Тренькнуло.
Сообщение от Власа.
Открыв, я прочел удивительное послание:
«Рос, бродяга, ну где ты там? Я подошел, а тебя нет. Чего тормозишь? У раздвоенного эвкалипта, стою и жду».
Так… И что мне сейчас думать, глядючи на письмецо?
А думать я могу только одно: «Влас спекся».
Почему? А с чего бы это ему вдруг меня называть «бродягой»? Именно за это слово я почему-то зацепился разумом, хотя в принципе ничего такого там не было. Бродяга и бродяга. Меня, бывало, и похлеще называли.
Ну и тот факт, что совпадения продолжали происходить, как в лучшем фантастическом фильме, где главный герой побеждает целую армию солдат будущего, будучи в начале вооруженным лишь нитью для чистки зубов.
Но выяснить, где правда, очень легко – достаточно подойти к месту встречи.
Так я и поступил, отправив сообщение из одного слова «иду», после чего направился в сквер, не обращая внимания на сдавленный хохот двух девушек, игроков, бегущих куда-то по своим делам.
Вот скверик, старички продолжают весело играть, но двое, что сидели за крайним столиком, больше не стучат костяшками, а с некоторым удивлением смотрят на проход, ведущий в центральную часть, – там клубится серебряный сгусток тумана.
Вот и мой труп. Лежит тут, понимаешь, пылится.
Наклонившись, я одним движением собрал пожитки и облачился – никто не позарился на рубаху и штаны.
Еще один шаг вперед, усталый, но широкий и решительный.
И я останавливаюсь шагах в десяти от клятого эвкалипта.
Не знал. Не знал я, что Влас будет так весело скалиться, сидя на выпирающем из земли толстом древесном корне, будучи при этом одетым лишь в простую рубашку, черные штаны и деревянные башмаки. И не думал я, что у его ног будет переливаться серебряный сгусток тумана. И что в дереве будут торчать стрелы и странно изогнутые кинжалы. А дальше, чуть левее и ближе к другому выходу, лежат еще два туманных сгустка, два «трупа» игроков. Да тут, мать его, трагедия разыгралась… А я ничего не могу понять. Лишь узнаю знакомых персонажей и вижу незнакомые рожи.
Стоял исполинский черный бык, флегматично жуя зеленый куст. На его спине восседала прекрасная и почти обнаженная девушка Слепящая Зоря, лыбящаяся от уха до уха и держащая в руках длинную цепь с двумя массивными и колючими шарами на концах, звонко постукивающими друг о друга.
С другой стороны стоят еще три игрока, я их видел на лестнице, ведущей в храм Скорби. По игровому нику узнал только полуорка Гвантанамену. За их спинами мрачно зыркает глазищами грифон – если не ошибаюсь, его зовут Лаптем.
Два темных и странно дрожащих силуэта, удаляющиеся прочь, напомнили мне о Шепоте, но это явно не он, а игроки совсем из другого клана – они из Альбатросов, как я думаю.
Тут вообще целая толпа Альбов собралась. И все на меня пялятся.
– Ну че, Рос, – фыркнул Коготь, – заочно записал меня в ряды гнид продажных, да? В число тех, кто за бабло виртуальности продает друзей реальности?
– Хм… – замялся я, ибо попросту «завис», пытаясь собраться с мыслями. Такое впечатление, что кто-то играл в «дженгу» с моими мыслями, но сделал неправильный ход, и вся конструкция рассыпалась на составляющие. И сейчас я сконфуженно пыхтел, трясся и глядел влажными глазами вокруг – прямо как мопс, пойманный за деланием пахучей кучки на персидском ковре.
Какого хрена происходит? Я тут только что столько всего напридумывал. Сейчас, по идее, я должен поставить геройскую ножку на предательскую харю поверженного мною Власа и начать ему говорить веские и жесткие слова настоящего мужика. Но как-то не получилось.
– Ну-у-у, – осторожно протянул я. – Пока не разобрался, что к чему, но ты меня по-любому использовал втемную, да, дружище?
– Я проиграл тысячу золотых монет, – оповестил меня Пельмень чертов, задумчиво почесывая щеку. – Я сокланам уверенно заявил, что ты веришь мне как родному брату и статуэтку принесешь. А ты притащил лишь свою задницу в рваных штанах.
– Привет, красавица, – поздоровался я с амазонкой на черном быке.
– Привет, малыш Роси, – чарующе улыбнулась девушка.
– Как там Туманные Джунгли?
– Всех лесорубов пожрали, – вздохнула амазонка. – Но план по лесоповалу выполнен и перевыполнен. Босс доволен и вручил премию.
– Так ты все же принял меня за родственника Иуды, да? – не унимался Пельмень, прямо-таки умирая от желания поставить меня в неловкое положение.
– Я пошел, – известил я всех. Развернулся и деловито пошел прочь, засунув руки в карманы.
– Эй, – дернулся Влас. – Да погоди, Рос. Ну ты чего?
Уже на ходу я пояснил:
– Я ни хрена не понимаю, что к чему. Так чего стоять и тупо глазами хлопать? Пойду прогуляюсь лучше.
– Меня подожди! – Коготь устремился за мной, с каждым шагом обрастая боевой броней и превращаясь в ходячий танк. – Обсудим, как ты будешь мне отдавать штуку золотом. Я согласен забирать долг частями…
– Да пошел ты!
