Сетнер…
Мужчины возбужденно переговаривались, размахивали руками, хохотали, и у меня затеплилась надежда, что удастся избежать нежеланной встречи.
Развернуться… Сделать несколько торопливых шагов… Потянуть за собой Ренка… Скользнуть за дом старой Ойлы… Обогнуть его и тогда…
Надежда угасла в ту минуту, когда в спину ударило басовитое:
— Надо же… Какая встреча.
Нас догнали очень быстро. Обступили. Перегородили дорогу. Четверо… Все, как на подбор, крепкие, коренастые — нечего даже думать о том, чтобы убежать, а впереди тот, кто с недавних пор стал моим кошмаром.
Зак Сетнер, хозяин мясной лавки.
Внушительная фигура, сильные руки, грубоватое, хотя по-своему привлекательное лицо. Я знала, на него засматривались все окрестные девушки, каждая мечтала если не о свидании, то хотя бы о заинтересованном взгляде, улыбке, а вот я… Я его ненавидела.
— Ай-ай-ай, нехорошо, госпожа Бэар. Куда же вы? А поздороваться с добрыми соседями?
Зак глумливо оскалился, и его приятели, с готовностью откликнувшись, радостно загоготали.
— Доброй ночи, господин Сетнер. — Ну да, доброй, как же. Что б тебе к Сахтару провалиться, мерзавец, и задержаться там подольше. — Позвольте пройти. Мы спешим.
Я старалась, чтобы голос не дрогнул, звучал спокойно и доброжелательно. Видимо, не удалось. Лицо мужчины потемнело и исказилось от злости.
— Спешите? — прошипел он. — В последнее время вы всегда спешите. Может, просто избегаете меня?
Послышались смешки.
— Заткнитесь, — сверкнул глазами Зак, и веселье мгновенно оборвалось. — Так что, Элис, побеседуем? — он обманчиво плавно качнулся ко мне. — О вашем долге… О том, как вы собираетесь его выплачивать. А главное, когда…
— Обязательно побеседуем, — согласилась, отступая назад. — Я зайду в лавку, и мы все обсудим. Утром.
— Нет, — рявкнули мне в лицо, обдавая перегаром. Пресветлая, да он же пьян. — Сегодня. Сейчас.
— Уже поздно. Пора спать… — я все еще мечтала договориться по-хорошему.
— Спать, говоришь? — меня передернуло от двусмысленного взгляда и похотливой улыбки Сетнера. — Спят тоже по-разному…— Он больно ухватил меня за локоть, подтянул ближе. — Хватит кочевряжиться, я устал гоняться за тобой. Даю три дня. Или ты соглашаешься на мое предложение, или твоя мать отправляется в тюрьму. На нее ведь ваши долги записаны?
Я похолодела, а мужчина, окончательно отбросив все условности, жарко зашептал мне в лицо:
— Может, прямо сейчас и пойдем, чего откладывать? Ну… Идем... Все равно станешь моей, никуда не денешься. Не хмурься, птичка, это совсем не страшно, — он плотоядно облизнулся. — И больно только первый раз, потом — хорошо, обещаю. Тебе даже понравится. Со мной всем девкам нравится. А я долги спишу, и колечко подарю… Красивое, с камешком… Мяса дам… Много… Кредит бессрочный открою… Будешь герцогиней ходить, все соседкам на зависть…
Герцогиней? Я бы рассмеялась, если б не чувствовала себя там мерзко.
— Пустите…
Рванулась, пытаясь освободиться.
— Отстань от нее, гад. Не смей трогать, — бросился к моему обидчику Ренк и вдруг… зашипел.
Это было так странно, что я удивленно замерла, на миг позабыв о Сетнере с его свитой. Жаль, они о нас не забыли.
— Пошел вон, щенок, — отмахнулся лавочник, толкая юношу к приятелям. Те тут же навалились на мальчика, ухватили за предплечья, заломили руки за спину.
— Что, тоже на бабу глаз положил?
— Да ты парень не промах.
— Молоко-то с губ подотри.
Наперебой зубоскалили подвыпившие дружки Сетнера.
— Ишь, прыткий какой. Не рановато?
— Не, в самый раз. Раньше начнет, слаще покажется.
— Ничего, потерпи, малец, Зак добрый, он тебе оставит… куснуть разок.
Снова раздалось рычание — угрожающее, сердитое, — и я поняла, что Ренк здесь ни при чем. Звук шел со стороны смоковницы, вернее, из глубокой, густой тени, которая залегла под ней.
Вот тень зашевелилась, словно встряхивалась, и поползла к нам, постепенно увеличиваясь в размерах. Мужчины стояли к дереву спиной, поэтому не замечали надвигающейся опасности, а за своим хохотом ничего и не слышали. Я же, как завороженная, не могла отвести глаз от темного пятна. Вот оно превратилось в овал, отрастило лапы с когтями, распахнуло крылья и…
— Что здесь происходит? — обрушился на нас грозный окрик.
Тень дрогнула, остановилась, недовольно заворчала, как хищник, у которого в самый последний момент отняли вожделенную добычу, а потом начала стремительно выцветать. Она исчезла как раз в тот момент, когда вокруг, кольцом охватывая нашу группу, заструились яркие искристые ленты.
Маги…
Они шагнули вперед, будто соткавшись из воздуха — спокойные, подтянутые, с серьезными, даже суровыми лицами.
Патрули всегда появлялись внезапно, сваливались из ниоткуда, как снег на голову, — в этом была их сила, но, этот, кажется, превзошел все ожидания.
— Я спрашиваю, что происходит? — повторил один из прибывших — стройный, русоволосый с удивительно ясными синими глазами.
