– Ну что, никто? – спросила Кейт.
– Думаешь, это хорошая идея? – спросил Маркус, не вдаваясь в подробности, чтобы не тревожить детей.
Кейт обернулась, посмотрела на реку и на горное ущелье позади нее, едва видимое с такого расстояния. Парашютов у Роя нет, а без них этим тварям понадобится, по всей видимости, несколько дней, чтобы добраться до этого места. Если они вообще захотят их преследовать.
– Лишь на пару часов, – сказала она. – Может, кто-то заметит его. А если нет, мы хотя бы приготовим пищу и согреемся, прежде чем двигаться дальше.
Маркус неохотно кивнул.
– Ну давайте же, кто-нибудь, – настойчиво сказала Кейт.
– Вообще-то я хотел их завербовать, – сказал Маркус.
На какую-то долю секунды ей показалось, что он говорит о вербовке в армию.
– Мне нужна помощь в осмотре лесопилки. Может, там найдется радио, – добавил он, возможно, почувствовав разочарование Кейт.
Дети приободрились, и стали снова походить на прежних энергичных подростков.
– Да, мы можем помочь, – сказал Илай.
– Значит, все-таки, можете? – спросила Кейт.
В голосе мальчика явно звучало восхищение. Оскар скрылся в сумерках, чтобы раздобыть какой-нибудь настоящей еды, и она была рада, что он этого не слышит. Она еще толком не знала, что ее дядя думает об этом мужчине и о том, как им восторгаются дети. Кейт заставила себя улыбнуться.
– Ну ладно, идите с Маркусом. Кто-то же должен присмотреть за ним.
Дети усмехнулись. Маркус лишь слегка фыркнул – максимальная степень выражения веселья, какую она видела за все недолгое время знакомства с ним. И далеко не в первый раз она задумалась, какой же была Аня Страуд, что у этой пары вырос такой добродушный и улыбчивый Джей Ди.
– Идем, – сказал Маркус, вставая на ноги.
Близнецы вскочили и последовали за ним, подражая – бессознательно или осознанно – его солдатской походке.
Кейт прочесала берег еще раз в поисках хвороста, но нашла лишь несколько тонких веток среди наваленных вдоль берега бревен. Потом решила попытать удачи у лесопилки, хотя большинство досок там были гнилыми и покрытыми плесенью. По пути она прошла мимо кучи испорченных листов фанеры и валявшихся столбов для изгороди, из-под которых разбегались крысы.
Она понимала, что ничего подходящего здесь не найти, но ей хотелось проследить за Маркусом и близнецами, которые только что добрались до главного строения и вошли в него, словно спецотряд на задании по зачистке местности. Едва выйдя на берег, Кейт сразу же поняла, что в этом заброшенном месте обитают одни лишь крысы. Маркус, скорее всего, тоже это знал. Кейт улыбнулась. Несмотря на свою суровую внешность, он постарался подыграть детям и доставить им удовольствие.
Удивительно, но этот небольшой эпизод заставил отступить усталость и стресс на задний план. Кейт вернулась к поискам растопки и направилась к окраине леса, довольствуясь лунным светом, хотя в ее броню был встроен фонарик.
Она трижды сходила к лесу и обратно, и, сама того не замечая, соорудила не просто походный костер, а чуть ли не целый шалаш, какие делают на праздники. Через какое-то время языки пламени уже вздымались метра на четыре, а густые клубы дыма лениво поплыли над озером. Мгновенно согревшись, она отодвинула бревно, на котором сидела, а заодно и другие бревна, на которых раньше сидели Маркус с детьми и Оскар.
Минуты проходили одна за другой. Единственными звуками были лишь треск сгоравшего дерева и плеск воды у берега. Волны набегали одна на другую равномерно, едва ли не с точностью часов. Кейт обернулась и посмотрела на лесопилку с двумя строениями. Сквозь тусклые окна было видно, как пляшут внутри фонарики Маркуса и близнецов. Скорее всего, они сейчас заняты тем, что «систематически прочесывают местность» под строгим руководством старого солдата.
В животе у нее заурчало.
– Давай же, Оскар, пошевеливайся.
Кейт много раз охотилась с ним, и дядя, похоже, умел находить пропитание даже в самых пустынных местах. Пусть он и кажется неуклюжим увальнем, но когда он хочет красться по-настоящему, у него это отлично получается.
На какое-то время она позволила пламени загипнотизировать себя. Увлеклась образами, всплывавшими перед ее внутренним взором. Сначала это были лишь воспоминания о других кострах и огнях – во время сражения, в дальних походах или на летних праздниках в Форте Амсон, когда Изгои плясали и веселились, отмечая удачный налет на базу КОГ. Вспомнила Кейт и очаг в комнате Рейны, когда ее мать впервые заплетала ей косы и укладывала их у нее над плечом. Вообще-то это нужно было делать на церемонии, но Кейт настолько волновалась, что Рейна решила порепетировать тайком. Это было их тайной, и именно о ней мама сообщала своим подмигиванием, когда настал назначенный день.
Кейт тяжело вздохнула. Она сильно тосковала по матери, но только сейчас по-настоящему призналась в этом себе самой. Пусть солдаты и сдерживают свои эмоции, но Изгои так не поступают, а она, несмотря ни на что, оставалась Изгоем.
