Справился с завязками на сорочке, потом так же без труда сладил с крючками на платье.
– А теперь волосы…
Не успела я спросить, какие у него планы на эту длиннющую копну, как он жестом фокусника достал из-за пазухи волшебную палочку.
Я смотрела на нее круглыми глазищами.
– Крибле-крабле-бумс! – явно издеваясь, пропел пожиратель и как следует треснул меня деревяшкой по лбу.
– Да ты совсем обнаглел! – рявкнула я в ответ, очень желая отобрать палочку и засунуть ее…
– Зато какой результат! – открыто хохотал Клякс.
Голове внезапно полегчало, и, обернувшись, я застала необычную, чудесную картину. Волосы сами собой развивались из путанок, складывались прядочка к прядке, завиток к завитку, а после заплетались в косу.
– Ого!
– Сам в шоке, – ухмыльнулся пожиратель и, сжав меня за запястье, потянул к выходу с чердака. – Пойдем, бедная узница!
– Куда? – я недоуменно приподняла брови, но все же послушно пошла следом за Ашером.
Он быстро миновал пару ступеней крутой лестницы и повернулся ко мне, подав руку.
– А разве тебе не интересно, что есть в этой сказке, девочка… Бруня?
Я вложила пальчики в теплую ладонь и улыбнулась, поймав горящий задором и любопытством взгляд Клякса. Все же пожиратель есть пожиратель; остается только завидовать его неуемной тяге к новому.
Магически заплетенная коса сейчас болталась на уровне колен и уже не так сильно мешала, потому между мной и новым-непознанным стоял только Ашер Пепельный, который и тащил меня в светлое сноходческое будущее.
– В башне два этажа и чердак, – пояснял бодро шагающий по винтовой лестнице мужчина. – Вокруг – яблоневый сад, дальше – лес… а еще дальше, полагаю, всё, на что хватит нашей с тобой фантазии, девочка Бруня.
– Я тебя удавлю, – честно пообещала «сказочнику», стискивая на косе пальчики, жаждущие сжаться на чьей-то шее.
– За что?
– За Бруню.
– А как тебя еще звать, душа моя? Хочу заметить, что к «о прекрасная Брунгильда» конкретно я не имею никакого отношения!
Он шагнул на пол, неожиданно развернулся и схватил меня за талию, не давая самостоятельно преодолеть последние пару ступенек.
Тотчас поставил на ноги, игриво дунул на лоб, убирая с него короткие завитки, и повел дальше.
Я ощущала себя реально как в сказке. Но, зная Ашера, Сиона, Храм и вообще всю эту двинутую реальность, каждый миг ожидала, что сказочка обернется горькой былиной. А в них обычно все заканчивается плохо для главных героев, но крайне поучительно для потомков. Мне как-то совсем не хотелось, чтобы на моем примере рассказывали, как поступать нельзя.
Вот вижу словно наяву, как читают подрастающей молодежи сказочку про девочку Милу. И наглядно объясняют, что с пожирателями дружить нельзя. Вот совсем. Вообще. Как бы ни хотелось! Потому что в лучшем случае глупую девицу сожрут, а в худшем – разобьют сердце, и она будет морально страдать еще неопределенное количество времени.
Пока я пребывала в печальных мыслях касаемо будущего, которое рисовалось в самых мрачных красках, пожиратель оставался в настоящем, и оно ему явно нравилось.
– На втором этаже – две ванные комнаты, большая гостиная-столовая и моя спальня – во-о-он та дверь слева. Запомни.
– Запомню, – серьезно ответила я. – Ванные – справа, гостиная – прямо, а налево порядочные девушки не ходят.
– Скучная ты.
– Что б ты понимал! Я приличная.
– Я ж говорю, скучная. Итак, скучная моя, а сейчас мы спустимся на первый этаж, где располагаются подсобные помещения, кухня и самое главное – выход на террасу. В общем, тут потрясающе!
– Ты молодец, что поселился в таком месте? – иронично осведомилась я. – Не боязно принцессу сюда тащить? Понаедут рыцари, покрошат всё в капусту…
– Всё?
– Всё. Даже тебя.
– Нет, я не согласен, у нашей сказочки другой финал.
– Какой же ты предполагаешь финал для нашей сказки? – насмешливо фыркнула я, с иронией глядя на «колдуна».
– А это, милая, будет моей маленькой тайной.
– Тайны очень интригуют молодых девушек… – не удержалась, подпустила в голос игривых ноток.
– В том и задумка злобных и коварных колдунов, – Ашер кинул на меня взгляд из-под нависшей на глаза челки. – Страшно?
Если честно, страшно было только от настолько резкой смены амплуа. Пожиратель – и вдруг флиртует? Мама дорогая!
Если учитывать его дивное отношение к сексу вообще и к эмоциям в частности, мой шок вполне понятен. С чего это станет так себя вести существо, подошедшее к интиму как к опыту и в процессе познания следующее инструкции?
– М-м-м… а мы тут можем беседовать на какие-то другие темы? Ты понимаешь, о чем я…
– Боюсь, что нет, – Клякс повел широкими плечами, неожиданно потрепал меня по голове и добавил. – Расслабься и получай удовольствие. Когда еще у тебя получится пожить в доброй и хорошей сказке?
– Доброй и хорошей? А такие бывают?
Мы замерли на полутемной лестнице. Пожиратель медленно повернулся и задумчиво посмотрел на меня.
