Короля перекосило.
Я слезла с трона, повесила корону на один из его уголков и положила державу на специальную подушечку. Разгладила юбки и лучезарно улыбнулась, всеми силами демонстрируя, что Мила – очень хорошая девочка.
И вовремя, потому как двери распахнулись и в тронный зал медленно вплыл «грегорианский» хор из одиннадцати советников.
Они выстроились полукругом возле настроенных Первым кристаллов и, воздев руки к потолку, протянули:
– Ом-м-м-м…
Гриба-буддиста на них нет.
Но, как оказалось, пели они не просто так. На потолке висела огромная сфера ртутно-серебряного цвета, которую я ошибочно приняла за элемент декора. Сейчас она начала светиться, жидкость в ней пришла в движение… и правда словно ртуть. Она ползла по стенкам хрустального сосуда, по специальным желобам на потолке, стекала по стенам и тонкими ручейками бежала по полу, пока наконец не собралась в центре круга из советников. С каждым новым словом ртуть, попирая все законы физики, свивалась все выше и выше, пока не образовала подобие ажурной двери в никуда. В проеме дрожала тонкая металлическая пленка. Оттуда веяло потусторонней жутью.
– Путь в Хлам… – тихо сказал Шо.
Хлам?!
Ы-ы-ы… шепелявость моего маленького друга несколько подпортила торжественность момента, но одновременно и разрядила атмосферу.
Вперед вышел король и, миг помедлив, подал мне руку.
– Предлагаю оставить дрязги и войти в Храм как равные, признавшие друг друга противники.
Я с опаской посмотрела на протянутую ладонь, покосилась на Первого и, получив подтверждающий кивок, вложила пальцы в руку короля. В конце концов, он прав. Мы в шаге от разрешения этой дурацкой ситуации, так почему бы не оставить все конфликты здесь?
Мои пальцы крепко сжали, и Сион решительно направился в ртутный переход к неведомому Храму. За шаг до зеркальной поверхности я затормозила, не в силах преодолеть природный страх перед опасностью; но выбора у меня не было. Глубокий вдох, слабое жжение по телу – и в глазах темнеет от внезапно навалившейся тяжести. Почти сразу стало легче: по коже скользнул поток воздуха, в уши ворвался шум воды. Я распахнула глаза и… задохнулась от восторга, смешанного с ужасом. Что есть Храм? Храм – это хаос и смесь всех стихий.
Мы стояли на висящей в воздухе древней платформе, исчерченной странными символами. Ее уже коснулось дыхание времени: то там, то тут камень прорезали трещины-морщины, а от краев платформы откалывались куски породы. Впереди вилась каменная же тропа-лестница – старая, узкая, изгрызенная веками, прошедшими с ее создания.
А вокруг… вокруг была Бездна. Словно я оказалась в толще океана, в глубине которого пляшут огни северного сияния и скользят тени древних чудовищ.
Колени ослабли, я забывала, как дышать, а на глаза помимо воли наворачивались слезы восторга и восхищения.
Ужасно прекрасно.
– Истоки силы Древа… – тихо сказал король, отпуская мою руку. – Все и ничто. Прошлое, настоящее и будущее, слитые воедино.
– Что?.. – все еще потрясенная величественностью зрелища, переспросила я.
– Смотри, – он поднял руку, указывая на одну из теней, которая приблизилась к нам – теперь ее можно было разглядеть. – Древний ящер гассар. Они были разумны, сильны и невероятно агрессивны. Вымерли от какой-то эпидемии энергетического характера. Остальные же… кого-то я знаю, о ком-то слышал, а некоторых вижу впервые. Может, это новые виды, что зародятся в Корнях, когда мои кости сотрутся в пыль от старости, а может, они настолько доисторические, что уже не сохранилось никаких следов их существования…
Я молчала, не в силах найти слов, да и что-то внутри подсказывало, что сейчас болтовня будет почти кощунством.
За спиной раздались шаги – нас нагнал пожиратель. Прерывисто выдохнув, он даже скинул капюшон, чтобы лучше разглядеть окружающую панораму.
– Это… это…
– Я тоже в первый раз не мог найти слов, – улыбнулся Сион. – Но нам пора, дамы и господа. Храм ждет… он, конечно, никуда не торопится, но все мы хотим поскорее разрешить нашу дилемму.
Я сделала шаг к краю платформы и чуть помедлив, встала на первую ступеньку лестницы. В конце концов, дорога ведет к самому желанному для меня. Это путь к свободе, какой бы она ни была.
Я устала переживать и бояться, а потому – вперед.
Старые камни чуть скрипели под подошвами; как я ни вглядывалась в природный узор породы, не могла определить что это. Впрочем, в мире снов вполне может быть что-то неведомое для простой девочки с Земли.
Мы шли довольно долго. Я слышала, как движутся за спиной Сион и Ашер, видела странные тени в искрящемся пространстве по обе стороны от зависшей в Бездне тропы… и какое-то строение в отдании.
– Это и есть Храм? – я указала на еще невнятные очертания.
