, и правда.
– Тогда, надеюсь, хозяева не будут против, если на стол накрою я.
– А как еще? – удивленно хлопнул на меня глазищами синий. – Это логичное завершение вечера.
То есть знакомство с дядей вовсе не аргумент для того, чтобы не жрать девочку Милу? Досадно. Но справимся.
– Кто же спорит? – я повела плечом и очаровательно улыбнулась. – Но на этом завершающем этапе я уже не смогу скрасить ваше время беседой, не так ли?
Пожиратели неохотно со мной согласились и позволили начаровать стол со всяческой снедью на нем. Я логично рассудила: раз зеленый пробовал жевать подол и сапоги, все остальное они тоже не отвергнут. Тем более что их дорогой дядюшка за милую душу пил вино, чай и даже закусывал все это дело конфетками.
Я присела, закинула ногу на ногу и очаровательно улыбнулась племянничкам своего «благодетеля». Они с осторожностью устроились напротив и теперь с интересом рассматривали-обнюхивали нафантазированную мной… пиццу и суши!
– Это что?
– Пища богов! – с чистой совестью поведала молодежи, не уточняя, что боги явно были на мели.
– Да? – усомнился синий, подхватывая кусочек пиццы пепперони и отправляя в пасть. Кусок исчез в бездонных недрах юной тварьки. Я, Шо и братец испытателя выжидательно уставились на него.
– М-м-м-м! – восторженно протянул синенький и потянулся ко второму куску. – Очень… необычно и вкусно!
В общем, пища молодежи нашего мира пришлась по душе и подросткам из мира сновидений. Они поели, подобрели и стали еще больше расположены к диалогу, чем раньше.
– У вас есть имена? – настала моя очередь проявлять любопытство. – И… вы мальчики или девочки?
– Имена у нас есть, но только для самых близких. Пол… мы пока не выбрали!
– То есть как? Вы можете его выбирать?
– Изначально мы вообще полиморфы, – ухмыльнулся зеленый, все еще с искрами интереса в глазах косясь на мои сапоги. – Мы – ничто. У нас есть только тело, которое может превратиться во что угодно, и разум, который это тело контролирует. Когда мы станем высшими, выберем себе несколько стабильных видов и пол.
– Несколько? То есть вы теряете возможность превращаться во что угодно?
– А зачем? – философски развел когтистыми лапами синий. – Подбираем облик, наиболее удобный для жизни и общения, второй – для защиты, ну а третий – изначальный – всегда с нами.
Ага, стало быть, изначальный и есть пятно с глазами. Получается, у моего фиолетового друга есть как минимум два облика, которые он мне еще не показывал. Любопытно!
– Хотите стать взрослыми?
– Если честно – не особенно, – огорошили меня гостеприимные хозяева. – Зрелость дает не только права, но и обязанности.
– Какие, например?
На эту вроде бы безобидную фразу последовала странная реакция. Ребятки переглянулись и даже перестали уплетать суши.
– Мы и так слишком много тебе сказали. И вообще, стоит все это заканчивать. Из уважения к приятному собеседнику готовы предоставить выбор! Каким образом вы желаете быть съеденными?
Вот же ж…
– Мне казалось, вы передумали.
Пожиратели переглянулись и пожали плечами.
– Ну да, было интересно.
– Вы навсегда останетесь в наших…
Пауза затянулась настолько, что я рискнула предположить более благоприятный для себя исход событий:
– Сердцах?
– Не, скорее желудках.
Сидим. Я смотрю на пожирателей, они – на нас со сноцем. Шо тихонечко взвыл у меня на коленях и, кажется, начал молиться.
Так, ладно… Сноходец я или не сноходец? Пусть и маленький… девочка с кувалдой, как говорил дядюшка этих прожорливых гадов.
– Ну… как хотите, – мило улыбнулась я кляксам, но потом гримаса превратилась в злорадную.
Повинуясь моей воле, стол вместе с остатками еды опрокинулся и с размаху впечатал клякс в стену. Картины с грохотом посыпались на каменный пол, а я схватила сноца в охапку и со всех ног рванула к Вратам – они были в соседнем зале.
– Вреш-ш-шь… не уйдешь! – разгневанно прошипели за спиной.
Я пригнулась, и вовремя: зеленая клякса со свистом пролетела у меня над головой и размазалась тонким слоем по полу. Так они поглощают, что ли? Просто обволакивают и переваривают?
Но расслабляться рано! Сзади есть еще синий, и он не менее прожорливый юный «интеллигент».
– Сверху! – воскликнул Шо.
А дальше… дальше я действовала на одном адреналине. Даже не помню, когда успела швырнуть сноца ближе к Вратам, а сама выхватила зонт и раскрыла его на пути синего жутика, который, широко распахнув зубастую пасть, летел на меня с потолка.
Клякса распласталась по зонту, с размаху напоровшись на острие.
– Тьфу! – раздалось над головой. – Ты меня поранила!
Я стряхнула пожирателя с зонта и отпрыгнула поближе к Шо.
– Вы вообще нас едва не съели!
– Такова наша природа, – обиделись кляксы. – Ты же пиццу не жалеешь?
– Она не разговаривает! Не думает! Есть мыслящих существ – это неправильно! Вы просто звери! Отвратительные звери без морали, совести и сострадания!
Повисла пауза. Кляксы, растеряв половину агрессии, недоуменно таращились на меня.
– Мила… так в сновидениях длугих как бы и нет, – тихо проговорил Шо. – У нас или думаюсие и живые, или пелсонажи локаций. Всё.
М-да? Это немного меняло картину мира и делало брошенные обвинения некрасивыми и неправильными. Но извиняться перед пожирателями было вдвойне глупо, потому я просто подхватила Шо и, пятясь, подошла вплотную к Вратам.
– Мы еще встретимся, – почти хором сказали пожиратели.
Я зябко передернула плечами и решительно сделала шаг назад. В портал.
Вместе с мраком на меня навалилась и усталость. Рандеву с двумя самыми опасными тварями оказалось колоссальным нервным напряжением, и теперь я ощутила, что лоб давно в испарине, платье на спине промокло, а колени мелко дрожат.
– Мы зивы… – словно не веря, прошептал Шо. – Мила, мы усли от ДВУХ позилателей.
– Как я понимаю, за то, что мы их встретили, стоит сказать спасибо королю сновидений? – мрачно осведомилась я и, получив кивок от желтого гугла, поняла: мой счет к властителю мира кошмаров растет просто в геометрической прогрессии.
Фаза быстрого сна. Стадия 10
Если честно, я думала, что дорога до замка, в котором засел этот высокопоставленный мерзавец, будет долгой и сложной. Учитывая начало пути, естественно было ожидать, что нас с Шо станет выкидывать буквально на каждом уровне с какой-нибудь максимально противной гадостью.
Но, вопреки пессимизму, добрались мы быстро.
Когда сумрак портала рассеялся, мы оказались в просторном красивом зале в готическом стиле и багрово-черных тонах. Вокруг нас – шесть фигур в белых балахонах с низко надвинутыми капюшонами, скрывавшими лица. А за ними стояли еще шестеро, но их одежды были серебряного цвета.