– В некоторых хороших сказках прекрасных принцесс охраняют ужасные чудовища. У таких историй просто нет шанса закончиться плохо.
– Ты мое чудовище? – негромко спросила я и, чуть пошатнувшись, положила ладонь на его плечо. Большие ладони скользнули на мою талию, пальцы изучающе пробежались по шву на боку и пересчитали ленты, стягивающие корсаж на спине.
Мы стояли в полутьме, окутанные запахом яблочного пирога, полевых цветов и прогретого солнцем дерева. Дыхание Ашера обжигало кожу, руки сжимались на теле, а моя душа медленно и плавно сползала в пятки.
– Да, я твое чудовище.
Он наклонился и коснулся губами моей шеи. Я вздрогнула, ощутив прикосновение, тревожащее чувственным откликом, а мужчина почти неслышно прошептал:
– Так бьется пульс… почему?
– Волнуюсь, – нервно облизнув губы, с усилием выдохнула я.
– Почему? – негромко спросил Ашер, невесомо скользя вверх по шее и замирая у нежного местечка за ухом.
От близости, от легких, но волнительных прикосновений становилось все сложнее дышать.
– Потому что мое чудовище рядом. Близко. Слишком близко.
– Опасно близко? – спросил он, поднимая голову и едва касаясь губами подбородка, щеки, носа.
– Очень опасно, – дрожа, кивнула я, до боли сжимая кулаки, ощущая, как впиваются ногти в ладони… но не чувствуя, что проясняется рассудок.
Словно что-то поняв, Ашер перехватил одну мою руку и, щелкнув когтями по пальчикам, заставил расслабить кисть. Укоризненно цокнул, покачал головой.
– Ну зачем так…
А дальше на меня нахлынуло стойкое дежавю. Так же, как бесконечную вечность назад в замке короля сновидений, он поднес мою руку к губам и подул на ранки. Кожу охватило теплом, а красные лунки стали розоветь, пока не побледнели до полного исчезновения.
Я забывала дышать. Дрожала, смотрела на него как кролик на удава, обмирала от бури чувств и эмоций, цепенела от прикосновений отзывающихся сладкой дрожью, и… пропадала. Каждое мгновение, каждое прикосновение, каждый взгляд и легкая улыбка в уголках его губ были гвоздями в крышке моего гроба.
Я пропадала.
Ашер задумчиво поглядел на меня, мягко поглаживая излеченную ладонь большим пальцем, и тихо произнес:
– Необычно…
Необычно?
Я нахмурилась и высвободила руку из мягкой хватки.
Необычно. Новый эксперимент, Ашер Пепельный?
Шаг в сторону по широкой ступени – и я освобождаюсь от руки на талии.
– Что случилось? – чутко уловив перемену настроения, спросил он.
Я окинула его долгим взглядом, бережно собирая в копилку памяти облик самого необыкновенного во всех мирах мужчины. Чуть встрепанные темные волосы, фиолетовые почти до черноты глаза, тонкий нос, чувственные губы…
Да, он мне нравился.
Да, он сейчас играл… изучал.
Да, мне от этого больно.
Но стоит ли обижаться на ветер за то, что он дует, на дождь – что промокаешь под его каплями, а на огонь – за ожоги? Стоит ли обижаться на пожирателя за то, что он не человек?..
Наверное, я просто повела себя как взрослая и умная женщина.
Я улыбнулась, дернула плечами и, обогнув мужчину пошла вниз, обронив фразу:
– Осознание.
Ускорила шаг, практически сбегая по лестнице, стремительно пересекла кухню и вышла на большую веранду, пристроенную к башне.
Чуткий нос защекотало ароматами разнотравья, яблоневого цвета и прогретого дерева. Смола и цветы…
– Тут красиво, – я улыбнулась вышедшему следом за мной колдуну. – В чем-то ты прав, следует наслаждаться моментом. Как мы тут обычно проводим время?
Ашер привалился плечом к одной из деревянных колонн и не отводил от меня странного взгляда.
– Как обычно, девочка, как обычно. Готовим, читаем, гуляем. Проще говоря, живем.
Почему-то в его словах мне виделась отсылка к неделе, проведенной в моей квартире, но я предпочла это проигнорировать. Лучше не искать желанные знаки там, где их нет.
– Понятно.
Я села на ступени и, запрокинув голову, подставила лицо теплому солнцу. Хорошо-то как… просто божественно. Рядом почти неслышно опустился Ашер и обнял меня за плечи – так крепко, что зародившаяся было попытка высвободиться практически сразу пошла прахом.
– Ты достаточно меня знаешь, чтобы понять: если решение принято, то сопротивляться бесполезно, – невозмутимо проговорил пожиратель, перехватывая вторую мою руку и переплетая наши пальцы.
– Я не понимаю причин такого поведения, – наконец созналась я, уже не делая попыток сбежать.
– Все всегда следует по понятному тебе пути? Кажется, даже наше знакомство – следствие твоего непонимания.
– Ты не человек.
– Ну да, я колдун, – открыто ухмыльнулся Ашер. – Все просто, моя девочка. Не важно, кто я, не важно, кто ты… важно то, что я передумал с тобой расставаться. Я уже говорил. Ты забыла?
Я вздрогнула, услышав знакомую фразу.
– Не забыла, скорее не придала этому значения.
– А зря, – коротко ответил Клякс, перебирая мои пальцы, глядя на это действо с нескрываемым интересом и уже почти привычным, хоть и по-прежнему раздражающим комментарием: – Любопытно.