Веревка вернулась. Макензи вспрыгнула на нее, обернув толстый потрепанный канат вокруг руки. Негромким торжествующим возгласом она словно пыталась отвлечь всех от тревожных мыслей, неизбежных в такой опасной ситуации. Оттолкнувшись от выступа, она растворилась в клубах тумана.
Когда веревка вернулась, Кейт повторила все, что делала девочка, только без бодрого возгласа.
Она присоединилась к близнецам на складе и тут же направилась к ящику с боеприпасами. Вставив свежую обойму в винтовку и положив еще две в карман, она вернулась к выступу, на который уже взбирался Маркус. Протянув руку, он схватил ее за предплечье, хотя ей пришлось потянуть его за куртку, чтобы крупный мужчина преодолел последние полметра.
Он откинул веревку и стер капли с лица.
Они подвинулись и подождали.
И еще подождали.
Где-то через минуту Кейт заволновалась.
– Что-то не так, – сказала она. – Я возвращаюсь.
– Веревка на его стороне, – заметил Илай.
«Черт», – подумала Кейт. Мальчик был прав.
– Я мог бы перебраться по скале, – предложил он.
– Даже не думай, – сказал Маркус, пожалуй, немного слишком резко. – Хотя похвальное рвение.
Мальчик повесил голову. Маркус сжал его плечо.
– Не волнуйся. Если кто-то и может позаботиться о себе в таких ситуациях, так это Оскар.
За короткий промежуток на лице мальчика отобразилась целая гамма эмоций – озабоченность, разочарование, стремление броситься на помощь. И наконец, страх.
«Но не перед Роем, – подумала Кейт. – Он потерял все. Дом, друзей, а теперь боится потерять и Оскара».
Кейт положила руку на другое плечо подростка и встала рядом, пока они ждали. Она лучше всех остальных понимала, что такое потерять Оскара. И слишком хорошо понимала выражение на лице Илая.
В густом тумане рядом со скалистой стеной показались какие-то очертания. Услышав ворчание, Кейт подошла к самому краю выступа и наклонилась.
– Оскар? – позвала она.
Наверху она увидела некий намек на веревку. Просто темная линия на сером фоне тумана. Хаотично дергающаяся и дрожащая.
– Оскар?
Очертания в тумане стали отчетливее. Явно человеческие. Да, это он – она узнала его по бороде. Он держал веревку обеими руками и пытался идти, переставляя ноги по каменной стене. На лице его отображались неимоверные усилия, с которыми он удерживал скользкую веревку.
– Не поможешь? – едва выдавил он из себя.
Кейт посмотрела на каменную поверхность скалы в поисках того, за что можно было бы ухватиться, и нашла подходящую трещину, вдоль которой текла вода. Осторожно поставив ботинок в углубление, она проверила, можно ли удержаться в нем, одновременно разворачиваясь лицом к скале. Пока Маркус держал ее за правую руку, левую она вытянула как можно дальше и нащупала своими пальцами пальцы Оскара.
Он намотал веревку вокруг одной руки, а другой дотянулся до нее. Лицо его исказилось от напряжения.
– Еще чуть-чуть! – крикнула она.
Теперь она стояла полностью над обрывом, понимая, что метрах в десяти под ней бурный поток переходит в водопад, падающий еще метров на сто.
Оскар сделал еще один осторожный шаг. Насколько она знала, скалолазание никогда не входило в список его любимых занятий.
– Отклонись назад, – сказала она. – Выпрями ноги.
– Больше… не… могу… – прохрипел он и с рычанием оттолкнулся. Руки их встретились и сжались. Кейт вдруг ощутила всю его тяжесть. Нога ее соскользнула, и они полетели вниз.
Но Маркус успел задержать ее. Каким-то образом он умудрился схватить ее обеими руками до того, как ей пришлось взять на себя вес двоих человек. Он шлепнулся на пол пещеры и тут же растянулся во весь свой рост, удерживая их. К сожалению, Кейт с Оскаром успели пролететь с метр, ударившись о камни с глухим стуком.
– Ну и ситуация, – проворчал Оскар.
– Ты… можешь… подняться? – процедил Маркус сквозь зубы.
Кейт огляделась в поисках того, на что можно было бы поставить ногу. Ничего особенно подходящего не было.
– Попытаюсь, – сказала она.
– Лучше… поторопись… – пропыхтел Маркус.
Он повернул голову в сторону туннелей Южной деревни. Вдоль скалы висела веревка, оставленная Оскаром. Но за ней показались другие очертания.
Малютки не преминули воспользоваться подвернувшейся возможностью, чтобы показать, какие они великолепные скалолазы. Трое уже карабкались по отвесной скале без всяких веревок. Первый пролез мимо этой чертовой веревки, не удостоив ее даже взглядом. Сейчас он находился метрах в пяти от Маркуса и быстро сокращал расстояние. Нет, она не успеет залезть вовремя, тем более с Оскаром, который вцепился в нее и безуспешно пытался опереться на что-то сам.
Она посмотрела вверх и сглотнула комок.
– Отпусти нас, – произнесла она как можно более ровным голосом.
– Ни за что, – ответил Маркус.
– Маркус… дети. Забудь про нас. Нужно спасти…
– Ни. За. Что, – повторил он.
Малютка был уже в метре от пещеры. Она видела, как с его клыков капает слюна. А за ним еще двое.
– Маркус! – крикнула она в отчаянии. – Прошу тебя!
Малютка добрался до края пещеры, на расстоянии вытянутой руки от Маркуса.
