– Я пойду первым, – сказал он почти шепотом.
– Почему?
– Моя очередь, – пожал он плечами.
Кейт решила не настаивать, хотя бы из командной солидарности, и прижалась к стене, чтобы он смог пройти вперед.
Двери в зал были закрыты. Маркус просто для проверки дернул ручку, и, к удивлению Кейт, дверь со скрипом отворилась наружу. Если бы жители нашли убежище здесь, они бы забаррикадировались изнутри. По спине у нее пробежали мурашки. Что-то здесь определенно было не так.
Маркус постоял, вероятно, также застигнутый врасплох, но через несколько секунд потянул дверь сильнее. Громкий скрип при хорошей погоде, пожалуй, можно было бы услышать и за несколько километров, хотя Кейт подумала, что сейчас, из-за сильного ветра вряд ли его кто-нибудь услышит и в пятнадцати метрах. Маркус сделал несколько шагов назад. Он открывал дверь до тех пор, пока почти вплотную не прижал ее к внешней стене длинного и низкого здания.
Вновь воцарилась тишина, если не считать завывания холодного ветра, пронизывающего всю деревню. Маркус обернулся к девушке, кивнул, а затем повернулся, чтобы войти внутрь.
Кейт старалась держаться поближе, всего в шаге за ним. Не успела она переступить порог, как тут же вытянула руку, схватила Маркуса за воротник брони и резко потянула на себя. Маркус едва не поскользнулся на покрытом льдом деревянном полу. Прежде чем обрести равновесие, он сделал несколько неуверенных шагов назад.
– В чем дело? – требовательно спросил он.
Кейт показала, в чем дело.
Почти сразу же за дверью на высоте голени тянулась едва заметная леска. Она незаметно пересекала проем и лишь пару раз блеснула в лучах случайно вышедшего из-за туч солнца. Кейт включила встроенный в броню фонарь и опустилась на колено. Повернувшись, она проследила за леской до деревянной колонны метрах в трех от входа, вокруг которой эта леска и была намотана. В противоположном направлении она шла к другой такой же деревянной колонне. Маркус ждал, пока Кейт осторожно передвигалась на корточках вдоль лески и исследовала пространство за колоннами.
Оказалось, что леска привязана к рукоятке детонатора для горных работ, а от него уже провода идут к шести взрывпакетам. Снаряжению было несколько десятков лет, но Кейт сама сегодня убедилась, насколько смертоносным оно может быть.
Но и это было еще не все. Поверх зарядов была примотана консервная банка, набитая до кромки гвоздями и прочими острыми металлическими обломками. Кейт не сомневалась, что такую же банку можно найти и на другом конце, но на всякий случай проверила.
После чего вернулась к Маркусу.
– Еще бомбы? – спросил он, и когда она кивнула, добавил: – Пора бы нам заявить о своем присутствии.
Кейт вдруг ощутила, что от такого простого предложения напряженность, охватившая ее, когда она исследовала это место, спадает. Она шагнула назад и осветила лучом все просторное помещение.
– Илай! Макензи! – крикнула она. – Это я, Кейт Диас! Вы тут?
Слова эхом пролетели сквозь помещение, а затем снаружи, отразившись от каменных стен деревни и от самой горы. «Если они здесь, они должны услышать меня», – подумала Кейт и стала ждать.
Маркус беспокойно переминался с ноги на ногу. Он собирался было добавить что-то от себя, когда в темном конце помещения что-то зашевелилось, с едва слышным намеком на шум. Кейт инстинктивно подняла оружие, но не держа палец на спусковом крючке.
– Илай? – снова обратила она вопрос во тьму. – Макензи? Кто-то там есть?
Ее луч не достигал противоположной стены зала. Она видела только длинный обеденный стол посередине и стулья с высокими спинками вокруг него, сдвинутые или даже поваленные. Деревянная столешница была усеяна мисками и чашками, в некоторых виднелись остатки еды или напитков.
Со стола упала кружка, отскочила и покатилась по твердым половицам, оставляя след из выдохшегося пива. Кейт перевела луч на стол вовремя, чтобы заметить два желтых глаза, взирающих на нее из темноты.
Кошка лениво прошлась по краю стола, спрыгнула на пол и принялась лакать пролитый напиток, погружая розовый язычок в янтарную жидкость и с подозрением посматривая на Кейт.
– Х-мм, – пробормотал Маркус. – Если она запаникует, побежит и наткнется на эту леску…
Кейт перешагнула через леску, присела на колено в нескольких шагах от животного и протянула руку в знак доверия. Кошка посмотрела на нее, в последний раз хлебнула пива, развернулась и зашагала в темноту.
Маркус положил свой «Лансер» на плечо.
– Думаю, стоит осмотреть обрыв.
Сдерживая разочарование, Кейт первой вышла наружу и направилась к лебедке на краю пропасти. Ловушку в зале она оставила в заряженном состоянии, надеясь, что кошка будет слишком занята остатками еды и что бомба послужит сигналом, предупреждающим их о приближении Роя.
На краю обрыва она обнаружила на механизме лебедки рычаг подъема, опустила его и повернулась, чтобы включить мотор. Механизм ожил и завертелся, наматывая толстый канат на катушку и поднимая платформу обратно на утес. В кашляющем жужжании мотора и в доносящемся снизу гуле стремнины быстро потонули все остальные звуки.