Так бы сказал ей и Оскар. Точнее, он так и сказал, когда она снова завела речь о том, чтобы отправить детей в Новую Эфиру. Она знала – точно знала, – что там они будут в гораздо большей безопасности, чем где-то еще, но Оскар и слышать об этом не хотел. «Держи их как можно дальше от этого места», – настаивал он, как будто все полчища Роя на всей Сере стремились лишь на этот небольшой участок.
Пока никого не было вокруг, Кейт вытащила из-под брони амулет и снова принялась изучать его, как будто в нем могли обнаружиться какие-то ранее невиданные подробности. Оскар сказал, что он был очень важен для ее матери, но не сказал почему. А если и он не знает, то Кейт сомневалась в том, что это известно кому-то еще. Не осталось никого, кто мог бы ей рассказать.
– Ужин подан!
Кейт подняла голову и увидела, как на свет выходит Оскар, держа по кролику в каждой руке. Да, он при этом гордо улыбался во весь рот, но вовсе не надменно.
– Вот это называется костер, Кейт, – сказал он, кладя животных на землю. – Видно на несколько миль.
– Расслабься, – сказала Кейт, пряча амулет под рубашку. – Какое-то время у нас есть, и мы заслужили отдых. К тому же его может заметить патруль. Или местные жители, которые скажут нам, где мы находимся.
– Как скажешь.
Он глубоко вздохнул. На него тоже действовала магия открытого пламени и дикой местности. Затем он огляделся, и на его лице отобразилась тень беспокойства.
– А где молодежь?
Кейт не сдержала улыбки. До недавнего времени «молодежью» он называл ее, Джей Ди и Дела. Она открыла было рот, чтобы ответить, но тут у нее с языка слетело совсем другое слово.
– ЛОЖИСЬ! – крикнула она.
Оскар тут же бросился на землю. Даже не оглянулся посмотреть, на что смотрит она. Просто рухнул в грязь, а над ним в воздухе просвистела коса – лезвие длиной в метр с лишним на трехметровом древке.
Кейт взглянула на орудовавшего им Глашатая, и их взгляды пересеклись. Ухмыльнувшись и затем расхохотавшись, он крутанул большое орудие, как будто это была обычная палка, перехватил его обеими руками и резко опустил вниз по дуге.
Удар рассек бы Оскара надвое, если бы тот остался лежать на месте, но ее дядя перекатился влево, и вскочив на ноги, продолжил движение в сторону, дальше от костра.
За Глашатаем что-то зашевелилось. Два Похитителя, насколько могла разглядеть Кейт. А за ними еще очертания во тьме.
– Где дети, Кейт? – спокойным голосом спросил Оскар.
– Дааааааа, – промолвил Глашатай, голос которого походил на осыпающийся щебень и на бульканье крови. – Г-деее?
Кейт ничего не ответила. Она посмотрела на Оскара и перевела глаза в сторону лесопилки.
Оскар перехватил ее взгляд.
– Беги, – сказала она.
Ее дядя кивнул, развернулся и побежал. Похитители поскакали за ним. Их место заняли другие.
Глашатай шагнул вперед. Теперь он стоял как раз напротив Кейт и смотрел ей в глаза. Их разделяли лишь пляшущие языки пламени. Она постаралась вспомнить, где оставила свою винтовку. Где-то поблизости, но где именно, не помнила. Она слишком отвлеклась на поиски древесины для костра. Позволила себе позабыть о бдительности.
Нужно было потянуть время.
Кейт пошарила под рубашкой, вынула амулет и вытянула его перед собой, показывая чудовищу символ Саранчи. Тот самый символ, что красовался на его нагрудной пластине.
– Это должно меня впечатлить, девчонка? – ухмыльнулся Глашатай.
– Просто подумала, что тебе захочется посмотреть, – пожала она плечами, стараясь говорить как можно более беззаботным тоном, чтобы скрыть охвативший ее ужас. – Все, что осталось от того ублюдка, который попался мне на пути.
Это была ложь, но вдруг она сработает?
Глашатай закинул голову назад и расхохотался жутким смехом, больше похожим на вой, обращенный к луне.
– Никчемная безделушка, – сказал он. – От никчемного человека.
Что-то в его тоне задело Кейт до глубины души. Намек на то, что он говорил не о ней, а о Рейне.
«Это просто мое воображение», – подумала Кейт, сама себе не веря. Но и в его словах ощущалась ложь. Кейт постаралась изобразить озадаченность.
– Если она такая никчемная, то почему вы преследуете нас так… целеустремленно?
– О да, нам нужны люди, но с вашим видом есть одна проблема. Вас слишком много.
Без всякого предупреждения он бросился на нее, прямо через пламя, одним прыжком разметав раскаленные угли и разбросав горящие ветки. Кейт упала на спину, почувствовав прилив жара, а затем земля содрогнулась от приземления массивного чудовища рядом с ней. Она услышала зловещий свист косы в воздухе, и мгновенно перекатилась как Оскар, только направо, прочь от лесопилки.
Лезвие вонзилось прямо в бревно, на котором она сидела до этого, пропороло его и воткнулось на полметра в песчаную землю.
Кейт вскочила на четвереньки, но не стала убегать. Пока не время. Она изо всех сил пнула ногой древко косы и с удовлетворением услышала, как оно ломается надвое. В то же мгновение Глашатай рывком потянул орудие на себя, чтобы вытащить его из земли – не такая уж легкая задача даже для него. Но теперь, когда древко было сломано, ничто его не удерживало, и Глашатай полетел назад, прямо в костер.