– В Храм мне нужно попасть, потому что Первый советник обычно является координатором и наблюдателем в процессе испытаний королей. И я более чем согласен с коллегами: Храм устроит новые испытания. Но уже не для одного Сиона, а еще и для тебя. Полагаю, победитель и сядет на трон королевства.
– Что есть Храм?.. Я совсем запуталась!
– Храм – самое невероятное и непознанное в мире сновидений. Он располагается в корнях Древа, и именно там проводятся испытания на должность короля. Некогда королями были высшие пожиратели, но с появлением сноходцев нас стало очень мало… и, думаю, ты догадываешься почему.
– Новый хищник в экосистеме, пошатнувший позиции зубастых клякс?
– Именно. Но отчасти именно благодаря сноходцам мы заморочились с созданием человекоподобного облика. Так как некоторое время на пожирателей велась охота на истребление. Нам пришлось маскироваться и выживать.
– А сейчас?
– Сейчас чуть проще. Но отчасти потому, что столетие назад некоторые из нас все же смогли высоко подняться по социальной лестнице и остаться неузнанными. А потом мы подняли этот вопрос на Совете. Большинство проголосовало за нас.
– Ты там был?
– Да, я там был.
Я замолчала, с ужасом представляя себе возраст этого существа.
– Ашер, а сколько тебе лет?
Он только усмехнулся и, потрепав меня по волосам, проговорил:
– Значение возраста очень сильно переоценено, девочка Мила. Можно прожить долгие годы, но так и остаться ограниченным и зашоренным дураком, а можно с юных лет совершать такое, о чем люди тысячелетиями будут слагать легенды.
Я в задумчивости покачала головой, но, вспомнив нескольких исторических личностей, поняла, что Клякс, в общем-то, прав.
– Из-за чего случился ваш конфликт с Сионом? Какие именно его начинания ты воспринял в штыки?
– Он предлагал провести зачистку нижних уровней. Чтобы твари перестали лезть на более высокие и мешать жить добропорядочным жителям.
– И что в этом плохого?
– На первый взгляд – ничего. Но подумай сама: Древо – это давно сложившаяся система. И вмешиваться в работающий как часы механизм – откровенная глупость. Плюс не стоит забывать: все те, кто сейчас живут на средних и высших уровнях, некогда тоже выползли с самого дна. Если провести зачистку, мы можем обречь себя на вымирание, а Древо – на гибель. Сион говорил, что мы не будем вырезать всех, только лишь сократим поголовье, но, по моему мнению, они преотлично доедят себя сами. На Дне царят баланс и гармония. Тварей рождается очень много, но почти столько же пожирается задолго до того, как они обретут первые искры разума.
Я только прикусила губу.
Если посмотреть на ситуацию с точки зрения Сиона… что мы имеем?
Молодой сноходец, судя по всему, мой современник, попадает в мир снов. Обретает силу, стремительно поднимается по лестнице власти и становится во главе этого мира. Предел мечтаний для любого амбициозного парня.
Но, как ни крути, земной менталитет так просто не изжить. Как и стремление вершить добро направо и налево. Полагаю, спустя какое-то время после воцарения, когда прошла первичная эйфория, королем овладело другое страстное желание – чтобы его запомнили. А для этого нужно свершение. Даже не так – СВЕРШЕНИЕ!
Облагодетельствовать всех так, чтобы веками поминали!
А тут такое поле для деятельности. Безмозглые супостаты на дне, активно мешающие жить всем, кто обитает на более высоко расположенных ветвях Древа.
Ну и плюс под шумок можно будет вырезать колонии молодых пожирателей и так рано или поздно избавиться от самого сильного соперника за звание «Зубастость мира сновидений – 3017». Удобно? Удобно.
С точки зрения Ашера Пепельного все тоже весьма и весьма понятно. Он не глупее меня и «Сеню» знает гораздо дольше, а потому…
Ну и, подозреваю, его тоже не особо радует, сколько по Древу сейчас шастает сноходцев.
– Слушай, а как в эту стройную и красивую теорию под названием «Сион – подлец, а я – молодец» вписывается твое желание примерить корону сновидений?
– А разве оно ему как-то противоречит? – искренне удивился пожиратель. – Мила, неужели не логично быть в шаге от трона и не хотеть сесть туда самому? Плюс я искренне считаю, что этому самоуверенному идиоту там не место. Сноходцы – чужаки. Они могут находиться на Древе, раз уж оно их притягивает и дает способности, но править им… бред.
– А что сам в Храм не пошел и не поборолся за место под солнцем?
– Туда нельзя прийти просто так и сказать: «Я очень хочу править, возьми меня!». Храм призывает сам… Меня не звали.
– Поэтому ты стал Первым советником и все равно туда пойдешь? Хитро!
– Не прошло и суток, как ты оценила всю глубину и красоту моего плана. Ура!
Я только пихнула его локтем в бок и, не удержавшись, рассмеялась.
Фаза быстрого сна. Стадия 19
Неделя летела на удивление стремительно.
