Тут только полный кретин не мог бы предугадать подобных бед.
– Ага, – согласился Злоба. – Это понятно. И все было в рамках ожидаемого. Но хаос закончился слишком быстро. И теперь бывает, что за сутки ни разу не нападут на чью-нибудь верфь. А вчера не больше двадцати караванов грабанули, которые везли припасы и материалы для верфей, остальные-то кто считает. И вот тебе результат – живущие на небесах создания расстроились таким затишьем, как нам птичка на хвостике принесла. И новость следующая – во-первых, следует ожидать природных катаклизмов прибрежных. Чтобы корабелам жизнь легкой не казалась. И чтобы уже сошедшие на воду корабли потрепать, обновить, так сказать. Но это еще цветочки. А вот ягодки будут на вкус и запах куда хуже – говорят, что Бесы собираются сдвинуть график, Рос. Оторвать пару листиков в календаре. Лично тебя напрямую это пока не касается, сейчас речь о сроках, когда закроются верфи Древних – все случится раньше. А взамен усилят бонусы, ускоряющие работы. То, что делалось за день – будет завершено за двенадцать часов. А раз ускоряют верфи, то, значит, запросто могут и… догадаешься сам?
– Ускорить дату отплытия, – медленно произнес я, покосившись на большой зеленый лист, сплошь покрытый божьими коровками.
– Наши в реале уже проверили кое-что. На многих телеканалах мира выкуплено лучшее время. Полностью убрана с сайта телепрограмма официальных каналов Вальдиры – типа обновляется и все такое. Что еще веселее – три часа назад пиратский флот Гвадемара Кровавого и флот Акулиса Черного разом выдвинулись с северных широт прямиком к экватору. Смекаешь?
– Да, – кивнул я. – Хреново. В пиратах там до сих пор одни только «местные» на сто процентов?
– Угу. Так что приказ они могут получить только от высших созданий в белых балахонах.
Оба упомянутых Злобой флота были под командованием «местных» главарей. И были самыми большими из подобных соединений. Флот надводный и подводный. Широко известные тем, что ненавидели чужеземцев – игроков. Ненавидели смертельно. Никаких договоров! Никаких соглашений! Такой вот расизм по отношению к иномирным пришельцам… Других они, конечно, тоже брали на абордаж и грабили, пускали ко дну. Но там уже рулил бизнес, а не злоба.
И оба флота двинулись в центр – занимают позицию, откуда сумеют быстро отреагировать в любую сторону. Еще одна игровая доска – на этот раз ее клетки расчерчены прямо по водной глади.
– Поэтому, Рос, вот тебе две вести от ЧБ – будь готов к тому, что дату старта корабельной гонки к затерянному материку сдвинут на более ранний срок.
– Хреново.
– А то я не вижу это, глядя на твои характеристики…
– А весть вторая?
– Пора бы подписать контракт в реале. Когда будешь готов принять дорогих гостей? Она приедет лично.
– Кто приедет лично? ЧБ? Ко мне в гости в реале?
– Ага. Лично прибудет на встречу. Там и подпишите контрактики официальные. У тебя ведь есть хороший юрист? Если нет – могу посоветовать одну контору международную.
– ЧБ ко мне в гости?
– Тебя ущипнуть? Заклинило от радости?
– От радости? Хм…
– Орбит, кстати, тоже вроде бы рвался к тебе приехать. Но ЧБ решила не превращать официальную встречу в цирковой балаган. Рос, новости серьезные. ЧБ сегодня тебя спросит о дне встречи. Так что будь готов дать ответ – сегодня вечером ведь у нас сабантуй.
– Помню, – подтвердил я. – Буду. Но больше ради того, чтобы набить кошельки золотом. Я что-то отвык быть бедным.
– Ну, так кто ж тебя заставляет? Подпиши контракт и…
– Злоба, ты вот только рекламу Неспов не включай. Ладно если бы миловидная девушка с ангельской улыбкой вещала, а тут ведь я вижу лишь твою отнюдь не привлекательную спину.
– Хе, – выдал волшебник.
– Так куда мы идем и что там было насчет жертв кровавых?
– Идем мы к волшебным порталам. Немного осталось.
– И куда нас портанет?
– Никуда – зайдешь в одну дверку, выйдешь из другой, переместившись на пару метров. Но цена за поездку большая – пять процентов жизни. Навсегда.
– Нехило…
– Для такого хиляка, как ты, точно нехило.
– А взамен?
– Взамен навсегда получишь пятипроцентную прибавку к мане. Баш на баш выходит. Меняешь красное на синее. Ну что? Пойдешь на удаление селезенки ради третьего глаза во лбу?
– Пойду, – не особо задумываясь, ответил я. – Того стоит. Насколько я помню, почти все маги на это идут.
– Верно, – кивнул маг. – И я в том числе. Для нас мана важнее жизни. Но ты ведь себе защитные заклинания еще не прокачал. На уровнях от сотого и выше волшебники большей частью за счет маны выживают, а ты по-прежнему голой грудью вражеские стрелы встречаешь.
– Ну что тут поделаешь. Я это я. Мой раскач удивляет многих.
– Тут ты не соврал. И надо было тебе баллы характеристик в силу вкладывать… Тут ты зажег не по-детски, конечно. Пришли.
