– Надо ложиться спать, девочка Мила… – тихо прошептала я себе под нос и усмехнулась, поняв, что манера общения Клякса, к сожалению, на диво заразительна.
Прошлепала босыми ногами по полу, ежась от его прохлады, и юркнула под одеяло. Свернулась калачиком, устраиваясь поудобнее, и, крепко обняв подушку, закрыла глаза.
Пробуждение застало меня в мире снов. Я стояла посреди просторного и уже знакомого королевского зала.
Впереди возвышался трон; по обе стороны от него на подушечках возлежали атрибуты власти. А на ступенях стояли уже знакомые фигуры в серебристых балахонах. Советники. Все одиннадцать, так как недостающий член дружной братии сейчас прохлаждается у меня на кухне.
– Приветствуем, сноходец Милена! – грянул хор «грегорианов», разводя руками.
Откуда-то сверху полилась органная музыка, освещение стало чуть ярче, и дружно щелкнули каблуками гвардейцы почетного караула.
В общем, все очень толсто и однозначно намекало на торжественность момента.
Я опустила взгляд на свои босые ступни. С тоской вспомнила, что мой спальный комплект в виде майки и шортиков отличается экстремальной длиной, не оставляющей никакого полета фантазии во всем, что касалось моих ног и даже ягодиц.
– Здравствуйте, – промямлила, нервно сжимая в руках подушку.
Тем временем советники воздели руки к потолку и дружно пропели:
– Взываем к его величеству королю Сиону!
Магия совета зрелищностью не отличалась, потому рядом со мной просто материализовался Сеня. Как и я, он ни с кем во снах встречаться не собирался и ложился тупо поспать, а потому вполне логично, что сейчас был в трусах.
Стоим. Друг на друга смотрим.
– Доброй ночи, – мрачно пожелала ему я.
– Пока не факт, – бросил мне король, одним щелчком пальцев материализуя на себе костюм и настороженно глядя на Совет.
Хм, его величество не спешит радоваться возвращению в родные сноходческие пенаты?
Советники чуть заметно склонили головы и хором протянули:
– Приветствуем его величество короля Сиона.
И вновь повторился уже виденный мною ритуал. Как можно было понять, звали Клякса.
– Взываем ко Второму советнику!
Слева от меня появился пожиратель, но, вопреки уже сложившейся благодаря мне и Семену традиции обнаженки, нас не поддержал. Рогатый был в штанах-шароварах и свободной футболке.
– Приветствуем, Второй советник Ашер Пепельный.
Я вскинулась, наконец услышав, как же зовут моего многоликого недруга.
А-а-ашер… Красиво.
Пепельный. Еще более красиво.
– Мы рады приветствовать двух главных претендентов на престол королевства снов. И рады сообщить, что второй раунд дуэли пока откладывается, так как вас призывает Храм! Через неделю вам нужно прийти в главное святилище, где Храм сообщит свою волю.
– Храм? – отрывисто переспросил Сион. – Но он не вмешивается в правление, лишь назначает нового короля после пройденных им испытаний и если посчитает достойным.
– Милену приняла держава, – тихо сказал один из советников. – И вы не смогли решить спор поединком. Мы считаем, что Храм подвергает сомнению вашу кандидатуру, государь. И желает испытать вас повторно.
– И ее?
– И ее, раз она бросила вызов и выжила.
– Она выжила лишь благодаря Второму! Этот предатель помогал ей!
– Второй присутствовал, но не помогал. Мы изучили ваше сражение, там нет ничего, что подпадало бы под дисквалификацию, – ровно и спокойно сказал один из советников, стоящих на нижних ступенях.
– Девятая, – почти с ненавистью посмотрел на фигуру в серебристом король. – Я смотрю, вы всё так же преданы… не тем.
Девятая?
Я с интересом посмотрела на бесполую фигуру. В голове всплыло упоминание Клякса, что в Совете кроме него еще два высших пожирателя. Девятый и Двенадцатый…
Хм…
А Сион, я смотрю, даже не пытается скрыть угрозы. Тут всегда так? Пришел в тронный зал, пригрозил Совету – приняли законопроект. Не приняли – выносят из зала старых советников, а спустя полчаса заносят новых, более покладистых.
Вот так и вершатся дела государственные.
С его величества Сиона, кстати, станется! Как он сам про себя говорил? Прогрессор-новатор и так далее?
Интересно, что же он такое хотел привнести в жизнь королевства, если даже открытый всему новому Ашер Пепельный воспротивился?
Ох, как непривычно называть так пожирателя.
Пока я витала в мыслях, краткий обмен любезностями медленно, но верно переходил в обмен нелестными мнениями.
В общем, король и Совет высказывали друг другу накипевшее. Судя по всему, после того как власть Сиона перестала быть абсолютной, в рядах его ближайших соратников наметился нешуточный раскол. Правда, сторонников короля все равно было больше.
Вперед вышел Клякс, ярко диссонирующий с остальной компанией. Все же штаны и футболка – это не балахоны советников и не классический костюм его величества.
– Попрошу внимания, – звучный голос пожирателя мигом пресек бардак.