– Ложись! – крикнул Маркус.
Он толкнул ее в сторону, а сам отпрыгнул в другую. Только тогда Кейт услышала высокий вой летящего снаряда.
6: Долгий путь вниз
Картечная бомба прилетела откуда-то со стороны ворот и, оказавшись как раз над их головами, разорвалась. Из нее посыпался смертоносный груз, падая вокруг них дождем камней и земли. Кейт перекатилась подальше от взрыва, ощущая жар и обломки спиной и ногами. Оружие оказалось под ней, поэтому она перекатилась чуть дальше. И не зря – над ними просвистела очередная бомба, зависнув посреди пути и выплеснув свой груз.
Кто бы ее ни запустил, на этот раз они промахнулись – снаряд со свистом полетел в пропасть. Кейт вскочила на ноги и помчалась прочь, когда раздался взрыв – приглушенный удар откуда-то снизу.
На бегу она выпускала заряды в туманный воздух приблизительно в направлении ворот. Она едва видела проем, и даже не могла точно определить, сколько в нем движутся фигур, три или четыре.
Наткнувшись на перевернутую деревянную телегу, она присела за нее, понимая, что такое укрытие не поможет, если картечная бомба угодит прямо в нее, но другого выбора не было. Она рискнула посмотреть на Маркуса. Он тоже вскочил на ноги и бежал в противоположном направлении, инстинктивно понимая, что врагу придется иметь дело с двумя целями вместо одной. Умно.
Уголком левого глаза она засекла стремительное движение.
– Слева! – крикнула она, и в это же мгновение на каменную скамью вскочил Прыгун, ринувшийся к ее спутнику.
Маркус нырнул на землю, когда тварь летела в воздухе и не могла изменить направление. Чудовище выпустило когти и взмахнуло хвостом, пролетая мимо человека, но только слегка царапнуло броню по пути.
При этом оно угодило прямиком во вторую лебедку. Вес твари оказался слишком большим для старых деревянных балок, с которых свисал трос. Раздался оглушительный треск, и деревянная конструкция лопнула пополам, испустив дождь щепок.
Прыгун развернулся в воздухе, безуспешно пытаясь за что-то уцепиться. Кейт не знала, насколько сообразительны эти твари, но эта, казалось, осознала свою участь только когда уже падала в пропасть. Когда остатки второй лебедки повалились с края обрыва, она в последний раз попыталась поразить свою добычу. Прежде чем исчезнуть навсегда, чудище хлестнуло своим огромным хвостом с иглами и метнуло их в Маркуса.
Острые, словно гвозди, и длиной по локоть Кейт иглы разлетелись и с глухими ударами вонзились в землю вокруг бойца. Маркус застонал и перекатился, когда одна из них угодила ему в ногу. Его лицо исказилось в несвойственной ему гримасе; он выдернул иглу из плоти, и покрытый ледяной корочкой грунт обагрился каплями крови.
Кейт развернулась и расправила плечи, чтобы побежать к Маркусу, как вдруг на телегу, за которой она пряталась, вскочил второй Прыгун. Под весом твари старые доски зашатались, и телега наполовину развалилась.
Длинный ствол «ЭМБАР» смотрел в другом направлении, и Кейт оставалось только орудовать им, словно дубинкой. Приклад с хрустом угодил в брюхо твари, из которого торчали щупальца. С внезапно обнажившихся клыков закапала горячая слюна, и тварь глухо зарычала. Хвост взвился вверх, колючки нацелились прямо в лицо Кейт, но не успела тварь выпустить их, как телега окончательно рухнула под ее весом.
Иглы просвистели справа, одна в нескольких сантиметрах от уха Кейт. Приободрившись, она воспользовалась задержкой, чтобы как следует прицелиться и выстрелить. На такой дистанции «ЭМБАР» была поистине разрушительной. Заряд проделал в голове чудовища дыру размером с кулак. Мозги и обломки костей фонтаном вырвались наружу с другой стороны, и чудовище упало на землю.
«Повезло», – подумала Кейт.
Она побежала налево, к каменной стене, вдоль которой шла изначально, надеясь отвлечь внимание врага от Маркуса. Одна игла казалась не слишком опасной, но она видела, как из раны хлынула кровь, и боялась, что полученные повреждения помешают сражаться даже такому крепкому бойцу, как он.
Над головой засвистела очередная бомба. Кейт развернулась на девяносто градусов, и тут же земля перед ней ощетинилась мелкими взрывами. Большой зал сейчас находился прямо перед ней, и она бросилась к нему. Возможно, сражаться здесь, под открытым небом, было не лучшей идеей, даже несмотря на снайперскую винтовку. Ей нужна была темнота, а низкая крыша защищала бы ее от этих чертовых картечных бомб.
Едва она добежала до задней стены постройки, как в поле зрения появилось Отродье. Огромное чудовище уверенно шагало вперед – возможно, даже слишком уверенно. Его черные губы скривились в широкой дикой усмешке.
Не сбавляя скорости, девушка подняла оружие и выстрелила, почти не целясь. Отродье дернулось, когда заряд прорвал его плечо, но улыбка не погасла. И оно продолжало шагать с прежним самодовольством.