Три сотни надводных кораблей: из них полторы сотни от Неспов, еще полторы – от их союзников.
Три сотни подводных кораблей – почти все от союзников, хотя я услышал обрывки фраз команды, где упоминался десяток придонных судов и упряжных особых «платформ», принадлежащих лично Неспящим. При этом при слове «подводное судно» понималось то или иное глубинное существо. Киты, кашалоты, гигантские осьминоги, акулы всех видов, скаты, барракуды, выползшие из окаменелой истории динозавры, пугающие злобными крохотными глазками и огромнейшими многочисленными клыками, шипами, когтями и хвостами. Имелось четыре медузы – каждая размером с двухэтажку и ярко светится, – заключивших флагман в квадрат, соединивших щупальца, – мы теперь будто посреди гигантского боксерского ринга плыли. Щупальца переполнены сразу и электричеством и ядом. Внизу еще больше пучков смертоносных щупалец. Внутри колышущихся тел медуз видны будто бы зависшие в желе тела ахилотов – игроки, управляющие студенистой смертью. Медузы являются личными телохранителями Сапфирового Стрижа, защищающие его от угрозы снизу. Но выглядит жутковато, хотя вокруг так и снуют ахилоты, оседлавшие самую разнообразную живность. Чешуйчатые и кожистые бока взрезают пенную воду.
И вся толпа, собранная Неспящими, явилась сюда с одной целью – набить морды всем подряд.
Скрывались ли мы?
Нет.
Нереально. Небо впереди переполнено летающими монстрами. На дне наверняка было несколько ахилотов, шпионов, нами незамеченных. Были и сторожевые заклинания, чьи тенета кто-то разбросал прямо по воде. И корабли попросту прошли сквозь чужую магию с невозмутимостью каменного голема, решившего поплавать.
В общем – противник уже знал о нашем визите.
Вражеские суда начали разворачиваться носом к нам, вперед устремились десятки птиц, летучих мышей, несколько драконов.
– Полный вперед! – прозвенел голос Черной Баронессы.
Убедившись, что ремень меня надежно удерживает, я взял стоящую рядом бутылку вина, налил себе бокальчик, задумчиво пригубил, чуть покатал во рту.
– Ждать! Ждать!
Я отхлебнул еще. Хм… как бы назвать такой вкус?
– Ждать! Ждать!
Терпкая кислинка? А так бывает?
– Ждать!
– О! – придумал я. – Ощущение легкой фруктовой затхлости!
– Огонь!!!
Сапфировый Стриж взорвался. Ну или мне так показалось, когда флагман изверг целое море снарядов, огня, зеленого дыма, кислоты, молний, ледяных копий, стрел, каменных ядер, взрывных зелий, света и тьмы одновременно.
Все впереди нас скрылось в адском пламени, с ревом накрывшем солидный кусок водной глади.
ГРАХ! ГРАХ! ГРАХ!
Мимо с воем проносились снаряды, пущенные идущими позади судами. Стриж медленно замедлялся, позволяя остальным догнать нас. Но огня не прекращал.
Я больше не видел ничего – что различишь в густющем ядовитом дыму?
Дикий злобный крик, из облаков дыма вывалился пикирующий дракон, похожий на научившегося летать гигантского динозавра, в теле ящера торчало несколько дюжин стрел и копий. Из десятка посадочных мест на его дымящейся спине было занято только одно – воин в закопченной броне и глухом шлеме прижался к чешуе дракона и направлял его пикирующий полет. Направлял прямо на нас. Что-то крича, яростно и восторженно одновременно.
Тройной удар сидящих на верхней палубе моллюсков гребехроков сбил ящера с пути, сломал ему крылья и превратил пикирование в отвесное падение. Океан с плеском принял дымящуюся и плачущую добычу, одно из щупалец медузы небрежно прошлось по спине дракона, и выживший воин-игрок замер в нелепой позе, после чего начал медленно погружаться ко дну – доспехи и прочий груз тянули его вниз. На бьющегося дракона налетело несколько акул, вода взорвалась гейзерами, полетели ошметки чешуи, пена.
– Огонь!
И взявший крохотную передышку Стриж вновь взорвался яростным огнем, при этом входя в дымную завесу, повисшую над водой.
– Удар! Удар! Удар! – зачастил сидящий на вершине мачты дозорный, умудряющийся что-то видеть. – Ох! Много! Держи-и-и-сь!
Сначала я услышал легкое шипение и гудение, с каждым мигом набирающие силу… Затем увидел легкие искорки, начавшие мелькать в дыму и быстро приближающиеся…
– Щиты! Целителям не спать! Держимся!
Ш-Ш-Ш-АХ!
Кто-то ударил по кораблю кувалдой… мне так показалось. Меня подбросило вверх, и лишь ремень удержал меня на скамье и на вздыбившемся мостике. Полетели кубарем игроки, затрещали расщепленные доски палубы, с протяжным грохотом начала заваливаться одна мачта – в сторону борта. Воздух мерцал с неистовой силой, поставленные магические щиты стонали от перегрузки. Мы шли прямо сквозь саму смерть… и шли навстречу чему-то еще более страшному.
– Огонь!
Умирающий под вражеским сплошным огнем Стриж злобно огрызнулся. Послал в дымную тьму несколько десятков смертоносных гостинцев. С протяжным странным звуком из вспененной воды по левому борту взвилось вверх толстенное щупальце, похожее на новогоднюю гирлянду из кошмарного сна – на щупальце висели акулы, динозавры, прочие странные и светящиеся твари, все они грызли податливую плоть, стараясь перебить конечность скрывающегося у далекого дна монстра. Но у них не выходило – сейчас нас накроет…
– Командую – Таранный удар! Огонь! Огонь! Огонь!
