Тяжелая, чуть шершавая ладонь потянулась через стол и накрыла мою.
— Сэлн, не стоит...
Высвободила пальцы и встала, увеличивая между нами расстояние.
— Почему? Ты все еще моя невеста, Эли.
Мужчина тоже поднялся, в несколько шагов преодолевая разделяющее нас расстояние.
— Разве Нэсса не сказала, как и... с кем я теперь живу?
Попыталась отступить — не получилось. Его руки настойчиво сдавили плечи, не давая отстраниться
— В отличие от твоей невестки, для меня все это не имеет значения. Война позволяет многое увидеть по-иному. Я понимаю, ты была вынуждена поступить именно так, и не виню. Одно твое слово, и мы уйдем вместе. Уедем отсюда в Заимру. Мама ждет и...
— Нет! — мне все-таки удалось вывернуться и скользнуть в сторону. — Я связана обязательствами и не намерена их нарушать. Прости…
— Прежде всего, ты связана со мной — данной у алтаря клятвой, — вскинулся ли Парс. Но тут же потух, поджал губы, заложил руки за спину.
— Прости, Сэлн, — повторила твердо. — И не будем больше об этом. Что касается твоей просьбы, не представляю, чем могу помочь.
— С твоими нынешними связями, и… — он отвернулся. — Мне не к кому больше обратиться.
— Я подумаю, большего пока не обещаю. Где... ты живешь?
— Есть одно место, — уклонился он от ответа.
Наверное, такой же дом, тоже принадлежавший до войны службе безопасности, которую курировал отец.
— Тогда увидимся завтра… или послезавтра. А сейчас иди... Уходи, Сэлн.
Жених ссутулился, словно закрываясь
— До встречи.
Ли Парс был уже в дверях, когда я снова его окликнула.
— Сэлмон, тебе что-нибудь известно о па… о моем отце? Ты его видел перед смертью? Как он погиб?
— Ничего не могу сказать… Не знаю... Извини, Эли.
Мужчина давно ушел, а я стояла, смотрела на дверь и думала. Колебание, легкая, едва заметная заминка в его голосе — мне это почудилось или все-таки нет?
Глава 13
Остаток ночи, до рассвета, я просидела в своей комнате. Вернее, простояла у окна, наблюдая, как на розовеющем небе постепенно растворяются звезды, и прислушиваясь к просыпающемуся городу.
Маме и Уне я решила ничего не говорить. Пока сама не определюсь, как поступить, незачем еще и их тревожить, я и так примерно представляла, что они скажут. Мама, скорее всего, будет колебаться, ей всегда всех жалко, а наша помощница — упрямо возражать против того, чтобы я геройствовала. Я давно поняла, что аристократов Уна воспринимает без особого трепета, преклонения и, тем более, любви. Ее безусловная преданность распространялась только на нас с мамой.
Наступило утро, в привычной будничной суете пролетел день, незаметно подкрался уже по-осеннему прохладный вечер, а я так ничего и не придумала. Хотела посоветоваться с Толлой, но, поразмыслив, отказалась от этой идеи. Хозяйка «Гнездышка» относилась ко мне с симпатией и не раз помогала, но сомневаюсь, что она, рискуя репутацией и благосостоянием заведения, станет покрывать нас в таком сомнительном деле.
Пару раз в течение дня ко мне пыталась подобраться Нэсса с явным намерением продолжить начатый на кухне разговор, но я, благодарение Пресветлой, всякий раз успевала вовремя сбежать. Не до нее сейчас. Однако после ужина невестке все-таки удалось подкараулить меня на лестнице.
— Надеюсь, ты поступишь правильно, Элаис, и мне не придется прятаться от знакомых и стыдиться того, что мы с тобой родственницы, — тихо прошипела она, так чтобы не услышала стоявшая внизу Уна.
Медленно осмотрела женщину с ног до головы. Удобные мягкие туфельки… Домашнее платье из тонкой шерсти — уютное и элегантное. Как только у нас появились деньги, Нэсса первым делом вытребовала себе «соответствующую» одежду, которую в ее «сами-знаете-каком-положении» удобно носить. Элегантная прическа, которую ей каждое утро делала служанка… Надменное выражение лица человека, полностью уверенного в собственной правоте.
Под моим взглядом Нэсса напряглась, некрасиво скривила пухлые губы и демонстративно выпятила свой и так уже немаленький живот.
Жена брата, будущая мать последнего ли Норда, моя невестка… Чужая, совершенно чужая женщина. Неужели я теперь обязана всю жизнь провести с ней бок о бок? Не хочу.
— Боюсь, я уже запятнала свое имя и в приличном обществе вряд ли смогу появиться, как бы ни старалась.
Глаза женщины удивленно расширились, но она все-таки кивнула, соглашаясь с моими словами. Она «тоже» считала меня полностью пропащей.
— Вот видишь, Нэсса, ты сама понимаешь, что я больше не соответствую почетному званию твоей родственницы, так что и пытаться не стоит. — Я выпрямилась, и закончила холодно: — Думаю, для всех будет лучше, если через некоторое время после родов ты вернешься к своим родным. Уверена, они дадут достойное воспитание наследнику Талима.
— Но... — ошарашенно протянула Нэсса, — Куда я поеду? Как? И… мы даже не представляем, где они сейчас.
— Я попрошу выяснить, что случилось с твоими близкими. Если все в порядке, и они, действительно, вернулись в имение, надеюсь, Айт… Надеюсь, вам с ребенком не откажутся выделить нескольких сопровождающих.