– Рос, да не бухти! Ты меня за продажного принял – мне обидно, кстати! – а я тебе тонкости не рассказывал. Это не я, а ты сейчас должен вообще-то за мной бежать, если по честнаку брать! Ты реально подумал, что я тебя продал? Тормози ты уже! Куда прешь?
– Займи пару монет, – попросил я. – У меня голяк, при себе ни гроша. Хочу пива выпить.
– Пошли! Я угощаю! Тем более что и повод есть двойной. Нет, даже тройной.
– Озвучь, – против воли поинтересовался я.
– Ну, во-первых, мы вычислили крота, – широко улыбнулся Влас. – Поймали с-суку! Во-вторых, поимка гниды означает, что мы вышли на тех, кто накачал бравую паладиншу наркотиками, а потом пытался превратить ее и нашего главу в отбивные котлетки. И значит, мы отплатим уродам теми же банкнотами.
– Это важно, – разом посерьезнев, ответил я, впервые взглянув на радостного Когтя прямо.
– Еще бы! Переловили всех блох и теперь набьем им хари! И в реале выяснили, каким субчикам он сливал инфу. А ведь клан их мы считали друзьями! Да уж… Куда ни плюнь, попадешь в предателя.
– А кто крот-то? Если не секрет.
– Помнишь, к тебе полуорк на болоте подходил, весь такой улыбчивый и серьезный?
– Помню. Как его… Степенный…
– Корвард, – за меня закончил Влас. – Он у нас оказался кротом со стопроцентным зрением и слухом. К нему было полное доверие! Рос, ты даже не представляешь, что я с ним сделаю! И не здесь! А там – в реале!
– Смотри не влипни, – предостерег я и плюхнулся на стул за угловым дальним столиком в ресторанчике под открытым небом.
– Не вчера родился, – отмахнулся Влас. – Сделаем все умно. Но он сильно пожалеет. Но, Рос! Крота взяли!
– Поздравляю, – фыркнул я. – Проставляйся пивом. Кстати, ты говорил, что есть целых три повода выпить.
– Угу. Первые два – радостные. А третий повод грустный – меня друг дешевкой продажной посчитал.
– Млин, Влас…
– А что Влас? Ты статуэтку с собой принес? Нет. Так о чем тогда речь? Ты меня принял за продажную шкуру.
– Принял, – признался я махом. – Влас, я просто уже на всех смотрю так. Волком диким. В каждом ищу что-нибудь подозрительное, везде чую подвох, кривду, чудятся мне какие-то злобные многоходовки, подставы, боюсь разговаривать лишний раз – либо попытаются мне что-то впарить, либо, наоборот, выманить что-то из меня.
– Вот видишь какой ты – прямо как подгнивший морской еж.
– Спасибо за сравнение. Но и ты мне всех карт не открыл, – заметил я. – Что мне было думать, если ты так в статуэтку вцепился? Ты первый темнить начал. Ну и где тогда твое доверие ко мне?
– Вначале я хотел с тобой в реале посидеть и за кружкой темного обговорить все детали! – зарычал Коготь, перепугав стройную девушку официантку, выронившую меню. – Но до тебя и не дозвонишься и не достучишься! А если кто дверь и откроет, то твой злющий папаша и два его дуболома моряка, сразу начинающих пинать тебя по харе и обещающих подогреть мою память в духовке! Они так хорошо спрашивали, что я школьную программу тригонометрии вспомнил! И поименно всех классиков писателей девятнадцатого века!
– Ну…
– В Вальдире договариваться? Да ты только-только соизволил со мной пообщаться, а до этого держал меня в блоке! Перепиской договориться о том, чтобы ты нам подыграл? Да времени столько уйдет! А у нас сроки горят, нас кто-то нехило имеет, сливает инфу, наши караваны грабят, корабли топят и жгут! Проще было использовать тебя как наживку – все одно ты ничем не рисковал. Замочи тебя со статуэткой, я бы не дал им ее забрать. И уйти бы они не смогли – мы все предусмотрели, включая блок телепортации.
– А твой жутко таинственный орден Серых Хранителей?
– А они тут при чем? Рос, считай это моим хобби, ладно? Типа филателии. Ну нравится мне тайны и загадки разгадывать, до сути добираться, с умными людьми общаться, с сумасшедшими гениями бодаться и самому над собой расти. Это что, под запретом? Мне всю жизнь оставаться тупым Пельменем и драться ночами за гаражами? Ты ведь тоже через это прошел – через переоценку ценностей. Только ты ее на Крайнем Севере проходил, а я так не хочу! Но если я хочу стать умнее, мудрее и опытнее, если я свободное время не на трахалки с «местными» или реальными красотками трачу, а на чтение пыльных книг – это не значит, что я друзей продавать начал! Не хочешь помочь мне со статуэткой – да засунь ты ее себе в сраку и ходи гордо! Ведь с ней в сраке в тебе появится что-то ценное!
– Я тебе засуну! Млин… как я задолбался! Мне бы на дачу, вот реально… – я жестом показал официантке, что мы жаждем пива.
– Да тебя не дозовешься туда! Уже и пиво обещал, и баню, и общение, и девушек! Но ты же упираешься! Может, тебе мальчиков теперь надо?
– Ха-ха-ха… Так ты не продал меня, Влас? – спросил я напрямую.
– Дешевкой не торгую, – не моргнув глазом, ответил тот.
– Хм… Извини, – вздохнул я. – Извини. Но если честно – я до последнего не верил это. Так… чуток подозревал. Ну а что делать, если про тебя разное говорят?
– Кто говорит?!
– Да какая разница?