Первым со мной поравнялся пожиратель. Его глаза по-прежнему лихорадочно блестели, а на губах играла легкая улыбка. И я могла его понять: когда давняя твоя цель всего в шаге от достижения, но еще ничего не определено и от тебя ничто не зависит… это невероятно будоражит.
– Храм – всё вокруг, – негромко ответил догнавший нас Сион. – Но та площадка – ритуальная. Именно там нам зададут вопросы, оттуда отправят на испытания. Там решится судьба.
До означенного места мы добрались через полчаса. Но идти было ни капли не скучно – Бездна вокруг по-прежнему радовала разнообразными иллюзиями, картинами прошлого или будущего, странными животными и человекоподобными существами. Невероятно фантастическое место.
Площадка оказалась большой, с огромным обелиском на противоположной стороне. Он уходил ввысь на десятки метров, так высоко, что шпиль терялся в синем мареве Бездны.
Лицевая поверхность обелиска дрогнула, поплыла и превратилась в черное зеркало, на котором вспыхнули золотистые слова.
«Сноходец Сион, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»
– Подтверждаю, – гордо расправив плечи, сказал король.
«Сноходец Милена, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»
Если честно, то эта самая корона мне совсем не сдалась, но и особых вариантов не было.
– Подтверждаю, – со вздохом ответила я.
«Тогда объявляю Игру за корону открытой. Первый советник присмотрит за ходом испытаний. Его задача – подстраховать вас и вывести, если будет угроза для жизни. В добрый путь!»
Так…
Подстраховывает? Блин, с таким страхователем никаких врагов не надо – он же нас там угробит в два счета! Нет, я, конечно, надеюсь, что проведенное вместе время повлияло на пожирателя положительно и он и правда больше не хочет меня убивать, но проблема в том, что я стою на его пути к цели. А это опасно.
Я сделала шаг вперед, гордо вскинула голову и выкрикнула:
– Храм!
Обелиск дрогнул, словно удивился.
«Я слушаю, сноходец Милена».
– Прошу для Первого советника участия в испытаниях!
«Желаешь еще одного конкурента?»
– Я не желаю оставлять этого конкурента у пульта событий. Пожиратель хочет власти, и, раз он уже тут, почему бы не дать ему возможность ее получить?
Бездна заволновалась, чуть потемнела до синевы, но почти сразу тучи рассеялись и вокруг снова оказалось безбрежное темно-голубое марево с пляшущими в глубине огоньками.
«Почему бы и нет. Он достойный кандидат. Ашер Пепельный, зря ты не делал больше попыток дотронуться до короны. С тех пор как стремление к власти как к статусу перестало вести тебя по жизни, атрибут тебя принял. Я дозволяю участие пожирателя. Но в таком случае все трое будут предоставлены сами себе. Вам никто не поможет в Игре».
Я поежилась, но смело расправила плечи и выкрикнула:
– Согласна!
– Согласен, – хмыкнул Сион, с иронией глядя на меня.
– Согласен, – сухо проговорил Ашер. Бросил на меня один-единственный взгляд, но в нем было столько непонятных эмоций и он был таким кратким, что я не успела разобраться.
И чем, спрашивается, недоволен?! Я ему шанс на корону только что подарила!
Клякса неблагодарная.
«Да будет так. Теперь, для непосвященных, – немного об Игре. Вы попадаете в локацию „Испытание“, которая подстраивается под уже известные вам параметры. Вам нужно заставить ее прогнуться под себя и вынудить события пойти по нужному вам плану. Завершение тура – полное подчинение локации „Испытание“ одному из участников. Вы готовы?»
Мы дружно ответили «Да», на что обелиск благословил троицу соискателей короны и перед каждым из нас закрутился вихрь портала.
Ну что, с богом, девочка Мила!
Фаза быстрого сна. Стадия 20
Сладко…
Пробуждение было сладким. В воздухе витали ароматы яблок и корицы, по коже скользили приятные хлопковые простыни, а в столбе света танцевали золотые пылинки.
Я потянулась и медленно села, приглаживая встрепанные со сна волосы. Под рукой неожиданно упруго вились кудряшки, и, проведя по ним ладонью, я поняла, что сейчас являюсь счастливой обладательницей роскошной гривы.
А еще – огромных покоев под крышей какой-то башни. В центре просторного, пронизанного светом помещения стояла огромная кровать под балдахином из легкой светлой ткани. Тут было красиво. Стены разрисованы затейливыми цветами и сказочными замками, а комната залита светом из четырех стрельчатых окон по разным сторонам.
Куда же меня занесло с благого посыла Храма?
Как-то пока это не очень походит на эпическую битву за корону сновидений.
Спустила ноги с кровати и медленно встала. На той стороне комнаты висело овальное зеркало в тяжелой узорчатой раме. Я осторожно подошла к нему.
В отражении… была и я, и не я.
Скорее ведьма, которой я подражала, когда наколдовывала себе образ для храма, превратилась в скромную благородную даму. Длинная, в пол сорочка без кружев с воротом под горло и завязками даже на запястьях. А в остальном… длинные встрепанные волосы, которые тянулись за мной к кровати и дальше, родинка над верхней губой и совершенно колдовские глаза.