Наверное, я повысила голос, потому что хлопотавшая в холле Уна вопросительно вскинула голову, вслушиваясь в мои слова, и ободряюще улыбнулась.
— Элаис...
Не знаю, что собиралась сказать невестка — начать спорить или, наоборот, обрадоваться предложению. Так или иначе добавить она ничего не успела. Нхоран на моем запястье ожил и легонько завибрировал, посылая по всему телу волны ласкового тепла. Высший ждал... звал… торопил, и я, взмахом руки прервав Нэссу, сжала метку и поспешила вниз по лестнице. Откровения жены Талима меня интересовали гораздо меньше, чем предстоящая встреча...
Айтон... Как же я соскучилась!
На бегу попрощалась со всеми, набросила плащ и нырнула в стылый сумрак вечернего города. Карета, как обычно, ждала в нескольких кварталах от дома, и впервые мне показалось, что это слишком далеко. Дойти до конца улицы. Повернуть. Пересечь перекресток, пробежать переулком, еще раз повернуть, а там уже совсем недалеко...
Экипажа на привычном месте не было. Тихо, безлюдно, пусто — лишь звук моих шагов и громкие, неровные удары сердца. Пока я недоуменно оглядывалась, от дома напротив отделилась окутанная тьмой фигура и не спеша двинулась ко мне.
— Добрый вечер, госпожа Бэар! Рад вас видеть.
Тьма колыхнулась, услужливо истончаясь и позволяя разобрать черты знакомого мужского лица.
Тэйн...
— Не могу ответить тем же, — вырвалось прежде, чем я поняла, кому и что говорю. Бедная госпожа Джиас, если бы она сейчас меня слышала, пришла бы в ужас от манер воспитанницы.
Отвела взгляд, но извиняться не стала. В конце концов, я не сказала ничего, кроме правды. Ройстан Тэйн был последним, с кем я желала бы столкнуться. В моем личном списке неприятных личностей он, пожалуй, опередил уже Зака Сетнера и с большим отрывом уверенно лидировал. Так что, если высший сейчас разозлится, мне все равно. Но он лишь рассмеялся.
— Печально, — протянул лениво, чуть насмешливо, давая понять, что, на самом деле, даже не думал огорчаться. — Я вам настолько неприятен? Что ж, постараюсь это пережить.
Он сделал еще несколько шагов, приблизившись почти вплотную. Я тут же поспешно отступила и снова завертела головой, пытаясь понять, куда же исчезла карета.
— Ищете экипаж? — любезно осведомился Тэйн.
— Он должен быть где-то здесь… Меня ждут и...
— Кучеру пришлось отъехать дальше, на другую улицу, — мягко перебил он. — Вон туда… за поворот… Позвольте, я провожу. Заодно и прогуляетесь. Вы такая бледная, уставшая, по-моему, вам нужно чаще бывать на свежем воздухе, особенно в такую приятную погоду.
— Приятную? — переспросила с нервным смешком, зябко кутаясь в плащ, чтобы защититься от пронизывающего ветра и недавно начавшегося, пока еще мелкого дождя.
— Именно, — уверенно подтвердил высший, делая замысловатый жест в воздухе.
Надо мной словно раскрылся невидимый купол. Ветер и дождь мгновенно стихли, хотя ни единого просвета в свинцовом небе так и не появилось.
— Идемте, — указал Тэйн на противоположную сторону улицы. И, как только я двинулась вперед, присоединился и пошел рядом. — Я ждал вас, Элис. Нам нужно поговорить.
— О чем? — я старалась даже не смотреть в его сторону. — Мне казалось, мы все уже выяснили, в прошлую нашу встречу, и у вас больше нет ко мне претензий.
— Претензий нет, — легко согласился Тэйн. — Есть просьба.
Я все-таки не выдержала и покосилась на высшего. Голос его звучал небрежно и расслаблено, а вот взгляд... От искрившего в его глазах льда хотелось зажмуриться.
— Просьба?
— Совсем маленькая. Необременительная. Постарайтесь не общаться с Айтоном так часто. Если намекнете, что вам тяжело навещать его каждую ночь, а потом оставаться до утра, и попросите сократить встречи, уверен, он не откажет.
— Но... — надеюсь, мой голос звучал так же непринужденно и уверенно, как его. — Почему вы обращаетесь с этим ко мне? Я всего лишь соблюдаю договор и прихожу только тогда, когда меня вызывают…
«Не только», — услужливо подсказала память, напоминая о нашей первой ночи, но я досадливо отмахнулась — Тэйну незачем об этом знать.
— Если вам что-то не нравится, сами обсудите это с вашим другом.
— Пытался, — нахмурился высший. — Он не желает слушать. И мне категорически не нравится то, что с ним происходит. Да, фамильяры не нашли в вас ни единой крупицы дара — я не собираюсь оспаривать их вердикт, — но тогда чувства Айтона к вам тем более ненормальны. Послушайте, Элис, — он остановился и решительно заступил мне дорогу. — Вы умная девушка и понимаете, что вам все равно скоро придется с ним расстаться. Вы ведь собирались вернуться в имение, жить в покое и достатке, окруженная любимыми родственниками. Верно? Если привязанность Айтона к вам будет расти, он не отпустит вас так просто. Настоит на продлении договора, потащит за собой в Лагор, заставит жить среди чужих людей, а потом вы все равно останетесь одна… Тем более, что у него скоро свадьба.