На фоне Сетнера и его дружков, мощных и мускулистых, он казался обманчиво беззащитным, но лавочник тут же отдернул ладонь, отступив от меня подальше. Через мгновение к нему присоединилась протрезвевшие собутыльники.
— Все в порядке, лэйр, — почтительно поклонился Зак. — Вот, остановились поговорить с… соседями. — Он покосился в нашу сторону.
— Это так, госпожа? — теперь патрульный смотрел прямо на меня.
— Да-да, — бросила предостерегающий взгляд на Ренка, чтобы тот не вздумал болтать лишнего. — Побеседовали… о том, о сем… Обсудили дела…
Какие бы ни были у меня проблемы, посвящать в них мага я не собиралась. Неизвестно, чем его интерес обернется. От лавочника хоть понятно, чего ожидать, а этот… Может статься, еще худшее зло, чем Сетнер. Хватит с меня на сегодня и одного колдуна.
— Что ж… Если у вас нет жалоб…
— Ни малейших… — Ты исчезнешь, а мне здесь еще жить, и за каждое обвинение Зак спросит втридорога с меня и моей семьи. — Разрешите нам уйти. Время позднее, все устали.
— Я провожу, — дернулся ко мне Зак.
— Спасибо, господин Сетнер, — поблагодарила сухо. — Но мы сами доберемся. Здесь недалеко.
Подхватила под локоть Ренка, ожидая, когда погаснут удерживающие нас ленты. Скорее домой, подальше отсюда, от всех этих людей. От лавочника, его жадных рук и мерзкого шепота, а еще от мага, под пристальным испытующим взглядом которого становилось ужасно неуютно. Чувствовала себя бабочкой, угодившей в паутину, еще миг — и уже не спастись.
— Со мной надежней будет… — на уступал Сетнер.
О да! А главное, безопаснее.
— Не беспокойтесь, уважаемый господин Сет…
— Провожу я, — отчеканил патрульный и кивнул сопровождающим: — Продолжайте обход. Я догоню. — А потом снова повернулся ко мне: — Идемте, госпожа.
Да что ему от меня нужно?
Хмурый взгляд Зака сопровождал нас до самого конца переулка, пока не завернули за угол — камнем давил между лопаток, заставляя спотыкаться на ровном месте. А вот моему спутнику, судя по всему, было абсолютно безразлично, какие пожелания шлет ему вдогонку лавочник.
— Уже поздно. Почему вы до сих пор не дома?
Не успели мы отойди от «добрых соседей», как навязавшийся в провожатые маг тут же приступил к расспросам.
— Так получилось, — ответила кратко, надеясь, что мужчина поймет мое нежелание общаться и отстанет.
Увы, ожидания не оправдались, и вопросы на этом не закончились.
— И все-таки, что молодая девушка делает поздно вечером на улице?
— Возвращается… Из гостей.
Вернее, от одного очень негостеприимного высшего.
— Никак не могли расстаться с подругой?
— Можно и так сказать.
Ускорила шаг, но маг не отставал.
— А почему вас отпустили назад одну?
— Элис не одна, — сердито буркнул Ренк. Голос его дрогнул от обиды.
— Конечно, не одна, — обняла за плечи своего юного «защитника». — С тобой.
— Так вас зовут Элис? — по губам мужчины скользнула тень улыбки, делая его лицо мягче, теплее.
Пресветлая, о чем я думаю?
— Госпожа Бэар, — поправила сухо. — Как видите, у меня есть компаньон, уважаемый лэйр.
— Рик Харт, — воспользовавшись случаем, отрекомендовался патрульный.
Промолчала, с трудом проглотив вдолбленное с детства, привычно-светское: «Очень приятно». Знакомится я с ним точно не собиралась. Но этот самый Рик Харт, видимо, не привык отступать без боя, да и вообще сдаваться.
— Сегодня холодно, — снова пошел он в атаку.
— Как и все последние дни…
— Хорошо, что дождь закончился…
— Пожалуй…
Я уже почти бежала, волоча за собой Ренка, но маг неизменно оказывался рядом, ступая в ногу со мной. Надо же, какой прыткий.
— Лето в этом году неудачное…
— В этом году все неудачное, не только лето, — пробормотала я, останавливаясь возле нашего дома и с облегчением переводя дух. — Спасибо-что-проводили-нам-пора-прощайте, — выпалила скороговоркой и полетела вверх по ступеням.
Одна… Вторая… Третья… Шатается, хорошо бы перепрыгнуть, но неудобно перед посторонним, он все еще не ушел — стоит, смотрит вслед… Четвертая…. Как всегда, скрипит…
Я уже взялась за ручку двери, живо представила себе, как захлопну ее и оставлю этого навязчивого типа снаружи, но тут меня окликнули:
— Элис!.. Госпожа Бэар, — поправился мужчина, пока я медленно разворачивалась, уже предчувствуя неприятности. — Вы свободны завтра вечером?
Свободна? Усмехнулась, ощущая, как на губах оседает горечь. Об этом, пожалуй, лучше высшего спросить.
— Разрешите пригласить вас… — начал маг, не догадываясь о моих мыслях.
— Нет, — перебила его. Гораздо резче, чем нужно, чем я могла себе позволить в своей ситуации. Сказывалась усталость. — Простите, лэйр Харт, но я занята. Завтра занята, послезавтра и через неделю тоже.
Как бы мне хотелось сказать это каждому магу, включая высшего, что сегодня так изощренно измывался надо мной. Сахтар их всех пожри. Хотя нет, не сожрет, ведь они как раз темному и поклоняются.