И прыгнул на него.
Но едва ноги твари оторвались от поверхности, как ее сшибло нечто большое и очень тяжелое. Ящик КОГ с боеприпасами. На роликах, как поняла Кейт. Ящик и Малютка вместе отправились камнем в воду, а мгновением спустя и вниз по водопаду.
Откуда-то из пещеры донеслось хихиканье Макензи. Секунду спустя из входа в пещеру выглянул Илай, держа у плеча охотничью винтовку. Двумя быстрыми выстрелами он отправил в воду двух оставшихся Малюток. Один сразу обмяк, подстреленный в самое сердце. Второму пуля угодила в руку, и, падая, он оглушительно верещал.
Кейт моргнула, прогоняя слезы из глаз. Она наконец нашла опору, а почти одновременно с ней смог поставить ногу и Оскар. Теперь, когда Маркусу не нужно было удерживать их от падения, он помог им взобраться. Вскоре Кейт лежала на полу пещеры, глотая холодный сырой воздух и мысленно благодаря всех вокруг.
– Спасибо, – произнес Оскар, прежде чем заговорила она. – Всем вам. Огромное спасибо.
– Не за что, – сказал Илай, копируя тон Маркуса.
Кейт рассмеялась.
– Эй, вы! – прервала трогательный момент Макензи. – Их больше. Гораздо больше.
– А мы-то собирались здесь прятаться, – сказал Оскар. – Вот тебе и план.
Кейт заставила себя встать на ноги, хотя больше всего на свете ей сейчас хотелось лежать.
– Что теперь? – спросила она, понизив голос, чтобы ее услышали только Оскар с Маркусом. – Стрелять в них, пока не закончатся патроны?
– Такими темпами мы продержимся максимум час, – прикинул вслух Оскар.
– Новый план, – сказал Маркус с выражением холодной решимости на лице. – Ждите здесь. Не подпускайте их.
Какую-то секунду ей казалось, что он собирается полезть обратно в пещеры, но вместо этого он повернулся и прошел на потайной склад, где принялся с безрассудным упорством толкать ящики.
Оскар с Илаем взялись за задачу по сдерживанию врага. Оба походили на парочку заядлых охотников на бобров – старались перещеголять друг друга и похвастаться самыми впечатляющими выстрелами.
Наконец Маркус нашел, что искал, и вернулся к Кейт.
– Да ты шутишь! – сказала она.
– Не шучу, – сказал он, протягивая ей парашют.
– Мы не имеем ни малейшего понятия, что там, у подножия водопада.
– Река, наверное.
За ними громко выругался Оскар, у которого закончились патроны к «Гнашеру».
– Если у тебя есть идея получше… – Маркус серьезно посмотрел на нее.
Идеи получше у нее не было, и он знал это. Они надели парашюты и пристегнули к себе детей, пока Оскар разбирался с очередной волной Малюток. Когда подошла очередь ее дяди надевать снаряжение, он запротестовал, но потом признал, что оставаться здесь сродни самоубийству. Пока Маркус сдерживал врага, Оскар застегнул ремни.
– Ну ладно, – сказал он, проверяя лямки на плечах. – Значит… э-ээ… просто потянуть за трос?
– Ага, – ответила Кейт, – и управлять этими двумя ручками. Постарайся не врезаться в скалу.
– По твоим словам все легко.
Он неохотно заглянул под выступ. Откуда-то справа, из дымки донесся оглушительный рев, от которого, казалось, сотряслось все ущелье. Щелкоклювы в панике взлетели со своих гнезд. Кейт попыталась представить, что за чудовище издает такой рев, и холод пробрал ее до самых костей.
Маркус оглянулся через плечо.
– Думаю, это сигнал нам убираться отсюда.
– Ну не знаю, – стоявший перед ней Оскар сомневался, почесывая щеку. – У нас еще есть патроны…
Кейт столкнула его с обрыва. Не успел он обозвать ее всеми существующими ругательствами, как она подхватила Макензи и прыгнула за ним.
В ее ушах засвистел ветер. Вскоре она уже падала рядом с потоком, с такой же скоростью, как и вода – гравитация тянула их в объятья Серы с одинаковой силой. Но только пока она не дернула за вытяжной трос. За ней тут же развернулся планер-парашют, а Макензи захихикала, наслаждаясь неожиданным спокойным парением после нескольких секунд ужасного ожидания.
Оскар под ними также раскрыл свой планер-парашют и после нескольких хаотичных поворотов, похоже, справился с управлением и поплыл приблизительно в том же направлении, что и они.
Кейт оглянулась назад и вверх, и поначалу не увидела ничего, кроме своего парашюта, но потом показался Маркус с пристегнутым к нему Илаем, мастерски управляющим снижением. Их пара обогнала Кейт, а затем и Оскара, возглавив полет. Кейт подумала, что хотя бы на этот раз ее дядя будет более чем рад уступить кому-то главную роль.
6: Блестящие идеи
Они лежали ничком на полу грузового отсека «Кондора», Дел у боковой двери, а Джей Ди у трапа, наблюдая за тем, как полчища Роя прокладывают себе путь вверх по склону кратера, который с самого дна постепенно становился все круче.
Несмотря на страшно неудобную местность, безжалостный враг с каждой минутой подбирался к ним все ближе и ближе. Малютки брели в песке по самый пояс. Прыгуны перескакивали с одного валуна на другой. За ними в пыльном воздухе маячили фигуры покрупнее.