Выломившись из зарослей подсолнечника, мы остановились на склоне небольшого взгорка, увенчанного чем-то вроде торчащего из земли навершия двузубой вилки. Каждый зубчик – обветшалая каменная круглая башня, овитая спиральной наружной лестницей. На плоских крышах стоят два… Ну, смахивает на два больших ростовых зеркала с овальной рамой. Одно зеркало налито небесной синевой, другое залито багровой краснотой.
– В синюю войдешь – из красной выйдешь. Получишь прибавку к мане, – пояснил Злоба. – Если сделаешь наоборот – получишь обратный результат. Первая дверь дает, вторая забирает. Смотри не перепутай, Кутузов.
Ничего не ответив, я деловито взобрался на пригорок, по спиральной лестнице прошелся до вершины башни, с коротким выдохом:
– Все ради маны! – шагнул в небесную синеву.
Внимание!Данное действие необратимо!Вы уверены?Да/Нет?Ответ очевиден.
Несколько молниеносно сменившихся калейдоскопных картинок, синий сгусток тумана поглотил меня целиком, быстро побагровел и вытолкнул прочь, навстречу свободе. Я оказался на вершине второй башни, стоя спиной к красному порталу.
– А если снова войду и выйду?
– Больше не войдешь, – отозвался снизу Злоба. – Теперь для тебя это не портал, а просто дрожащий свет в подрамнике. Слезай. Нам пора в музей. Будешь лобзать ручку прекрасной каменной девушки, предварительно подарив ей мешок семечек с этого поля. И мешочек золотых монет. Сто семечек. Двести монет.
– Ты серьезно?
– Более чем. Рос, ты идешь по пути, который до тебя находили первые игроки. Ты сейчас шагаешь по асфальтовому скоростному шоссе. А они раньше шли по трясине болотной, усаженной ядовитой колючкой.
– Предлагаешь мне расплакаться?
– Нет. Предлагаю проникнуться уважением и благодарностью. А также предлагаю наконец спуститься и помочь мне набрать кулек семечек!
– Уже иду… И вроде как уважение я выказывал всегда. Даже когда мне в спину постоянно дышали и дышат Неспы. Без обид, Злобыш, просто я с недавних пор слово «Неспящие» воспринимаю как выжженное клеймо на лбу, означающее «еще один адский выползень». И тебя так воспринимаю.
– Ну спасибо тебе!
– Да что там, не за что. А что ты хотел? – пропыхтел я, собирая «палые» семки у основания гигантских подсолнухов. – Я недавно до того дошел, что уже отстреливать начал преследователей. Шепота вон пристрелили…
– Он нам уже поплакался. Сильно его не жалей – он под это дело, под предлогом горя от многократной смерти из-за преследования тебя, оторвал себе из клан-храна немало отличных штук, штуковин и штукенций! Завсклада плакал и вспоминал покойного прадедушку священника. Так что ты его не сильно-то жалей! Он в накладе не остался. Представь, – возмущенно рявкнул выпрямившийся Злоба. – Он захапал три хрустальных горшка маны концентрированной! И кто? Тихушник! А мне, премиальному боевому магу, оперирующему массовыми заклинаниями, дали только один! И то едва-едва дали! Чуть кровью расписываться за горшок не пришлось – в реале!
– Упс… – пробормотал я, никак не ожидая, что Злобу «прорвет».
– Что «упс»? Чупачупс! Шепот плакаться знатно умеет. Несчастного из себя строить. Каждый раз комедия! Как вернется с задания – весь грязный, мокрый, увешанный плющом жухлым и листвой палою, хромающий, рыдающий, слезы по щекам размазывающий – и давай вопить на весь Барад-Гадур так громко, что Всевидящее Око жмуриться начинает! Визг, стоны, стенания, рвание на груди рубахи, выдирание волос, топанье ногами, хлюпанье отвислыми губами и шмыганье носом – все на высшем уровне! Ах я Роса защищал на болоте, и меня чуть не съели, экипировку порвали, цепь погрызли. Дайте-ка мне вон тот крайне редкий предмет из малого клан-храна. Ах я за Росом шел, и меня пристрелили, в пыли вываляли, надругались. Дайте мне чего-нибудь и побольше! А че так мало даете? Еще, еще больше давайте! Ах я с Росом на мамонте прокатился, и меня целая толпа отпинала, оплевала, заразила всем подряд! Дайте-ка мне хрустальных горшков с маной! Как это – только для магов боевых и поддержки? Но ведь я такой несчастный, самый пострадавший! Я ведь дурацкие шутки Роса слушать должен постоянно, а мне за это даже талонов на питание не дают! И молока не наливают! Дайте хотя бы яблок волшебных, ловкость на тридцать единиц повышающих! А почему только одно яблоко? Давайте сразу десяток – я ведь на острие атаки! Постоянно в беде! Постоянно в опасности! Я-я-я-я-блок! Насыпьте я-я-я-блок! Чертов нытик!!!
Ш-Ш-Ш-Ш-А-А-А-АХ – Х!
Ревущая стена изумрудно-алого пламени ринулась вперед и одним махом снесла треть поля подсолнухов.
Я сохранил молчание и вид настоящего джентльмена – лицо бесстрастно, губы сжаты, со штанов капает… сок от раздавленной семечки. Тут щас главное ничего не вякнуть. А то и меня вместе с подсолнухами – в прах развеет.
Ну Шепот…
– Жареных семечек не хочешь? – на выдохе поинтересовался Злоба.
– Не очень.
– Вот тебе тогда свиток. Встречаемся на главной площади Бастионграда.
– Понял.
– Жду, – молвил боевой маг и растаял во вспышке.