Кстати, сам Злоба сидел в кафе и наслаждался свежими круассанами и горячим шоколадным молоком. Оглядев меня издали, он ободряюще улыбнулся, указал головой в сторону ближайшего прудика и пообещал:
– Ближе к вечеру напишу тебе письмецо, держи при себе свитки телепортации. А бутылочку сразу же в ЛК! Как только отмоешься – немедля убирай в надежное место. Это добро того стоит. Не профукай! Удачи тебе…
– И тебе, – ответил я, стараясь случайно не проглотить стекающее по лицу яйцо с остатками ярко-зеленой скорлупы и синим желтком. – И тебе… Тьфу… О! Злоба!
– Чего?
– Так дальше и пойдет? С помоями, льющимися на голову, знакомствами со странными типами, бутылками с грибной гадостью и прочим?
– Рос, а ты как хотел, дружище? – на меня глянул удивительно пронзительный взгляд. – Чтобы потратить не больше получаса и получить двадцатипроцентную прибавку к мане навечно?
– Да нет, просто уточняю.
– Ты Вальдиру знаешь, она особа капризная. Уделишь ей времени и упорства с два вагона и три сотни тележек – тогда и она тебе чего-нибудь подарит хорошего. К примеру, есть возможность поменять твою специализацию на куда более подходящую, правда, сугубо мирную. Посмотри на досуге в гайдах – Маг Пути называется. Или слышал уже о таком?
– Никогда не слышал, если честно. Но название красивое.
– Неудивительно, что не слышал, класс ведь кошмарно непопулярный. Боевые и призывные заклинания у них урезаны до жути, поддерживающие заклинания обкромсаны столь же сильно, но пострадали чуть меньше, чем остальные. А вот магия путевая и все, что с ней связано, – расширено до невозможности. Мосты там наводить, тоннели магические создавать, освещать пространство вокруг отряда, искать сокрытое в земле и воде… Но класс только для командной игры. Самое же главное – для его получения надо потратить никак не меньше трех-четырех дней, мотаться непрестанно по диким буеракам, выполнить около двадцати долгих и сложных для сотого уровня заданий, чтобы только приблизиться к старому наставнику эльфу, живущему в самом сердце рощи Багруора. У меня есть готовый и расписанный по мельчайшим пунктам план, что гарантированно позволит тебе добраться до наставника и получить класс за два с половиной дня, но все в нон-стоп режиме и с минимальным отдыхом на сон в реале. Что скажешь? Начнем? Еще до вечера успеешь выполнить первый круг заданий и начать второй.
– Два с половиной дня? Только на получение класса?
– Ага. Но бонусы там жирные до невозможности – если брать за главную благодать количество маны.
– Извини, не пойдет.
– Вот и я про то же самое. Поэтому бери что есть, Рос. Бутылочка, может, и мало дает, но зато ее можно запустить в связке с любыми другими заклинаниями или умениями усиления. Тем она и ценна. К вечеру постараемся выбить для тебя еще одну плюшку. Завтра замахнемся на дело посерьезней, если у тебя будет часов пять-шесть свободного времени. Ты сейчас напоминаешь мне чувака, пришедшего в фитнес-зал и сказавшего – хочу быть мистером Олимпия! Самым большим и самым сильным! Но заниматься смогу только час в день и не больше двух-трех раз в неделю, но пресс пусть будет суперрельефным и непробиваемо каменным!.. Смекаешь, о чем я, Рос?
– Тебя только самый тупой не поймет. Ладно, понял, готов и дальше выдерживать шквал помоев, если это с пользой для дела и экономит время. Спасибо.
– И тебе. Не забудь вымыться, Колумб. А то пахнет от тебя как…
Боевой маг не договорил, растаяв во вспышке переноса. А я разбежался, оттолкнулся посильнее от кромки берега и с шумом ухнул в воду, распугав мелких рыбешек и рачков. Серые утки с недовольным кряканьем отплыли от меня подальше. Поглядывая на флегматичных горожан – резко успокоившихся после отбытия странного бродяги, – я тщательно отмылся от помойной гадости. Выудил из волос разбитую пустую раковину моллюска, содержащую в себе большую розовую жемчужину – вот это да! Кто-то сожрал устрицу, но оставил там жемчужину и выбросил все это на головы проходящих под окном бродяг. Еще удалось найти в складке одежды медную монетку. Небольшая компенсация за перенесенный позор.
Приведя себя в порядок, выбрался на сушу и прогулочным шагом отправился к гостинице, оставляя за собой мокрый след. Больше ждать не могу – дочь моя настолько стала самостоятельной, что вскоре вовсе не будет спрашивать родительского совета. Опять же надо успеть связаться с Кирой, затем встретиться с остальными боевыми друзьями. После чего меня ждет лес людоедов…
Но кое-что я все же сделал – вновь забрался в раздел сообщений и отправил письму лысому искателю интересного. Написал я следующее:
«Если сумеешь сделать меня Магом Пути, но так, чтобы я не бегал ради этого сутками, а прошел до цели вип-дорогой, пусть и с большой стоимостью золотом, – с меня причитается, и ради ответного подарка выложусь по полной. Хоть поход в Тантариалл с осмотром достопримечательностей и отколупыванием на память кусочка печени павшего бога. ПС: У меня осталось меньше шести дней, потом специализацию не отменить. Удачи с паутинным поэтом».
Ответное сообщение пришло быстро и было очень кратким, но задумчивым:
«Интере-е-е-есно…»
Ну вот, камешек в болото удачи я забросил. Может, пойдут круги по воде. А может, и нет. Но хоть что-то сделать я попытался.