– Второй, я вам запрещаю! – дребезжаще донеслось из-под одного из капюшонов. – Как Первый, я…
– Тс-с-с, – Ашер прижал палец к губам и усмехнулся. – Минута тишины, господа и дамы. Разве я не имею права голоса? Давайте уважать вами же регламентированные правила.
Я пожалела, что у меня нет удобного кресла и попкорна. Действо обещало быть увлекательным. Итак, за кого же ты болеешь, девочка Мила? За одного противного или за другого противного? Ох, какой выбор, какой ассортимент, как сложно определиться-то!
За себя болею.
План все тот же: они друг друга поубивают, а я в дамках.
Ашер тем временем неторопливо поднимался по ступенькам к трону, ненадолго замирая на каждой и произнося весомую фразу:
– Для начала: я напоминаю уважаемому Совету, что до момента разбирательства в Храме наш дорогой правитель не имеет на вас никакого влияния. А вот я… я имею… – Усмешка, одно небрежное движение кистью – и Первый захрипел и, расцарапывая морщинистыми руками грудь и горло, осел на пол.
– Надо же, как быстро иногда случаются перемены, – мило улыбнулся Ашер Пепельный, ставя ногу уже на четвертую ступень. – Не прошло и десяти секунд, как я стал Первым советником. Кстати, поздравления принимаются!
Пятая ступень. Прямая фигура, насмешливая улыбка на красивых губах и бесконечно холодные глаза высшего пожирателя.
– Надо же, никаких поздравлений. Право, даже обидно, дорогие друзья и коллеги. – Он миновал шестую ступеньку и достиг площадки, на которой стоял трон. Медленно обошел его по кругу, протянул руку к короне и, не касаясь ее, провел указательным пальцем в миллиметре от холодного металла.
– Не трожь, – в голосе Сиона звучали угроза и жажда убийства.
В чем-то я его даже понимала: сейчас, судя по всему, творился откровенный беспредел, и, что самое противное, законная, но временно отстраненная власть никак не могла этому помешать.
– Не буду, я не самоубийца, – покачал головой Клякс. – Но я сейчас Первый. А потому по давней традиции направляюсь с вами в Храм как наблюдатель от Совета.
О как!
Да, определенно не хватает попкорна! А быть может, даже флага, шапки, шарфа и криков «Зенит – чемпион». Ну, «Ашер – чемпион!».
Кажется, я определилась, за кого болею конкретно в этом раунде.
Так красиво всех уделать – уметь надо! И это при условии, что основной твой план полетел ко всем чертям, и ты сидишь где-то у черта на рогах в реальном мире, а не в мире снов на троне готовишь праздничек по случаю смерти предшественника.
– У кого-то есть возражения? – он слегка облокотился о трон.
Оу, какая ненавязчивая демонстрация.
Я покосилась на Сиона и поняла, что от мордобоя его удерживает только чудо.
Короля стало по-человечески жаль. Но ненадолго – ибо я быстро вспомнила, что он меня не жалел, когда выкачивал энергию как раз для борьбы с Кляксом.
– Возражений нет, – наконец с некоторой заминкой проговорил один из советников.
– Ты всегда был мудр, Третий. Вернее, уже Второй. Поздравляю, – пожиратель отсалютовал ему.
– Это не то событие, которое хотелось бы праздновать, – с достоинством проговорил… по всей видимости, сноходец. – В любом случае я предлагаю завершить нашу встречу. Милена и король Сион уведомлены о вызове в Храм; наша задача выполнена.
Сион выступил вперед, пристально посмотрел на меня и проговорил:
– Не думай, что у тебя есть какие-то шансы. Даже несмотря на протекторат пожирателя.
– Если тебе верить, я вообще не должна была дожить до этого момента, – спокойно ответила я и, криво усмехнувшись, шепотом добавила: – Так что не будь и ты слишком самоуверен. Мне не нужна твоя корона, но очень нужна моя жизнь. Пусть даже ценой твоей.
Он покачал головой, удивленный моей смелостью, но продолжать беседу не стал.
У его величества были более важные дела. Которые по-прежнему стояли возле его трона и хищно косились на корону.
– Первый! – зычно выкрикнул Король. – Ты же помнишь, что должен сюда явиться раньше нас и подготовить все для перехода?
– Помню, – спокойно проговорил Ашер. – Не переживай, все будет просто отлично.
От заботливого тона вражины Сиона аж передернуло.
– Тогда до встречи.
Король развернулся и двинулся к выходу из зала. Его фигура все больше и больше тускнела, пока наконец не рассеялась в воздухе.
Я стояла, по-прежнему нервно обнимая подушку, и со страхом наблюдала, как ко мне спускается Пожиратель. Настолько довольный, что было понятно: все идет так, как ему хочется. Но, увы, нет никакой гарантии, что это хорошо для меня.
– Не бойся, девочка Мила, – усмехнулся Ашер Пепельный и положил ладони мне на плечи. – Ты будешь жить долго и даже счастливо. Я передумал.
– Что передумал?
– С тобой расставаться.
Ба-бамс…
Чего?..
– Не поняла…
Он не ответил. Лишь щелкнул меня по носу и, помахав рукой советникам, пошел к выходу. С каждым его шагом очертания зала вокруг тускнели и становилось все темнее.
Спустя несколько секунд я потеряла сознание.