Первое желание – как можно скорее выставить пожирателя из своей квартиры и жизни – становилось все менее и менее четким. Сначала я оправдывала себя тем, что не имеет смысла прогонять Ашера, если осталось всего несколько дней до явления в Храм. А потом в голову пришла уже гораздо более логичная мысль: пожиратель-то однозначно выживет, а вот родному городу и некоторым его жителям может не поздоровиться. Так что пусть обитает тут.
Но по совести стоит признать, что особых проблем он не доставлял. В основном учился или смотрел что-то новенькое на свою тему в интернете.
Вечера мы, как правило, проводили за готовкой, беседами и совместными просмотрами ужастиков.
Периодически становилось страшно от осознания, что всего этого мне будет не хватать. Я к нему привыкла.
И снова перестала его бояться. Глупо, да?
Сама я старалась не забывать о реальной жизни.
Искала работу, съездила на пару собеседований и старательно попыталась объяснить пожирателю, зачем мне эта работа вообще нужна. Он считал, что стоит скорее развивать свои способности, чтобы в прямом смысле делать деньги из воздуха, а не страдать ерундой под началом какого-то самодура. Я, в общем-то, соглашалась с ним, но пока не ощущала готовности окончательно отказаться от всего нормального, что у меня есть. Что может быть нормальнее работы с десяти до пяти? Блин, это даже звучит грустно…
Ночью я уходила во сны, звала Шо и долго-долго с ним говорила обо всем на свете. На том свете, разумеется. Все же Ашер был прав: вступая в новый мир, стоит знать о нем хоть что-то. Я, конечно, разок попыталась пристать к пожирателю с темой самообразования, но меня послали… на кухню, ужин готовить. Сам он присоединился минут через двадцать и, узрев надувшуюся меня, рассмеялся и миролюбиво пояснил, что не стоит вмешиваться в проверенные временем процессы. Сноходца учит его сноц.
Мою попытку узнать, что именно происходит в Храме и в чем заключаются испытания на должность Ккороля, успешно проигнорировали. А вернее, сказали, что сие секрет великий и разглашению не подлежит-с.
Так мы и жили до конца недели.
Как друзья, как соседи, как… непонятно как, короче.
Меня спасало только то, что Ашер больше не стремился обнажиться при каждом удобном и не очень случае, приняв, что мне это не нравится.
Утро последнего дня ничем от предыдущих кардинально не отличалось. Разве что за завтраком Ашер спокойным, будничным тоном поинтересовался:
– Ты до дворца со мной пойдешь или сама хочешь?
Моя рука чуть дрогнула, и несколько крупинок сахара из чайной ложки просыпались на скатерть. Я быстро донесла оставшееся до кружки и, размешивая сахарный песок, с деланым равнодушием спросила:
– А я могу пойти с тобой?
– Если хочешь, – повел плечами пожиратель и сцапал с блюда посреди стола свежеиспеченную маковую булочку. – Мне как Первому надо прибыть во дворец раньше, так что тут, скорее, дело в том, хочешь ты там проторчать лишние пару часов до появления его величества или нет.
Хм… против общества Ашера я ничего не имела, да с ним и добираться будет всяко спокойнее, чем в компании с Шо шастать по кошмарам.
– Я с тобой.
– Ну и чудно, – мимолетно улыбнулся Клякс и снова уткнулся в планшет.
Я мрачно посмотрела на него. Общаться не будем, да?
Ну и черт с тобой, золотая рыбка.
– Ты так выразительно обижаешься, что я могу определить это, даже не глядя на тебя, – по-прежнему не поднимая глаз от компа, протянул Ашер. – Что сейчас, девочка Мила?
– Тебе и правда интересно? – недоверчиво спросила я, нервно сжав кружку.
Вообще, рассказывать, в чем дело, не хотелось по одной простой причине: я сама прекрасно понимала, что не имею права обижаться. Но вот же!
Причина душевных метаний, сидевшая напротив, отложила планшет и разулыба-а-алась – до отвращения ласково и добро.
– Переживаю перед Храмом, – наконец выдала я, решив, что такая версия смотрится более достойно.
– Странно. Не особо замечал за тобой переживаний.
– Ты же постоянно в интернете или книгах. Значит, еще и меня замечать успевал? – не удержалась от легкого ехидства.
– А почему нет? – Клякс запустил зубы в золотистый бочок выпечки. – Я наблюдательный – это раз. И мне не все равно, что с тобой происходит, – это два.
– Тебя не подменили? – с опаской осведомилась я и, поймав недоумевающий взгляд, пояснила: – Слишком уж яркие перемены.
– Я многое переосмыслил. Плюс в этом облике многое воспринимается иначе.
– И к каким же выводам ты пришел? – с деланым равнодушием спросила я.
– А вот это, моя дорогая, уже секрет! – Мне подарили обаятельнейшую улыбку и вернулись к булочке.
Я вздохнула. Точнее, не я, а маленькая девочка где-то глубоко внутри меня, отчаянно жаждущая романтики и нелогично ожидающая, что сейчас-то пожиратель падет на колено и признается в чувствах. Не гастрономических.
Не случилось. Обидно, досадно, но ладно.
Время до вечера тянулось как резиновое. Я нервничала, перекладывала вещи с места на место, пробовала читать или смотреть фильм, но ничто не отвлекало от мандража. Наконец пожиратель не выдержал и в приказн