А мне следовало торопиться – я опоздал. Пришедшие недавно на память боевые друзья начали недвусмысленно напоминать о себе гневными сообщениями, и я ускорил шаг. Не люблю разыгрывать из себя героя, считающего, что его все обязаны ждать. Я ведь не король…
Что есть дремучий лес?
Недавно я задавал себе такой вопрос и даже слетал посмотреть на растительного монстра собственными глазами.
Да это гигантский живой ужас, полностью соответствующий своему названию – Темный Край.
Лучше бы назвали просто и ясно – Лес Смерти! И всем сразу бы все стало ясно. Зачем вводить игроков в заблуждение, утверждая, что сей край всего лишь мрачный? Куда там.
Так вот, главная проблема заключалась в следующем – проблем было слишком много!
Прибывший на место сбора Шепот сразу и категорично заявил – в текущем составе нашей группе в Темном Крае настанет быстрый и ужасный конец. Тихушник наверняка выживет, но лишь сумеет уйти и, может быть, спасет одного из членов группы. Все.
Нападения следует ожидать со всех сторон – с земли, с боков, сверху. Причем одновременно. Темный Край это, конечно, не Запределье, но и не светлый березовый лесок в нубо-зоне.
Населяющие дремучий лес дикие звери настолько кровожадны, мощны и сильны, что запросто повалят на землю любое грузовое животное, включая в этот перечень мамонта. Повалят и сожрут.
Населяющие чащобу растения лишь на треть состоят из обычных деревяшек. Две трети – одушевленные деревяшки, любящие мясо. Лианы, падающие и поднимающиеся стволы, корни, пни-пожиратели, просто злобные древесные великаны с бородами из лишайника: их много, и они повсюду, причем идеально маскируются под обычную флору.
Населяющие лес разумные существа на девяносто процентов нам враждебны, при этом превосходят и диких зверей, и растения – иначе они бы не смогли тут выживать. В число этих гадов входят великаны-людоеды, орки, рейдовые отряды отколовшихся от сородичей эльфов с куда более темной кожей и злобно полыхающими глазами, армия разбойников разных рас, а также орава сильно похожих на обычных бандитов дезертиров, смывшихся с поля вечного боя.
Что за дезертиры? По игровой легенде, в Темном Крае вот уже несколько столетий стоит армия Рогхальроума, пытающаяся выбить из гигантского леса всю наполняющую его ужасную скверну. Солдаты исступлённо сжигают деревья, строят укрепления, уничтожают поселения великанов-людоедов, стреляют в орков, вырезают эльфов-отступников, десятками и сотнями вешают разбойников и так же поступают с пойманными дезертирами. Но при этом за столетия армия не продвинулась ни на шаг вперед или назад – так и сохраняется патовая ситуация. Это мясорубка, запущенная в четверть скорости, медленно и неспешно перемалывающая все живое в своей пасти.
В этом главная трудность – количество фракций ужасает и каждая из них сама по себе, ненавидя остальных. Те же разбойники и дезертиры, несмотря на свою схожесть, просто не переваривают друг друга. Эльфы никогда не помирятся с орками. Великаны вроде бы в ладах с орками, но то и дело голод заставляет их нападать на союзников. В лесу полно добычи, но попробуй убей этих тварей. Тут скорее наоборот получается – тебя схарчат с большим удовольствием. И поэтому любая устраиваемая охота в этих краях делается огромной толпой, лишь в это время объединяются несколько враждебных фракций и устраивают масштабный забой всего встреченного на пути, называя это просто и со вкусом Кровавый Гон. Охота длится с утра до заката, после чего добыча делится, фракции расходятся, устраивают обильный пир, а со следующего утра вновь начинают резать соседям глотки.
Направление Кровавого Гона решают каким-то особым голосованием. Выглядит он как десятикилометровая в ширину полоса, тянущаяся «от рассвета до заката». Что попало в нее – будет уничтожено. Не важно что – будет уничтожено. Будь то деревушка, торговый караван, процессия мирных монахов или же группа игроков-«чужестранцев».
Откуда я все это знал, хотя до этого вообще мало что представлял?
О, тут все просто.
Я послал всех куда подальше, нашел себе собутыльников и напился в хлам.
Если же подробней – я отправил всех друзей, включив в их состав дочь, на отвязное приключение верхом на боевом мамонте. С ними же ушел и Тиран – дочь член моей семьи, посему легендарный волк отнюдь не протестовал против подобного нахальства, а игровая система помощь родственникам приветствовала. Так же муж и жена могут обмениваться питомцами.
Цель приключения и более чем щедрую награду предложил – я чудом не упал, когда услышал, – предложил Бом! Наш скупердяй Бом, явившийся несколько запыхавшимся, но с радостной клыкастой ухмылкой, предложил всем занятие на то время, пока мудрый лидер – то есть я – чешет глупую репу – что парадоксально. Требовалось собрать кучу каких-то странных ингредиентов числом до трех тысяч штук. Их немало имелось рядышком, но там же бродили злобные монстры, так что без боев не обойтись. Со всей толпой отправился и бравый алхимик Храбр – к моему удивлению. Он пожелал что-то собрать из алхимических ингр, в обмен пообещал помощь заклинаниями, лечение и усиление эликсирами. Храбра приняли с радостью, хотя он порой вздыхал, косился на мрачный лес и что-то бормотал про свою нелюбовь такого странного сочетания, как лес, живые пни и полуорки. Ну, у каждого свои сверчки в голове.