Флагман встал на дыбы и, плюясь огнем, рванулся вперед. Исполинское извивающееся щупальце с шумом ударило в воду позади нас.
Треск!
Мы с диким грохотом влетели в нечто не могущее быть ничем, кроме как вражеским кораблем, – и, похоже, столкнулись мы лоб в лоб.
– Отразить атаку врага!
К носу флагмана ринулось несколько десятков воинов, за ними бежали маги. А навстречу хлынули уцелевшие солдаты противника – такие же игроки, как мы. Миг, другой… и воины столкнулись в жестоком бою прямо на искромсанной палубе Стрижа.
Сидя на задымленном мостике, наблюдая все сквозь всполохи огня, щурясь от ярких вспышек, смотря на войну сквозь бегущие строчки поступающей информации, я пил вино. Ровно и спокойно. И сидел в нарочито очень вызывающей позе, стараясь копировать виденных на картинах полководцев.
Не ради понтов. По просьбе Баронессы.
На борту каждый должен приносить пользу. Поэтому я во всей своей красе развалился на скамье, пил вино и ждал. Того, кто сумеет прорваться на мостик и у кого будет время на единственную атаку. И кого он выберет? Того, кто мечется туда-сюда, или же сидящего со спокойным лицом вальяжного парня с бокалом в руке и умным взглядом?
В общем – я приманка.
И первым на меня клюнул бесшумно перепрыгнувший через перила юркий ахилот с влажной кожей, выпученными глазами и яростно дергающимися на шее жабрами. Он замер на крохотную долю секунды, а затем ринулся на меня, наставив мне в грудь два тонких костяных кинжала с волнистыми лезвиями, покрытыми желтоватой маслянистой пленкой.
Он добрался до самых моих ног в грязных сапогах, где и умер, когда я разрядил ему в лицо чудовищный по силе и цене свиток «Игла Леграна». Разлившаяся посреди его рыбьего лба огненная клякса мгновенно отправила ахилота на возрождение, а я отхлебнул еще глоток вина и перевел взгляд выше, не обращая внимания на колышущееся у ног серебристое облачко тумана.
Я смотрел не на нос флагмана, заваленный обломками вражеского протараненного корабля, среди коих до сих пор шла схватка. Я смотрел выше, ибо над нами нависла гигантская волна высотой метров в двадцать, наполненная чудовищным количеством рыб, черепах, ахилотов и прочей нехорошей и точно враждебной нам живности.
Когда над тобой зависает бурлящая и клокочущая многотонная смерть и некуда бежать, в голове начинает мелькать всякое и разное.
Сначала почему-то захотелось тоненько и с наслаждением закричать.
Потом я решил было спеть куплет чего-нибудь боевого.
Затем откинулся, открыл рот и хотел ляпнуть нечто крутое и небрежное навроде – «Привет, малышка». Но я удержался.
И опустил взгляд ниже.
Девятый вал шагах в тридцати от нас. А передо мной, рядом с Черной Баронессой и Энгри Оушеном, стоит недавно явившийся Злоба. Он в необычном и крайне мощном даже на вид одеянии боевого мага. Его унизанные синими каменьями пальцы странно скрючены, а руки широко расставлены. Голова поднята к штормовому небу. Вокруг его тела крутится спираль света кровавого цвета, оставляющая странные бурые подпалины на палубе.
Монструозная волна уже совсем рядом. Стриж стреляет по ней из всего, что есть, выжигает зависших в воде врагов по одному. Но тонны воды неумолимо надвигаются на нас и на другие корабли.
Злоба выгибается, яркая серая вспышка слепит глаза, раздается его дикий крик:
– Забытого бога лик! Могуальделиарте!
Сам воздух задрожал, потемнел, потянуло холодом, по палубе прошлись полосы изморози.
Что-то связанное с морозом?
Нет…
Я увидел сотканный из инея, дыма и света огромный полупрозрачный затылок, нависший над носом Сапфирового Стрижа. Если мы видели затылок, значит, лик забытого бога-великана смотрел точно по курсу, прямо на гигантскую волну.
Ре-е-е-е-ев…
Рев такой жуткий, что меня пробрало до костей. Выпрыгнувший на палубу в шаге от меня следующий вражеский ахилот от неожиданности поскользнулся и упал. Я использовал еще один свиток, угодив ему кляксой точно посреди лопаток. Тот не умер… я добавил еще одну кляксу в поясницу, и только тогда ахилот замер и обратился в посмертный туман.
Я поднял голову… И увидел падающие ошметки чего-то… серого… Среди этого странного студня кувыркались обитатели глубин, выглядящие неповрежденными – они попросту лишились водной опоры и ухнули в океан.
Не знаю, как можно забыть такого бога, но его лик настолько пугающий, что морская вода умерла при одном его виде. Обратилась в серый склизкий прах… а такое вообще возможно? Глупый вопрос – возможно. И кажется вот мне, что заклинание, использованное Злобой, из арсенала ушедших Великих. Вон как скрючило блистательного боевого мага, лежащего на мостике у ног Черной Баронессы. Легкое грациозное движение, стройная девушка в боевой черной коже оказалась рядом с очередным вражеским десантником, упавшим с небес, и небрежным приемом сломала ему шею. Между пальцев Баронессы просочился серебристый туман, ее ноги попрали «прах» павшего воина.